Cùng lúc đó, ở phía bắc cách đó hàng vạn dặm, một đội quân lớn gồm các hiệp sĩ rồng bay, con người và người Samir đang tiến về phía đông dọc theo dòng sông băng.

Về mặt địa lý, họ đã đến khu vực phía đông của khu vực phòng thủ Thái A; chỉ còn vài trăm dặm nữa là đến hồ băng. Mặc dù chưa bước vào vùng hồ, nhưng Lục Diễa đã cảm nhận được cái lạnh khắc nghiệt ở nơi này, vượt xa so với các khu vực khác ở phía bắc.

Những chiến binh trẻ tuổi vốn luôn hào hứng sau chiến thắng ở Đồng bằng Vô danh giờ đây cũng buộc phải cẩn thận hơn; tất cả đều co ro trong những bộ áo da, tụ tập thành từng nhóm nhỏ để cùng nhau giữ ấm. Ngay cả giọng nói của họ cũng trở nên nhỏ bé hơn do cái lạnh.

May mắn thay, trong đội có người anh hùng Bollelius – người sở hữu sức mạnh kiểm soát băng giá – luôn giúp duy trì nhiệt độ xung quanh đội quân ở mức mà con người có thể chịu đựng được. Nếu không, có lẽ toàn bộ đội quân sẽ bị đóng băng ngay khi chưa kịp đến vùng hồ.

“Nói ra thì tôi luôn có một câu hỏi…” Lục Diễa hỏi Bollelius bên cạnh mình, “Dù người Samir về bản chất có sức mạnh liên quan đến băng giá và bão tố, nhưng họ vẫn là những sinh vật bằng xương máu. Với cái lạnh khắc nghiệt xung quanh hồ băng và mặt đất đóng băng không một bóng cỏ, làm thế nào họ lại có thể sống sót ở đây được?”

Bollelius mỉm cười và giải thích: “Hoàng gia chưa biết điều này, thực ra phần ngoài cùng của hồ băng mới là nơi lạnh nhất. Chỉ cần vượt qua khoảng 50 km vùng sương băng bao quanh hồ, khu vực ở giữa hồ sẽ không quá lạnh.”

“Khi tôi chạy trốn đến đây, tôi tình cờ phát hiện ra rằng đáy hồ băng có nhiều suối nước nóng địa nhiệt hoạt động quanh năm; ở trung tâm hồ còn có hơn mười hòn đảo lớn, diện tích gần bằng quần đảo Viễn Đông. Đất ở những hòn đảo này không mấy màu mỡ, nhưng thực vật lại phát triển rất tốt. Thêm vào đó, hồ sản xuất ra rất nhiều loại cá và tôm; việc kết hợp canh tác với việc đánh bắt cá đã đủ để cung cấp cho 100.000 người sống tự cung tự cấp.”

“Trong những năm đầu, tôi không muốn quá nhiều người ở bên cạnh tôi gây ồn ào, nên tôi không cho phép người Samir định cư ở trung tâm hồ, mà thay vào đó đã đuổi họ đến khu định cư ở giữa sông Erlen. Cho đến khi cuộc chiến bùng nổ trở lại, cả khu vực phía bắc lớn lao này lại không tìm được chỗ nào để họ có thể sinh sống… Lúc đó tôi mới phải đi tìm họ và đưa họ trở về.”

“Hiện nay, 14 bộ lạc Samir c

“Làm rất tốt,” Lục Diễa nói một cách khẳng định, “Tôi đã nói từ lâu rồi, trận chiến ở Bắc Giới không thể giành được chiến thắng nhanh chóng. Nếu muốn thắng, chúng ta phải loại bỏ mọi lực lượng kháng cự, kể cả chính chúng ta, và biến những người còn lại thành những con quái vật khổng lồ. Chúng ta cần phải giải mã bí mật của nguồn lửa và hạt lửa, phá vỡ lời nguyền của những nơi này, và từ bên ngoài tiến quân để xóa sổ nơi chôn cất của những con quái vật khổng lồ. Hiện tại, ở Bắc Giới không còn lực lượng mới nào có thể bị biến thành những con quái vật nữa; vì vậy, đối với Vương Đình, càng nhanh chóng hoàn thành cuộc chiến thì càng tốt. Ngược lại, đối với chúng ta, việc kéo dài thời gian sẽ tạo điều kiện để chúng ta từ từ tìm ra cơ hội chiến thắng.”

Bolielus gật đầu mạnh mẽ, “Quan điểm của tôi và TướngNiêu cũng gần giống như vậy. Sau khi đội quân trung tâm của kẻ thù bị đánh bại, Vương Đình đã mất đi cơ hội tấn công trực diện vào quân đội chúng ta. Về phía tây nam, khu vực trung tâm của vùng băng giá là những địa hình hiểm trở do sông Erlenka và thung lũng Tuyết Rơi tạo thành, không cho phép triển khai lực lượng trên diện rộng. Về phía đông nam, hồ đóng băng chính là hàng rào vững chắc nhất; ngay cả khi kẻ thù tái chiếm khu vực Đông Cực và tuyến đường Tuyết Rơi, thì tốc độ di chuyển quân đội theo tuyến đường đó cũng không đủ để tạo ra một cuộc tấn công có thể xuyên qua khu vực có nhiệt độ thấp bên hồ.”

“Trong tình hình này, dù Vương Đình có phản công mạnh mẽ đến đâu thì cũng chỉ có thể gây ra những cuộc giao tranh nhỏ lẻ mà thôi. Nếu họ thực sự muốn tổ chức một trận chiến quy mô lớn, họ chỉ có thể đi theo con đường mà Hoàng đế đã từng đi – vòng qua ba vạn dặm, từ phía tây đi qua rừng Thánh Cây và đồng bằng Thái A, để đối đầu trực diện với quân đội chúng ta dưới thành phố Thái A. Lúc đó, quân đội chúng ta sẽ có thành trì vững chắc làm hậu thuẫn, và hồ đóng băng cũng sẽ là lá chắn hiệu quả. Dù cho tất cả các tổ tiên của kẻ thù có xuất hiện cùng một lúc thì họ cũng không thể nào giành được thắng lợi.”

Nói đến đây, Bolielus thở dài sâu, “Sự chủ động chiến lược mà quân đội chúng ta đang có ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ vào những chiến dịch táo bạo mà Hoàng đế đã thực hiện ở phía nam. Ban đầu, Kallerus đã đưa toàn bộ lực lượng mạnh nhất của đội quân trung tâm đến tuyến đầu Thái A, thậm chí còn tự mình tham gia chiến đấu, bởi ông ấy nhận thức rõ rằng chiến trường __TERMLOCK000__

“Dù sao thì tôi cũng không thể tưởng tượng nổi được rằng, Ngài chỉ dựa vào vài ngàn binh sĩ còn sót lại mà thực sự có thể đánh bại được đội quân 200.000 người của Kallerus… Nhưng Ngài đã làm được điều đó, và Tướng Neos cũng đã nhận ra điều này từ trước. Nếu bất kỳ một trong hai ngài gặp phải rủi ro, trận chiến này chắc chắn sẽ thất bại.”

Neos cười ha hả và nói: “Thật ra lúc đó tôi cũng không tự tin bằng những gì mình thể hiện ra đâu. Nhưng sau bao năm chiến đấu, tôi biết rõ rằng kẻ thù dù muốn chiến đấu hay bỏ chạy thì vẫn có thể phân biệt được. Cơ hội chiến thắng rất mong manh; nếu tôi không tin tưởng vào Ngài, liệu tôi có thể sống sót mãi mãi trong tình trạng bị bao vây, cho đến khi đạn dược cạn kiệt và chết đói không?”

Khi nhớ lại những lần may mắn thoát chết trong cuộc chiến phía Bắc, Neos cũng không khỏi xúc động. Dù sao đi nữa, việc có thể sống sót đến bây giờ cũng chứng tỏ rằng những cuộc phiêu lưu đầy rủi ro trước đây không hề uổng phí.

Bị Kallerus đuổi đánh suốt quãng đường dài, giờ đây việc tiếp tục chiến đấu ở giai đoạn sau cuối cùng cũng thuộc về quyết định của ông ta.

Sau một lúc suy nghĩ, Neos hỏi: “Trước đây tôi đã nhận được thông tin từ nhiều nguồn khác nhau, cho biết Quân đoàn Phòng thủ Biên giới Bắc và những binh sĩ còn sót lại của Hỏa Diễn Thánh Đường vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, vẫn còn một số người đang hoạt động ở khu vực rừng Thánh Thụ Otina… Nhưng với việc đội quân chúng ta tiến về phía Tây, tại sao lại không thấy bóng dáng của họ?”

“Chuyện này thực sự rất kỳ lạ,” Neos trả lời. “Khi tôi đang phục vụ tại Thái A, tôi cũng đã nhiều lần nhận được tin tức về cựu quan chỉ huy Ossarion. Nghe nói ông ấy luôn ở tuyến phía Tây, tập hợp những binh sĩ còn sót lại và tiến hành các cuộc chiến tranh du kích chống lại kẻ thù; thậm chí còn hai lần cử đi các sứ giả để xuyên qua vòng vây và gửi tin cầu viện đến quân đội chúng ta… Nhưng lúc đó, áp lực phòng thủ tại Thái A quá lớn, chúng tôi thực sự không thể giúp đỡ được gì, nên chỉ có thể theo dõi tình hình mà thôi.”

“Sau khi Reksar bị đánh bại và rút lui, tôi cùng với Đại tướng Bolleus đã tiến về phía Tây để hỗ trợ Ngài… Chúng tôi cũng đã điều tra khắp nơi, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của họ… Cứ như thể những ngàn binh sĩ còn sót lại đó đã biến mất không dấu vết vậy.”