“Không tồi.” Lát Anh dùng ngón tay trỏ vẽ một vòng lớn quanh bán đảo Chấp Thổm – khu vực chiếm gần một nửa diện tích phía nam lãnh thổ – và thở dài: “Bán đảo Chấp Thổm thuộc về người Morner. Dòng họ Stanlis từ xưa đã nổi tiếng với lòng dũng cảm của họ… Nhưng chính họ lại có những quá khứ không mấy êm đẹp với Cổ Long, và những nỗ lực giao tiếp gần đây của chúng ta cũng đều không mang lại kết quả gì. Nếu thiếu sự hỗ trợ của họ, mọi kế hoạch phát triển phía nam đều chỉ là những ý tưởng viển vông, không thể thực hiện được.”

Nói rằng đó là những quá khứ “không mấy êm đẹp” đã là cách ông ấy diễn đạt một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Nếu nói một cách chính xác hơn, thì có thể nói rằng gia tộc Stanlis và Cổ Long Đại Vương Gia có mối thù sâu đậm.

Vào mùa thu năm 33 theo lịch Vàng, khi Sử Đông Vy Nhĩ bị Quân đội Đông chinh Vàng chiếm giữ và Nữ hoàng Bão tố hy sinh, Bão Lốc Đại Vương Gia– dòng dõi cổ xưa nhất của loài người Đại Vương Triều – đã chính thức diệt vong. Tuy nhiên, ngay cả khi Gufre dẫn đầu lực lượng chính của Quân đội Đông chinh tiến về phía đại lục Giai Lệ, cuộc kháng chiến trên lục địa phía nam vẫn không hề ngừng lại.

Gia tộc Stanlis của Morner – gia tộc mạnh mẽ nhất dưới vương triều Bão Lốc Đại Vương Gia– chính là đại diện nổi bật nhất của phe kháng chiến.

Trước đó, Vua Chiến tranh Gufre cũng đã chiến đấu ác liệt tại thành phố Morner trong hơn một tháng trời. Chỉ sau khi Công tước Morner thế hệ đó, Isaiah Stanlis, thông qua các điệp viên xác nhận rằng Nữ hoàng Bão tố đã hy sinh, Gufre mới đồng ý chính thức quy phục Hoàng Kim Đại Vương Gia dưới danh nghĩa lý thuyết.

Có thể Gufre đã xem xét đến việc phía đông vẫn còn những vùng đất rộng lớn chưa được chinh phục, và không muốn lãng phí binh lực dưới thành trì kiên cố của Morner; hoặc có thể ông ấy ngưỡng mộ lòng dũng cảm và sự kiên định của người Morner. Dù sao đi nữa, Gufre đã cho phép Morner giữ lại một lượng lớn quyền tự chủ, để họ tự quản theo đẳng cấp công tước từ đời này sang đời khác, sau đó ông ấy mới dẫn đầu lực lượng chính của Quân đội Đông chinh tiến xa về phía Giai Lệ.

Trong những tháng tiếp theo, Morner đã tập hợp được một số lượng lớn những người còn sống sót sau cuộc diệt vong của dòng dõi Nữ hoàng Bão tố. Vì điều này, họ đã nhiều lần xảy ra xung đột với các tướng lĩnh còn lại của Quân đội Đông chinh, đặc biệt là Công tước Weifred Hoyle – người sau này được giao nhiệm vụ bảo vệ phía nam.

Công tước Stanlis cáo buộc Quân đội Đông chinh có tình trạng kỷ luật suy đồi, giết hại dân chúng, và không đối xử

Hai bên gần như đã đánh nhau trực tiếp; ngoại trừ việc không xảy ra các cuộc giao tranh trực diện, mọi hành động của họ gần giống như đang trong tình trạng chiến tranh. Công tước Stanlis đã che chở cho rất nhiều lực lượng du kích dân sự, thậm chí còn sai quân đội của Morren giả danh làm du kích và cướp bóc, tấn công một cách điên cuồng vào tất cả các đội quân nhỏ đang bức hại người dân còn sống sót sau “Cơn Bão”. Những tài sản cướp được sau đó được phân phát lại cho người dân vùng phía nam.

Trong thời gian ngắn, khắp lục địa Ningumgfo liên tục có tin tức về các cuộc giao tranh; hàng trăm lực lượng vũ trang dân sự lớn nhỏ hoạt động rầm rộ ở vùng nông thôn phía nam, không chỉ khiến nền tảng cai trị mới được thiết lập bởi Hoàng Kim Đại Vương Gia trở nên lung lay mà còn đe dọa đến tuyến hậu cần của cuộc chinh phục phía đông do Gufre thực hiện.

Cuối cùng, Công tước Hoyle không thể chịu đựng được nữa. Phía sau lưng ông, Đại Vương Triều vẫn đang chiến đấu trên hai mặt trận với Cổ Long và người Kalia. Nếu để tình hình ở vùng phía nam tiếp tục rối loạn, toàn bộ quá trình thống nhất đất nước đang ở giai đoạn quan trọng có thể bị đảo lộn bất cứ lúc nào, và hậu quả sẽ không thể nào mà một vị tướng chỉ huy một lực lượng nhỏ như ông có thể gánh vác được.

Chỉ còn cách đàm phán thôi.

May mắn thay, vào thời điểm đó, lực lượng viện trợ được Cổ Long Đại Vương Gia gửi đến vùng phía nam sau khi nhận được tin Bão Lốc Đại Vương Gia đã bị tiêu diệt không hề tấn công trực tiếp vào đội quân chinh phục phía đông. Tổng chỉ huy lực lượng viện trợ, lão thành viên Cổ Long Keronisa, đã công khai bày tỏ mong muốn đặt sự an toàn của hàng triệu người dân vùng phía nam lên trên hết, và hy vọng có thể đàm phán hòa bình với Hoàng Kim Đại Vương Gia về các vấn đề cụ thể ở Ningumgfo.

Công tước Hoyle ngay lập tức hoan nghênh đề xuất này và sẵn lòng mở cửa tất cả các thành phố ở vùng phía nam, ngoại trừ Sử Đông Vy Nhĩ, để lực lượng quân đội của Cổ Long có thể tiến hành các hoạt động cứu trợ cho người dân còn sống sót sau “Cơn Bão”. Đổi lại, ông hy vọng Keronisa cũng sẽ giúp Hoàng Kim Đại Vương Gia giải quyết các vấn đề về “nổi dậy địa phương” và “khủng bố” liên tục xảy ra ở vùng phía nam.

Trong tình hình như vậy, dưới sự dẫn đầu của Keronisa, ba bên gồm lực lượng quân đội của Cổ Long, đội quân chinh phục phía đông và quân đội của Morren đã tạm thời đạt được thỏa thuận, đồng ý tiến hành các cuộc đàm phán về hòa bình sau chiến tranh và tương lai phát triển của vùng phía nam.

Ngay trước thềm cuộc đàm phán, Công tước Hoyle vẫn tiếp tục thực hiện những hành động âm m

Quả nhiên, vì quá nóng lòng muốn cứu người, Công tước Isaiah Stanlis đã tự mình ra khỏi thành phố để tiếp viện, nhưng lại bị trúng đánh và bị thương nặng. Mặc dù ông đã thành công trong việc đưa những người tị nạn trở về lãnh địa của mình, nhưng sau đó ông phải nằm liệt giường suốt đời.

Dù vậy, vào thời điểm các cuộc đàm phán hòa bình sắp diễn ra, phe Morren vẫn chọn cách kiềm chế hành động của mình.

Đến cuối tháng 12, Keronissa dẫn đầu Quân đoàn Cổ Long tiến vào khu vực phía đông bắc thành phố Morren. Ngay lập tức, Công tước Stanlis đã rời khỏi thành phố khoảng mười dặm để đón tiếp họ, hy vọng rằng quốc gia từng là chủ nhân của mình sẽ đóng vai trò là trung gian hòa giải, giúp giải quyết triệt để cuộc xáo trộn này.

Nhưng không ngờ, khi gặp nhau, Keronissa đã làm điều trái với lẽ đạo đức, công khai kết hợp buổi gặp mặt và cuộc đàm phán lại với nhau, và chọn địa điểm tổ chức tại căn cứ của Quân đoàn Đông chinh ở phía tây bắc thành phố Morren. Bà cho Công tước Hoyle ngồi ở vị trí trung tâm, còn mình thì ngồi ở vị trí khách, và thậm chí còn đặt chỗ ngồi của Công tước Stanlis ngay dưới mình.

Nội dung cuộc đàm phán không được ba bên công bố ra ngoài, và đến nay vẫn là bí mật. Nhưng mọi người đều biết rằng vào buổi tối hôm đó, Công tước Stanlis đã tức giận và rời đi; sau khi trở về thành phố, ông lập tức ra lệnh đóng cửa thành và cắt đứt mọi liên lạc với Quân đoàn Cổ Long. Chỉ trong một đêm, tình trạng sức khỏe của ông đã trở nên ngày càng xấu và ông đã qua đời sau hơn mười ngày.

Con trai cả chính thức của Công tước, Lanny Stanlis, đã phẫn nộ đến mức dẫn 40.000 binh sĩ tấn công Quân đoàn Đông chinh để trả thù cho cha mình. Tất cả những lực lượng nổi dậy từng nhận được ân huệ từ Công tước và gia tộc Stanlis đều tham gia vào cuộc chiến này. Người dân Morren đã tập hợp được đến 100.000 người, và trong vòng một ngày, lá cờ của họ đã thay đổi trên khắp bán đảo; trong vòng mười tháng, nửa phần miền nam đã nổi dậy.

Ban đầu, Keronissa đã ra lệnh cho quân đội của mình phải cố thủ tại căn cứ và không được xuất trận. Nhưng sau đó, lo sợ rằng Lanny Stanlis có thể quay sự chú ý sang mình, bà đã bỏ trốn một mình khỏi miền nam vào ban đêm. Cho đến khi gia tộc Stanlis thất bại và Công tước Lanny thiệt mạng vài tháng sau đó, bà mới hoảng sợ trở về.

Trong trận chiến này, hai thế hệ Công tước Stanlis đều đã thiệt mạng, và gia tộc Stanlis gần như bị tuyệt diệt. Chỉ có con trai duy nhất của Công tước Lanny, Norton, là sống sót.

Quân đoàn Đông chinh dưới sự chỉ huy của Công tước Hoyle cũng đã mất