Biên giới phía Đông, Pháo đài Gael.

Látan, người mặc trang phục chỉnh tề, ngồi trên một chiếc ghế gỗ cũ kỹ; ánh đèn ma thuật chiếu rọi bản đồ quân sự trên mặt bàn, cũng làm nổi bật vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh.

Xung quanh chiếc bàn vuông lúc này còn có ba người khác ngồi đó. Người đối diện với Látan – Gaus – vẫn mặc bộ áo giáp sắt đen che khuất khuôn mặt, đang thư giãn bằng cách nhắm mắt lại; ở bên trái, Gaia đặt chân lên ghế, lúc thì nhìn bản đồ một cách mơ hồ, lúc lại rút dao ra để mài; thỉnh thoảng anh ta còn đi lang thang quanh căn phòng, tỏ ra rất nóng vội và bất an; còn ở bên phải, Oga dường như khá bình tĩnh, luôn chăm chú nghiên cứu các chi tiết trên bản đồ.

“Anh có thể ngừng đi lung tung không?” Cuối cùng, Látan không thể chịu đựng được nữa và quay đầu nhìn người em út của mình, “Nếu không biết làm gì, thì cứ đi nuôi ngựa ở chuồng đi!”

“Sư… tướng,” Gaia vừa muốn nói, nhớ lại lời Látan đã nhấn mạnh rằng trong quân đội không có anh em mà chỉ có người trên và người dưới, liền vội vàng thay đổi cách xưng hô, “Tôi chỉ không hiểu tại sao chúng ta cần phải suy nghĩ thêm nữa… Quân đội của Cát Quýc sẽ đến trước thành phố trong vòng ba ngày nữa; nếu bây giờ không chủ động đón đánh, thì chúng ta còn đợi cái gì nữa?”

“Ồ?” Látan liếc nhìn Gaia, “Nghe có vẻ như Tổng chỉ huy quân đoàn Gaia của chúng ta đã rất tự tin rồi đấy… Nào, hãy chỉ vào bản đồ và nói ra chiến lược của anh.”

“Dù sao tôi cũng sẽ nói.” Gaia biết rằng anh trai mình muốn kiểm tra mình, nhưng anh ta hoàn toàn không hề e ngại, lập tức cất con dao đang mài dở vào vỏ, ngồi xuống chỗ cũ và thay vào đó là vẻ tự tin, bình tĩnh.

“Theo thông tin từ hệ thống tình báo biên giới phía Nam và báo cáo của các lính do thám của chúng ta, hiện nay Cát Quýc đang dẫn đầu quân đoàn biên giới phía Nam với số lượng hơn 106.000 người tiến về phía đông theo Con đường Gael; đồng thời, người em út của họ – Cát Phù Á – cũng đã điều 3.000 kỵ binh qua Cầu Hiến Tế để chặn đứng thành phố Moen.”

“Ba ngàn người do Cát Phù Á dẫn đầu thì không cần phải lo lắng; còn 100.000 người của quân đoàn biên giới phía Nam cũng chỉ là một đám người vô dụng thôi… Về mặt sức mạnh, quân đoàn biên giới phía Nam chỉ đứng ở cuối bảng xếp hạng so với các đội quân chính của Hoàng Kim Đại Vương Gia; về mặt kỷ luật quân đội, một nửa trong số họ là lính đánh thuê của Keidan, đã quen với việc cướp bóc, giết chóc từ trước đến nay; khi bắt đầu chiến tranh, họ thậm chí không

“Cuối cùng, nói về các quyết định chiến lược và taktik… Không phải tôi xem thường đối thủ, nhưng xét đến những gì Cát Quýc đã làm trong những năm qua ở miền Nam, nếu lần này ông ta không tự mình chỉ huy trực tiếp mà giao toàn bộ quyết định cho các phó tướng và đội ngũ cố vấn, thì ít ra chúng ta cũng nên xem xét họ một cách nghiêm túc. Nhưng bây giờ thì sao?”

“Một đội quân lớn gồm hơn một trăm nghìn người, vừa không có lực lượng do thám tinh nhuệ ở tiền tuyến, vừa không có kỵ binh hỗ trợ ở hai bên sườn; lực lượng chính cùng tất cả các anh hùng đều tập trung ở trung quân, bao vây chặt chẽ bản thân ông ta. Thậm chí còn có hàng trăm ca sĩ và vũ công đi theo để phục vụ… Ai biết thì hiểu đó là đi chiến đấu, còn ai không biết thì cứ tưởng ông ta đang đi tuần du ở Đông Lục!”

Gaia càng nói càng hăng hái, không kiềm được mà đặt chân lên ghế, cầm lấy chuôi dao và nói một cách đầy quyết tâm: “Chỉ là một đám người rối loạn như vậy thôi… Nếu để họ vây đánh thành Gaer, chắc chắn chúng ta sẽ bị đánh bại dễ dàng. Nhưng điều đó cũng khiến cho binh sĩ ở miền Nam đi lang thang khắp nơi để cướp bóc, làm hỏng hoàn toàn những thành quả mà chúng ta đã đạt được sau nhiều tháng ở miền Đông. Thà rằng chúng ta huy động hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ, dùng vài chục anh hùng làm lực lượng tấn công chính, chặn lại đường phía đông của Gaer và đánh bại địch ngay từ đó… Tôi không tin rằng một kẻ chỉ là nửa thần, không có tài năng chỉ huy thực sự, lại có thể làm nên chuyện gì đâu!”

“Ngồi xuống!” Gaius liền đổ một gáo nước lạnh lên đầu cậu bé: “Hãy thu chân lại đi… Cậu đang đạp lên ghế của tôi đấy!”

Gaia nhìn xuống và hoảng sợ khi nhận ra mình vì bốc đồng mà không chỉ đạp lên ghế của anh cả mà còn làm móng giày mình cọ vào áo giáp của anh ta, để lại những vết bẩn đen. Cậu vội vàng ngồi xuống ngay lập tức.

“Nói chung… Đây là một cuộc chiến mà ở mọi khía cạnh – từ thông tin tình báo đến sức mạnh quân đội, từ chất lượng binh sĩ đến khả năng chiến đấu – đều hoàn toàn không cân đối. Những kỹ năng ‘đấu trí’ mà chúng ta đang sử dụng ở đây, đủ để tôi dẫn quân đi bắt lại thằng nhóc này rồi!”

Ratane gõ nhẹ vào mặt bàn, nhìn Gaia một cách lạnh lùng và nói: “Phân tích của cậu khá hay… Vậy thì, theo cậu, kế hoạch chiến lược của mình rất táo bạo à?”

“Không hẳn là táo bạo…” Gaia không mấy đồng ý, “Chỉ là tiến hành một cách thận trọng, dựa trên thực tế mà thôi.”

“Quả thật không hẳn là táo bạo… Như cậu đã nó

Ban đầu, Gaia vẫn cứ ngẩng cổ lên nghe; nhưng khi nghe xong câu cuối cùng, cô bỗng giật mình: “Ông tướng muốn nói rằng, mục tiêu thực sự của chúng ta là…?”

“Chiến lược của tôi còn táo bạo hơn cả bạn…”

Ratane đặt hai tay lên bản đồ và nghiêng người về phía trước; thân hình cao lớn của ông tựa như một ngọn núi hiểm trở, toát ra áp lực khủng khiếp. “Chỉ là một Cát Quýc thì thực sự không đáng để tôi phải đánh đấu thông minh. Vì vậy, điều tôi mong muốn không chỉ là đẩy lùi quân đội miền Nam, mà là phải chiếm được Sử Đông Vy Nhĩ trong một trận chiến, sau đó tiến quân xâm chiếm toàn bộ khu vực Nhumgfo. Những quân đội miền Nam này hoặc phải đầu hàng, hoặc sẽ chết.”

“Đừng mãi chỉ nhìn vào những gì hiện ra trước mắt mà hãy mở rộng tầm nhìn, nhìn toàn bộ tình hình. Kẻ thù thực sự của chúng ta là Liên đoàn Hiệp sĩ La Đức, là cha tôi và những anh hùng dưới trướng ông ấy! Chỉ có việc Kalia chiếm giữ một góc pháo đài Perum thì rất khó có thể kiềm chế họ trong thời gian dài. Nếu chúng ta không hành động triệt để đối với Cát Quýc, khi Hoàng Kim Đại Vương Gia mang hạm đội ma năng xuống phía nam Bão biển Storm, và 300.000 binh sĩ tinh nhuệ của Yatan đổ bộ vào miền Nam, dựa vào sức mạnh của Sử Đông Vy Nhĩ để đe dọa phía sau Kalia, thì quân đội chúng ta sẽ rơi vào thế bị động.”

“Hãy tin tôi, trong khi bạn đang vui vẻ phân tích rằng Cát Quýc quá dễ bị đánh bại, thì cha tôi đã bắt đầu chuẩn bị hạm đội xuống phía Nam tại cảng Rodria rồi. Thời gian còn lại cho chúng ta rất ít, rất ít. Chúng ta phải tiêu diệt quân đội miền Nam trong thời gian này, chiếm giữ Nhumgfo, và hoàn thành việc thiết lập phòng thủ dọc theo bờ biển phía bắc miền Nam. Đồng thời, chúng ta cũng không được rút quá nhiều quân từ miền Đông, để tránh việc kẻ thù lợi dụng tình hình để xâm nhập qua cảng Torrance.”

“Nói cách khác, trong vòng tối đa mười ngày đến nửa tháng, với không quá ba vạn binh sĩ, chúng ta phải loại bỏ hoàn toàn miền Nam và chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với đại quân Yatan. Bạn vẫn nghĩ rằng trận chiến này quá đơn giản sao?”

Gaia đập đầu xuống bàn, hai tay chắp lại và xin lỗi: “Không đơn giản chút nào, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông tướng!”

Ratane không có thời gian để đùa cợt với cô; vẻ mặt uy nghiêm của ông càng trở nên căng thẳng hơn. Trong lòng ông đã có kế hoạch tổng thể, nhưng vẫn còn một chi tiết nào đó mà ông chưa chắc chắn, vì vậy ông vẫn chưa thể quyết định cuối cùng.

Sau một khoảng thời g