“Xe chở xác?”

Lục Diễa nghe vậy liền giật mình. Đúng lúc đó, chiếc xe ngựa ở phía trước đã dừng lại gần miệng giếng; người lái xe cao lớn lấy ra một tấm vải trắng quấn quanh đầu để che miệng và mũi, sau đó nhảy xuống xe và kéo bỏ tấm vải rách phủ trên thùng xe.

Bên trong là hơn mười xác chết với các kích thước và hình dạng khác nhau – có người thuộc các chủng tộc lai, có người có cánh, và một số thì không thể nhận biết được đặc điểm ngoại hình do bị tổn thương nặng hoặc đẫm máu; tuy nhiên, chúng chắc chắn không phải là xác người.

Chúng được chất chồng lên nhau một cách gọn gàng; để tiết kiệm không gian, nhiều xác thậm chí còn bị uốn cong thành những hình dạng hoàn toàn không thể xuất hiện trong khi còn sống, như thể chúng không phải là thi thể của con người, mà chỉ là đống rác cần được xử lý gấp rút.

Ngay khi những xác chết này tiếp xúc với không khí, mùi hôi thối càng trở nên nồng nặc hơn; Lục Diễa lập tức cảm thấy một sự khó chịu mãnh liệt, từ cả phía sinh lý lẫn tâm lý.

Trái ngược với anh ta, người lái xe đứng phía sau xe chở xác không hề tỏ ra bất kỳ phản ứng gì; đôi mắt anh ta lặng lẽ, không hề hiển thị bất kỳ cảm xúc nào, ngoài sự tê dại sâu sắc trong xương tủy.

Người lái xe nhanh chóng túm lấy những sợi dây buộc xác chết, dùng sức mạnh của mình để nâng chúng lên vai và mang chúng đến mép giếng, rồi ném chúng xuống. Tiếng nước bùn bắn tung tóe vang vọng bên trong giếng; anh ta không dừng lại, chỉ đơn giản là vỗ vả những mảnh thịt dính trên tay rồi quay trở lại xe để tiếp tục công việc của mình.

Rất nhanh sau đó, chiếc xe ngựa mà Lục Diễa đang ngồi dần dần rời khỏi khu vực đó; trước khi tầm nhìn bị che khuất bởi các tòa nhà hai bên đường, hình ảnh cuối cùng mà anh ta nhìn thấy là người lái xe đang điều khiển xe ngựa quay đầu rời đi, và chiếc xe chở xác tiếp theo lập tức đến thay thế vị trí của anh ta.

Giống như một vòng luẩn quẩn không bao giờ kết thúc…

“Những xác chết này được vận chuyển từ đâu đến vậy?” Lục Diễa không nhịn được mà hỏi.

“Từ chợ nô lệ, công trường xây dựng, doanh trại quân đội, và cả đấu trường… Nhưng chủ yếu là từ đấu trường,” Lans Tháng Các trả lời một cách thẳng thắn.

“Có không ít hơn năm mươi đấu trường như Serant ở khu vực ngoại ô thành phố; còn những đấu trường nhỏ hơn thì còn nhiều hơn nữa,” cô nói tiếp, “Sau mỗi buổi đấu, những trận đấu tử thần với đối tượng là các chủng tộc khác nhau luôn là phần không thể thiếu.”

“Những người tham gia các trận đấu gladiator thường là những chiến binh cấp thấp có thành tích kém cỏi và đang đứng trước nguy cơ mất việc. Nếu họ có thể mang lại cho khán giả những màn sát phạm đầy kịch tính, man rợ và bạo lực trong những trận đấu này, và thể hiện được “sự dũng cảm” mà người dân của vương quốc này yêu thích, thì họ hoàn toàn có thể cứu vãn sự nghiệp của mình và thu về rất nhiều danh tiếng.”

“Những đối thủ bên kia, chủ yếu là người lai hay những người tị nạn bị bắt cóc từ Nam Gremir hoặc Bán đảo Khóc Lóc; thỉnh thoảng cũng có những ‘vật phẩm cao cấp’ như yêu tinh từ vùng Băng giá Cực Bắc hoặc người rắn từ Bắc Gremir. Sau những cuộc hành trình gian khổ và bị ngược đãi, họ đã trở nên yếu đuối không thể chống đỡ được. Khi bước lên sân đấu, họ chỉ có thể đối mặt với những chiến binh được trang bị đầy đủ vũ khí… Trong 90% trường hợp, kết quả là điều không cần phải nói.”

“90% à?” Lục Diễa ngập ngừng một chút, “Vậy còn 10% còn lại thì sao?”

“Nếu một chiến binh tồi tệ đến mức không thể thắng được những đối thủ như vậy, họ sẽ bị các vệ sĩ bên cạnh sân đấu cứu ra trước khi thua cuộc, sau đó sẽ trở thành những người không còn cơ hội tham gia bất kỳ trận đấu nào nữa. Còn những đối thủ của họ thì sẽ bị giam giữ lại để sử dụng trong những trận đấu gladiator tiếp theo.”

“Ngược lại, nếu một chiến binh thắng được trận đấu nhưng vì lòng nhân ái mà từ chối giết chóc đối thủ, thì số phận của họ sẽ còn tồi tệ hơn nữa,” Lanse Tháng Các cười lạnh, “Con người có thể chấp nhận sự yếu đuối, nhưng họ tuyệt đối không dung thứ sự nhục nhã. Họ sẽ loại bỏ họ khỏi hàng ngũ chiến binh, tấn công họ bằng vỏ trái cây, trứng gà và nước bọt, xúc phạm họ bằng những lời lẽ ô uế cho đến khi họ tự thấy mình không xứng đáng ở lại nơi này.”

“Tất nhiên, đó chỉ là những điều diễn ra trước mắt mọi người mà thôi. Những gia tộc quý tộc lớn còn tổ chức những trận đấu gladiator bí mật, chỉ dành cho các quý tộc và chủ đất. Những chiến binh tham gia những trận đấu này càng mạnh mẽ hơn, cảnh tượng càng đẫm máu hơn, và nội dung cá cược cũng không còn chỉ là những cuộc ẩu đả nhỏ giữa người dân khu vực ngoại ô nữa, mà còn bao gồm cả nô lệ, đất đai, dinh thự, thậm chí là chức vụ quan lại. Tuy nhiên, tôi không hề quan tâm đến những trò chơi ghê tởm đó, nên cũng không biết nhiều về chúng.”

Lục Diễa nghe xong im lặng một hồi lâu. Cách đây không lâu, khi nhìn xuống

Nghĩ đến đây, anh bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và hỏi: “Chị Lãns, cái giếng mà những chiếc xe chở xác vừa ném xác xuống dưới kia, phải chăng chính là hệ thống cống rãnh của La Đức sao?”

“Đúng vậy,” Lãns Tháng Các gật đầu, “Có chuyện gì à?”

“Họ vứt xác xuống đó mà không xử lý gì cả, liệu điều này có gây ra dịch bệnh hay những tai nạn nguy hiểm khác không?” Anh hỏi, trong lòng lại mong muốn biết thêm nhiều thông tin hơn.

Là người thừa kế của Cổ Long Đại Vương Gia và sở hữu thư viện Thiên Không Thành – một kho tàng tài liệu hàng đầu, việc Lục Diễa biết đến những thông tin về những dấu hiệu báo điềm xấu cũng không có gì lạ. Nhưng đối với anh vào thời điểm này, cách mà những người mang những dấu hiệu này được xử lý trong thành phố hoàng gia thì chắc chắn phải là bí mật tuyệt đối.

Kể từ khi Rada Gang kế vị ngai vàng và chủ nghĩa luật vàng trỗi dậy, những khối u có ý nghĩa thiêng liêng trong thời cổ đại – những dấu hiệu xuất hiện trên cơ thể trẻ sơ sinh do di truyền – đã dần bị coi là biểu tượng của sự ô uế và lời nguyền. Những đứa trẻ có những dấu hiệu này được gọi là “con cái của điềm xấu”.

Nếu ở những vùng xa xôi ngoài La Đức, số phận duy nhất của những đứa trẻ này là bị bỏ rơi hoặc giết chết ngay sau khi chào đời. Còn bên trong La Đức, mọi người sẽ lén lút cắt bỏ những gai cứng trên cơ thể những đứa trẻ này rồi vứt chúng xuống lòng đất. Những đứa trẻ thuộc hoàng gia mang những dấu hiệu này có thể thoát khỏi hình phạt bị cắt bỏ gai cứng, nhưng số phận bị bỏ rơi và giam cầm thì vẫn không thay đổi.

Ngay từ khi mới đến thủ đô, tại buổi tiệc tối đó, Lục Diễa chưa bao giờ nghe Nữ hoàng Maryka nhắc đến hai cái tên Mạc Cát Đức và Mạc Cát; trong lòng anh đã có vài suy đoán, nhưng mãi không tìm được cơ hội để kiểm chứng.

Vì mối quan hệ giữa anh và Mikaela vẫn còn non nớt, và họ lại đứng ở những lập trường khác nhau, nên không thể thảo luận sâu về vấn đề này. Còn chị Lãns thì biết rõ mọi điều về quá khứ của anh, vì vậy việc đột nhiên đề cập đến bí mật này thực sự không phù hợp.

May mắn thay, đối với những người dân sống lâu năm trong La Đức, điều này không hề là bí mật gì cả. Ban đầu, Lục Diễa dự định sẽ dành thời gian sau này, dùng cớ là nghe người ta nói, để hỏi chị Lãns về vấn đề này. Không ngờ hôm nay, cơ hội đã tự nhiên đến.

“Không đâu,” Lãns Tháng Các trả lời một cách dễ hiểu, “Hệ thống cống rãnh của La Đức không