Cát Lan. Cô Hilaria đứng giữa đám đông, lặng lẽ nhìn chiếc xe ngựa từ từ tiến về phía Đền Thánh của Những Tinh Thể Rơi, cùng người đàn ông đang ngồi tựa vào thành xe.

Bây giờ, cô là một trong những ngàn binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh Thánh địa; hàng trăm người dưới quyền chỉ huy của cô đều từng là những kỵ sĩ săn sói thuộc gia tộc Hilaria, và giờ đây họ đã trở thành bốn thế hệ “Người Khổng lồ”.

Chỉ mới hơn nửa năm kể từ khi Triều đại Người Khổng lồ được thành lập, khu vực xung quanh Đền Thánh đã trở nên vô cùng quý giá; ngay cả những người có dòng máu cao quý nhất cũng phải kiềm chế kích thước khổng lồ của mình và hoạt động dưới hình thức con người.

Các quý tộc đã sai các thợ thủ công bị bắt làm việc để xây dựng những cung điện lộng lẫy, và tất nhiên, tất cả đều được thiết kế theo kích thước con người. Đôi khi, Cát Lan, Hilaria thậm chí còn cảm thấy rằng giờ đây, những quý tộc Người Khổng lồ này còn giống con người hơn cả con người thật.

Họ sống trong những cung điện thanh lịch của loài người, mặc những bộ trang phục lộng lẫy, không còn ăn thịt sống nữa, mà thích thú với những món ăn ngon lành đa dạng. Họ tham lam, ngu dốt, lười biếng… và giữ lại tất cả những đặc tính tự nhiên nhất của loài người, nhưng lại không biết che giấu những ham muốn của mình như những con người thực thụ.

Nếu thời gian trôi qua, những kẻ tự xưng cao quý này, những người coi những Người Khổng lồ đã biến đổi thành con người là những “dòng máu anh hùng” hèn mọn, cuối cùng họ sẽ khác gì những kẻ hèn mọn ấy?

À, có lẽ vẫn có sự khác biệt… Chỉ là họ còn vô dụng hơn những kẻ hèn mọn ấy nhiều; bất kỳ ai trong số họ cũng đều là những kẻ vô ích hoàn toàn.

Đeo kín khuôn mặt bằng chiếc mặt nạ sắt, Cát Lan nhìn về phía sau Đền Thánh. Là người chủ chốt trong kế hoạch này ở phe loài người, người yêu của cô – người đã được phong làm một trong hai mươi vị đầu tiên của triều đại này – chỉ còn cách bước lên vị trí của Tổ tiên, người nắm giữ quyền lực thực sự, chỉ còn một bước nữa thôi.

Vài giờ trước, anh ấy vừa đến gặp cô, nói rằng sau thất bại này, cả cấu trúc quyền lực của Vương Đình và cả Thánh địa đều sẽ bị thay đổi hoàn toàn, và cơ hội để anh ấy trở thành Tổ tiên đang ngay trước mắt. Khi cần thiết, anh ấy sẽ cần sự giúp đỡ của cô và đội ngũ kỵ sĩ săn sói này.

Tất nhiên, cô đã đồng ý với anh ấy… Giống như cô chưa bao giờ từ chối bất kỳ yêu cầu nào của anh ấy.

Gần một triệu người khổng lồ trong Triều đại mới, tám hay chín phần mười trong số họ đều được biến đổi từ các dân tộc khác nhau; dù máu thịt, tư duy và thậm chí linh hồn của họ đã bị biến đổi hoàn toàn thành những người khổng lồ, nhưng sâu thẳm trong lòng họ vẫn còn tràn đầy nỗi sợ hãi đối với vị vua ấy.

Đó là nỗi kính sợ tuyệt đối của những kẻ thấp cấp đối với những kẻ cao cấp, là sự run rẩy và quỳ phục không thể kiểm soát được khi những sinh vật ở cuối chuỗi thức ăn ngước nhìn bầu trời cao vút!

Ngay cả khi Cát Lan… Hilaria đã để trọn tâm hồn mình cho người đó, nhưng khi đối mặt với Kallius, cô vẫn phải thừa nhận vẻ oai nghiệt và xuất chúng của ông ta. Trước một vị vua thực thụ, những dòng máu anh hùng kia chỉ đáng buồn cười như những con gián mà thôi.

Thật đáng tiếc, vị vua thực thụ này sắp sửa gặp phải diệt vong, Cát Lan nghĩ thầm.

Sau một trận chiến sinh tử, điều chờ đợi ông ta không phải là sự bảo vệ tuyệt đối của các thuộc hạ, cũng không phải là sự thông cảm chân thành của người dân, mà là cuộc phản công mãnh liệt từ Hội đồng các bậc trưởng lão – điều mà họ đã mong đợi từ lâu.

Kallius không hề thiếu sự ủng hộ trong triều đình, nhưng vị Sơ tổ thứ sáu mà ông tin tưởng nhất đã mất tích, Sơ tổ thứ tám đã hy sinh trên chiến trường, còn Sơ tổ thứ ba – Mercero – người luôn tự xem mình là một vị tướng trung thành và dũng cảm – sau khi biết ông bị thương nặng thì không dám trở về triều đình. Những người còn lại hoặc là những kẻ lưỡng nan, hoặc là những người trung thành tuyệt đối với Hội đồng các bậc trưởng lão.

Còn những vị tướng trẻ tuổi ủng hộ ông ta vì lòng nhiệt huyết, thì phía sau họ thường có những mối quan hệ gia tộc phức tạp. Dù có người sẵn lòng đứng ra ủng hộ ông ta vào lúc này, nhưng trước mặt Hội đồng các bậc trưởng lão, họ có thể phát ra tiếng nói mạnh mẽ đến mức nào?

Triều đại mới mới được thành lập chưa đầy một năm, nhưng Hội đồng các bậc trưởng lão cùng tầng lớp quý tộc người khổng lồ đứng sau họ đã tồn tại hàng nghìn năm. Họ giống như những hệ thống rễ cây khổng lồ ẩn sâu dưới lòng đất; việc chặt đứt thân cây là điều dễ dàng, nhưng muốn nhổ bỏ cả gốc rễ thì chắc chắn sẽ gây ra những biến động lớn lao.

Sau khi mất đi quyền lực tuyệt đối để đè bẹp các vùng đất, mặc dù Kallius vẫn giữ danh hiệu “vua”, nhưng trên vùng đất thiêng liêng này, có bao nhiêu người thực sự coi ông là vua?

Trước đền thờ, trên bãi đá cẩm thạ

Ngược lại, vài ngày trước, khi Hội đồng các bậc trưởng lão lo sợ rằng Lục Diễa sẽ xuất quân về phía nam đến mức không thể ngủ được, lực lượng vệ binh đã được huy động ngay lập tức để canh gác suốt ngày đêm xung quanh Đền thờ. Lần này, họ cũng đóng vai trò là đoàn tuần duyệt chào đón sự trở về của Kallius.

Đúng vậy, là đoàn tuần duyệt – ít nhất thì Hội đồng các bậc trưởng lão là tuyên bố như vậy.

Từ bục đá cẩm thạch xuống dưới, có tổng cộng 333 bậc thang đá; số lượng này được chọn để tượng trưng cho 333 chiếc khóa xoay quanh cái nồi lửa lớn.

Cho đến khi xe ngựa của Kallius tiến đến dưới hàng thang dài, Hội đồng các bậc trưởng lão vẫn không có ý định đi xuống chào đón. Họ chỉ đứng trên bục cao, mỉm cười và cúi đầu một cách lễ phép, chờ đợi Kallius tự mình bước lên.

Amotia nhìn chằm chằm vào những bóng dáng ấy trên bục, đôi mắt giống con sói hung dữ đầy ý định tấn công, cô ta cầm cây roi ngựa chuẩn bị lao lên.

Bỗng nhiên, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai cô ta từ phía sau.

Kallius lắc đầu, hít một hơi thật sâu, rồi bước lên theo thảm đỏ ở giữa hàng thang.

Amotia tức giận ném cây roi xuống đất, giữ khoảng cách ba bậc thang so với chủ nhân mình và theo sát phía sau, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào những người trên bục.

Tất cả những bậc trưởng lão nhìn vào mắt cô ta đều vô thức tránh ánh mắt đó. Những người có đạo đức cao thì cười qua loa, còn những người thiếu kinh nghiệm hơn thì hiện rõ sự tức giận trên khuôn mặt.

Trong mắt họ, Kallius không còn là mối đe dọa nào nữa; anh ta chỉ là một con sư tử mất đi đám thuộc hạ, một con rối ma kiệt sức mà thôi. Chỉ cần không tiếp tục mở cánh cửa cấm kỵ để chữa trị vết thương cho anh ta nữa, bất kỳ đội vệ binh nào được huấn luyện kỹ lưỡng cũng có thể đánh bại anh ta.

Nhưng Amotia thì khác – cô ta và em trai mình là hai đứa trẻ duy nhất còn sống của gia tộc vị tướng lớn của triều đại trước, Akris. Mặc dù cha họ đã mất từ nhiều năm trước, nhưng hai chị em vẫn là những người mang trong mình dòng máu anh hùng cao quý, sự tồn tại của họ gắn liền mật thiết với trật tự mà họ đang sống, tượng trưng cho quyền lực và truyền thống không thể tranh cãi của Hội đồng các bậc trưởng lão.

Nói cách khác, họ có thể thay thế một vị vua xuất thân thấp kém, nhưng không thể thay đổi dòng máu chảy trong người Amotia. Đặc biệt là vì em trai cô ta, Adonis, từng là một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất dưới sự chỉ huy của vị