Khi xuất quân về phía tây, ông ta dẫn theo một triệu binh sĩ và hơn ngàn lính canh thân cận; ngay cả chiếc xe ngựa mà ông ta sử dụng cũng được ba mươi hai người khổng lồ đỡ đẩy như một chiếc kiệu nặng trĩu. Nhưng khi trở về, chỉ có duy nhất một chiếc xe ngựa nhỏ bé; trên vùng đất tuyết trắng rộng lớn hàng trăm dặm xung quanh, không có bóng dáng ai ngoài người lái xe đi cùng.

Trong suốt quá trình này, chính Kallerus không hề cảm thấy buồn hay tức giận chút nào; ngược lại, người lái xe là Amotia không thể kìm lòng được sự phẫn nộ của mình.

“Một đám người nổi loạn, thiển cận và tham lam!” Đấng Tổ tiên đầu tiên vừa uống gió lạnh vừa la mắng.

Vết thương do Lục Diễa cùng với sinh vật ngôi sao đầu tiên gây ra vẫn chưa hoàn toàn lành; gần đây, ông ta còn nghe tin em trai mình đã qua đời, ngay cả với thân hình khổng lồ của một Đấng Tổ tiên như Amotia, ông ta cũng suýt nữa bị ốm.

Trong quá trình rút lui, Amotia từng nghĩ rằng Hoàng đế sẽ tái tổ chức quân đội, để cho khi Ophelia chặn đứng đội quân nam chinh của Lục Diễa, họ sẽ tìm cơ hội phản công. Nhưng không ngờ, ngay sau khi đội quân vượt qua phần giữa sông Erlenaga, rất nhiều tướng lĩnh cấp trung đã bắt đầu bỏ chạy; trong vòng vài ngày, hơn một nửa số quân đội đã tan rã, thậm chí ảnh hưởng đến cả đội quân phía nam được Vikeya hỗ trợ từ phía bên cạnh.

Các tin đồn ngày càng lan tràn trong quân đội như nấm mốc phát triển mạnh mẽ: ban đầu, có người nói rằng Tướng lĩnh Reksar ở phía bắc đã bị đánh bại hoàn toàn, và quân đội Bão Thái A đang cùng với người Samir tiến về phía nam để truy đuổi họ; lại có người nói rằng Rồng Băng Bolerus đã tấn công các vùng đất thánh từ phía đông, và Núi Sao Rơi đang gặp nguy cấp… Sau đó, những tin đồn càng trở nên vô lý hơn: có người nói rằng đội quân trung tâm đã sụp đổ từ cách đây hàng tháng, và Hoàng đế biết rõ rằng đã mất cơ hội chiến thắng, nhưng vẫn ép họ ra trận để hy sinh mạng sống.

Điều khiến Amotia không thể chịu đựng được nhất chính là những tin đồn về thân xác của Thần Ác đó; một nhóm kẻ ngu ngốc nói rằng Hoàng đế đã biết về thân xác đó ở đáy hầm của Yero.Annis từ lâu, và cũng biết rằng Lục Diễa đã biến nó thành vũ khí sinh học, cố tình sử dụng nó để tiêu diệt sức mạnh sống của phe Thánh địa!

Nếu Hoàng đế thực sự nghĩ như vậy, tại sao ông ta lại liều mạng đi chặn đứng Thần Ác? Tại sao ông ta không để nó giết hết những kẻ ngu ngốc như các bạn?

Cho đến ba ngày trước, Hoàng đế đột

Ámôtiê đã đỏ hoe mắt, kéo mạnh cương để làm chậm tốc độ của con ngựa, sau đó xuống xe và dùng túi da mang theo múc đầy tuyết lạnh, rồi đun chảy chúng thành nước trước khi đưa vào bên trong xe.

  Một bàn tay nhợt nhạt nhận lấy túi nước, và Kallielus liền ngửa cổ uống thật mạnh.

  Nước bắn tung tóe lên ngực và tay áo anh ta; thân hình từng vững chãi ấy giờ đã teo lại gần một phần ba, đến nỗi các đường xương cũng hiện rõ lên. Trên ngực và cánh tay không được quần áo che khuất, đầy những vết xé sâu đến mức máu có thể chảy ra; chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết chủ nhân của thân hình ấy đã phải chịu đựng những đau khổ gì.

  “Hừ…” Kallielus buông tay xuống, chiếc túi nước trống rỗng rơi xuống mặt đất; vẻ đau đớn vẫn hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

  Ngay cả nước đá tan chảy từ tuyết cũng không thể dập tắt ngọn lửa đen đỏ đang âm ỉ cháy bên trong lồng ngực anh ta. Anh ta không thể diễn tả rõ cảm giác đó là nóng bỏng hay lạnh lẽo… Bởi khi hai cảm giác này tiến gần đến đỉnh điểm, chúng lại giống hệt nhau đến lạ thường. Nhưng anh ta hoàn toàn hiểu rằng nỗi đau khổ khiến anh ta suýt phát điên này… chính là cái chết.

  Việc Esteri phát nổ sinh mạng đã không chỉ gây tổn thương nghiêm trọng cho thân thể Kallielus, mà còn khiến cho cái chết định mệnh mà anh ta đã cố gắng kiềm chế bị kích hoạt trở lại. Lượng sinh lực còn lại trong cơ thể anh ta đã không đủ để chống lại sức mạnh của cái chết; vì vậy, anh ta phải trở về vùng đất thiêng liêng – nơi mà anh ta đã trưởng thành và trở thành một vị vua vĩ đại – chỉ ở đó, anh ta mới có cơ hội sống sót.

  Dù anh ta biết rằng, lúc này, tại vùng đất thiêng liêng, Hội đồng các bậc trưởng lão đang chuẩn bị những cái bẫy chờ đợi mình…

  “Thưa bệ hạ…” Ámôtiê, người luôn thể hiện vẻ mạnh mẽ và thô lỗ, bỗng nhiên không kìm được nước mắt và bắt đầu rơi lệ: “Tôi không hiểu tại sao bệ hạ lại cho giải tán các vệ sĩ thân cận, và lại để Đại tướng Vikia trở lại phòng tuyến phía nam?”

  “Hiện tại, miền bắc quá nguy hiểm rồi, Áti.”

  Sau một lúc im lặng, Kallielus nhẹ nhàng nói:

  “Mặc dù vùng phía nam Thung lũng Tuyết Rơi về danh nghĩa vẫn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, nhưng ai cũng không biết những kỵ sĩ băng Samir kia đã đi đâu. Nếu không có các vệ sĩ thân cận của tôi, hầu hết những binh lính thất bại đó sẽ chết trong cơn bão tuyết này, dù không bị quân địch truy đuổi.”

  “Còn về Vikia… Ông ấy

“Nhưng còn ngài thì sao! Ngài chẳng biết rằng, chỉ cần ngài trở về, họ sẽ tước đoạt quyền lực của ngài, giam giữ ngài một cách nhẹ nhàng, thậm chí còn chiếm đi sức mạnh của ngài sao?”

Kalelus im lặng trong thời gian dài hơn nữa.

“Có lẽ suy nghĩ của em quá cực đoan rồi, Ati.”

Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng như làn gió, dường như đang nói với người đệ tử trung thành bên cạnh mình, nhưng cũng giống như đang tự nhủ với chính mình.

“Trong số các quý tộc của Thánh Địa, không chỉ có những kẻ xấu xa như Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão, mà còn có những người trung thành và nhiệt huyết như em và Vikia. Thất bại trong trận chiến này, nguyên nhân sâu xa là tôi đã thua trước Lục Diễa, nhưng tôi sẽ không để cùng một đối thủ đánh bại mình lần thứ hai.”

“Những người lính đã gặp phải hoạn nạn vì tôi, tôi hy vọng họ sẽ cho tôi một cơ hội thứ hai. Tôi cũng sẵn lòng chịu đựng những lời chỉ trích không đáng kể, cũng như sự khinh thường từ những kẻ ngu xuẩn và điên rồ.”

“Chỉ cần mọi người có thể nhường nhịn lẫn nhau, thì Đại Vương Triều – cái gọi là “quốc gia non trẻ và yếu ớt” này – vẫn có thể tiếp tục phát triển. Khi chúng ta loại bỏ hết những kẻ thù nguy hiểm, lúc đó chúng ta có thể ngồi lại với nhau, từng vấn đề một để giải quyết những mâu thuẫn giữa các thành viên trong tộc… Đó chính là phẩm chất cơ bản của một vị vua. Tôi tin rằng, dù trong Thánh Địa có bao nhiêu kẻ tầm thường, thì cũng luôn có vài người hiểu được những điều này, phải không?”

Amotia cúi đầu, sau một lúc lặng lẽ, bỗng nhiên cô hỏi: “Vậy nếu họ mãi mãi không hiểu thì sao?”

Lần này, Kalelus không trả lời nữa.

Bão tuyết rít gào nhanh chóng che khuất dấu vết của con ngựa xe. Vua và tổ tiên của tộc người khổng lồ cứ thế lê bước, dựa vào nhau như hai người bệnh đang cố gắng vượt qua khó khăn. Cho đến khi bóng đêm dần tan biến, những dãy núi hai bên đường lùi vào xa, và đỉnh núi Starfall cao vút hiện ra trước mắt; những đống đổ nát đen tối, lẫn lộn với ánh lửa, trải dài dọc theo chân núi.

Nơi mà con người gọi là nghĩa trang, còn người khổng lồ gọi là Thánh Địa… chính là vùng đồng bằng rộng lớn này, kéo dài ba nghìn dặm.

Sau ba tháng, Vua Kalelus trở lại quê hương cũ, nhưng mọi thứ dường như đã thay đổi hoàn toàn.