“Hành động của Kallerus phải bị trừng phạt nghiêm khắc!” Một người khổng lồ già với bộ râu dài che kín ngực vỗ mạnh vào bàn đến nỗi tiếng vang chấn động cả không gian; ai cũng có thể nhận ra sự tức giận trong lời nói của ông ta.

“Đúng vậy – Sự cố chấp của hắn đã khiến quân đội chúng ta thất bại thảm hại; toàn bộ Quân đoàn Đông bị tiêu diệt, trong số 120.000 binh sĩ tinh nhuệ của Quân đoàn Trung ương, chỉ còn lại vài người sống sót; bốn quân đoàn khác cũng đều chịu thiệt hại nặng nề. Điều quan trọng nhất là hai vị Tiên tổ đã hy sinh! Đây không còn chỉ là những sai lầm về chiến lược nữa… Đây thực sự là sự phản bội đối với Đại Vương Triều và đối với các vị Tiên tổ!” Một vị lão thành khổng lồ khác đồng tình.

“Tôi đề xuất ngay lập tức bắt đầu quá trình điều tra Kallerus. Chúng ta không chỉ cần xem xét tất cả các quyết định quân sự và chính trị mà ông ta đã đưa ra kể từ khi lên ngôi, mà còn cần kiểm tra những người đã ủng hộ việc ông ta lên ngôi – bao nhiêu trong số họ thực sự lo lắng cho đất nước, và bao nhiêu người lại chỉ vì lợi ích cá nhân? Trước đây, tôi e ngại nói quá rõ vì muốn bảo vệ lợi ích chung, nhưng bây giờ, đã đến lúc chúng ta phải nói ra sự thật!”

“Đồng ý! Nguy cơ diệt vong đang đe dọa chúng ta; trước khi đối phó với kẻ thù bên ngoài, chúng ta phải ổn định nội bộ trước!”

“Tán thành!”

“Tôi cũng tán thành!”

Trong Hội đồng các vị Lão thành Thánh địa, những cuộc tranh luận tương tự này đã kéo dài suốt nhiều ngày liền. Tất cả những người có mặt ở đây đều là những hậu duệ quý tộc của triều đại cũ, chính là những “dòng máu anh hùng” mà các khổng lồ Thánh địa luôn tự hào về.

Mặc dù 20 năm trước, họ đã bị Gufre và Marica đánh bại đến mức mất nước mất dân tộc; 5 năm trước, họ bị Đỗ Á Lý áp đặt những chiến lược kiên cường khiến họ không thể thở được; cho đến thời đại của Osarion, họ vẫn chỉ dám sống ẩn mình sâu trong các ngôi mộ, sống lay lắt như những con giun đất… Nhưng họ vẫn là những dòng máu quý giá nhất của chủng tộc này.

Những kẻ lai tạo giữa con người, người lai, người thuộc các chủng tộc thấp kém khác, vốn dĩ đã được sinh ra để phục vụ họ, để hy sinh mạng sống vì họ.

Tất nhiên, những dòng máu anh hùng thực sự luôn rộng lượng và hào phóng; ngược lại, họ cũng cho phép những kẻ lai tạo đó mang danh hiệu khổng lồ, hưởng vinh quang của họ, và cùng nhau đón nhận thời đại mới… Dù cho những kẻ lai tạo đó mãi mãi không thể sánh ngang v

Thứ ba, thứ tư, thứ bảy và thứ chín trong số các tổ tiên đầu tiên đều bị thương nặng; tổ tiên thứ tám và thứ mười đã hy sinh; tổ tiên thứ sáu vẫn mất tích; gần một nửa trong số hai mươi người đời đầu đã thiệt mạng; hàng trăm nghìn binh sĩ đã chết hoặc bị thương, chiếm gần một phần ba tổng số.

Những con số này được đưa ra trước mặt các bậc trưởng lão, nhưng họ chỉ đối mặt với vỏn vẹn ba mươi nghìn quân đội Bắc Phạt của loài người. Ngay cả khi kể cảNi Âu vàBô Lệ Liễu Tử – những người bị mắc kẹt trong thành trì cô đơn – thì tỷ lệ thương vong như vậy vẫn sẽ khiến mọi người hùng dũng cảm, luôn sẵn lòng vì đất nước phải phẫn nộ!

Các người khổng lồ không ít chân hơn con người; ngược lại, mỗi chiến binh khổng lồ đều mạnh mẽ hơn nhiều so với những binh sĩ yếu đuối của loài người. Chỉ có những hiệp sĩ rồng cổ xưa mới có thể sánh ngang với họ!

Sáu trăm nghìn đối mặt với chưa đầy một trăm nghìn… Nếu không phải do sai lầm trong việc chỉ huy, làm sao có thể có kết quả như vậy?

Tuy nhiên, những câu hỏi đáng sợ này không được đặt ra ngay từ ngày đầu. Ban đầu, các bậc trưởng lão vẫn lo lắng về việc Lục Diễa và Tháng Các có thể sẽ mang quân đội tấn công vào Thánh Địa lần thứ hai vào lúc nào, và họ cần điều động đội quân nào để phòng thủ khẩn cấp.

May mắn thay, theo thời gian, mọi người dần nhận ra rằng mình đã quá lo lắng về tình hình, và bỏ qua thực tế là quân đội Bắc Phạt trong thời gian ngắn không còn điều kiện để phản công. Các bậc trưởng lão tự trách mình vì đã suy nghĩ lung tung, và cuộc họp nhanh chóng trở lại đúng hướng mục đích ban đầu: xác định ai phải chịu trách nhiệm và hình phạt nào sẽ được áp dụng cho họ.

Kết quả rõ ràng và không gây tranh cãi: Hội đồng Trưởng lão đã nhiều lần phản đối mạnh mẽ quyết định sai lầm của Vương Đình. Từ lần đầu tiên đánh giá sai lầm về lộ trình tiến về phía bắc của Lục Diễa, vị đại tế lễ Cổ Lạc đã đại diện cho ý chí của họ để bác bỏ chiến lược ngu ngốc của Kallerus.

Sau khi vùng Đông Cực bị chiếm đóng, Hội đồng Trưởng lão cũng nhiều lần đề xuất rằng nên phân bổ nhiều quân lực ra ngoài; thậm chí đội quân chiến đấu tại Thánh Địa cũng được điều động đến chiến trường hồ đóng băng. Tuy nhiên, Kallerus vẫn cố chấp và muốn thể hiện sự gan dạ của mình, tin rằng chỉ cần giữ vững cửa khẩu Bắc Sơn thì sẽ ngăn chặn được động thái của quân đội Bắc Phạt, và đó chính là lý do khiến Lục Diễa có cơ hội bất ng

Nhưng kẻ giả vờ làm vua tạm thời đó thì chẳng xứng đáng chút nào cả!

Hắn lợi dụng sức mạnh và quyền lực được ban tặng từ vùng đất thiêng liêng để hành động ngược lại những gì đạo đức yêu cầu, buộc cả đại quân phải tuân theo ý định của mình. Thậm chí, dù biết rằng sau khi mất đi phần lớn lực lượng ở chiến trường, tình hình đã trở nên vô cùng nguy cấp, hắn vẫn tiếp tục xem thường đối thủ và liều lĩnh tiến công, khiến cho hơn hai trăm nghìn binh sĩ thiệt mạng trong trận chiến đó, suýt nữa thì cả sự nghiệp của triều đại Đại Vương Triều cũng bị hủy diệt!

Nếu không phải vì Hội các bậc trưởng lão đã có kế hoạch sâu rộng và luôn cảnh giác với những kẻ hèn mọn như họ, không giao toàn bộ sức mạnh cho hắn; nếu không có Việt Kỳ – người cũng mang dòng máu anh hùng – xuất hiện để cứu vãn tình thế, thì có lẽ cuộc chiến này đã thực sự đánh dấu sự diệt vong của triều đại mới.

“Ý kiến của Đại Tế Lễ Trưởng là gì?” Các bậc trưởng lão đều nhìn về phía bên trái, vị trí cao quý thứ hai trong bàn họp.

Vị trí đầu tiên dành cho Hoàng Tử Thiêng Liêng, nhưng những ngày qua Hoàng Tử Thiêng Liêng vẫn chưa xuất hiện; người ta nói rằng ông ấy đang tập trung vào việc duy trì dòng dõi hoàng gia trong cung đình. Vị trí thứ hai thuộc về Đại Trưởng Lão, người cũng vừa trở về từ bên ngoài vào đêm qua; theo thông tin ông ấy mang về, kẻ không xứng đáng làm vua đó sẽ sớm trở lại thôi.

“Mặc dù Ngài có một số sai lầm về mặt chiến thuật, nhưng phần lớn là do thủ đoạn của kẻ địch quá khó lường. Chẳng hạn như cái xác của thần ác đó đã tấn công lực lượng chính của chúng ta; điều đó thực sự nằm ngoài dự đoán của con người. Hơn nữa, mặc dù chúng ta đã mất nhiều binh sĩ, nhưng chúng ta vẫn thành công trong việc nắm rõ đối thủ, phong tỏa biên giới phía bắc và gây tổn thương nặng nề cho địch…” Cổ Lạc bắt đầu nói những lời khiến các bậc trưởng lão không hài lòng; một số người có địa vị tương đương đã bắt đầu tỏ ra không hài lòng.

“Tuy nhiên, các bạn nói cũng đúng… Ngài thực sự quá coi trọng lợi ích cá nhân,” Cổ Lạc cẩn thận lựa chọn từ ngữ trước khi đưa ra kết luận khiến các bậc trưởng lão cảm thấy yên tâm: “Nếu Ngài chịu lắng nghe nhiều lời khuyên từ những người giàu kinh nghiệm và có tầm nhìn xa trông rộng hơn, không ép buộc Tướng Quân Reksar phải hành động quá gấp rút, và chậm rãi tiến hành các chiến dịch ở miền nam, thì có lẽ chúng ta đã không phải chịu thất bại đau đớn như

“Đại tế lễ đã vất vả và có công lao lớn; chúng ta tuyệt đối không dám nghĩ đến những điều xấu xa như vậy.”

Cổ Lạc giơ tay lên, ngăn các bậc trưởng lão khỏi tiếp tục nói những lời nói suông, rồi ho khan hai tiếng: “Hiện nay kẻ thù mạnh mẽ đang ở bên cạnh, Hoàng tử còn quá nhỏ; chúng ta không nên hành động liều lĩnh. Ngài sẽ trở về Thánh địa trong ba ngày nữa. Tôi đề xuất rằng trước hết nên tước bỏ quyền chỉ huy quân đội của ông ta; việc kế vị ngai vàng thì hãy để sau. Chúng ta hãy cùng ngồi lại với nhau và nói ra sự thật rõ ràng – thất bại trong chiến tranh không phải là lỗi của một người duy nhất; triều đình này cũng không đến nỗi không thể chống đỡ được một trận chiến nào đâu. Hãy thông cảm lẫn nhau và kiên nhẫn vì đất nước mới là con đường đúng đắn.”

Khi những lời này được nói ra, các bậc trưởng lão nhìn nhau; mặc dù trong lòng họ còn nhiều bất mãn, nhưng họ đều biết rằng ý kiến của Đại tế lễ là phương án an toàn nhất, vì vậy họ đều đồng ý.

Tuy nhiên, việc này có lẽ sẽ khiến việc Hoàng tử lên ngôi bị trì hoãn thêm nữa.

Hy vọng rằng kẻ đó ít nhất cũng hiểu chút lý lẽ… Chẳng hạn như khôi phục lại một phần kinh phí cho Thánh địa mà trước đây đã bị cắt giảm, và từ nay về sau không còn tỏ thái độ kiêu ngạo như vậy nữa, hãy thu hẹp lại thói quen coi mình như một vị vua… Nếu như anh ta có thể kiên nhẫn vài ngày như vậy, thì cũng tốt thôi…

Trong khi hàng trăm bậc trưởng lão tại Thánh địa đang có những suy nghĩ rối ren, thì hàng vạn quý tộc bên dưới cũng đang lo lắng không yên. Cách đó hai nghìn dặm, một chiếc xe ngựa đơn sơ, gần như đã hỏng hóc, đang từ từ nhưng kiên định tiến về phía Thánh địa.