“Hoàng tử đã thức dậy rồi, vết thương của ngài đều đã lành hẳn!”

Những tiếng nói vui vẻ vang dội khắp doanh trại; những bước chân nhanh nhẹn và hối hả lan tỏa ra mọi phía, và không lâu sau, toàn bộ quân đoàn Nam Chinh đều tỉnh giấc.

Các chiến binh tự nguyện đổ xô về phía lều chỉ huy trung tâm. Nhờ vào kỷ luật quân đội nghiêm ngặt, họ không xô đẩy lẫn nhau; những người ở phía sau chỉ có thể nhìn thấy những đầu người dày đặc phía trước, nhưng điều đó cũng không ngăn cản họ truyền bá tin tức vui mừng này ra xa, cho đến khi toàn quân đều sục sôi trong niềm hứng khởi.

Lục Diễa đi giữa đám đông, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt trẻ trung. Trên má họ còn vương vãi những vệt máu khô và bụi bặm; mắt đỏ hoe vì mệt mỏi, nhưng đôi mắt lại tràn đầy ngọn lửa hào hứng. Chỉ cần nhìn vào họ một cái, người ta cũng cảm thấy như lồng ngực mình đang bùng cháy theo.

Lục Diễa tiến đến gần một thiếu niên kiếm sĩ. Anh ta trông chưa quá mười bảy, mười tám tuổi, khuôn mặt vẫn còn non nớt; ngực anh được băng bó kín đáo, toàn thân tỏa ra mùi thuốc đặc trưng. Một vết thương nặng nề xuyên qua từ phía dưới vai phải, chỉ cách cột sống chưa đầy hai centimet; may mắn thay, các bác sĩ quân y trong quân đoàn Nam Chinh đều là những người có kinh nghiệm, nên anh ta đã có thể hoạt động bình thường nhờ được điều trị kịp thời.

“Làm sao mà bị thương vậy?” Lục Diễa hỏi.

“Khi truy đuổi những tàn quân, tôi bị một con quái vật bị dồn đến đường cùng cắn một miếng,” kiếm sĩ trả lời một cách tự hào, “Tôi đã đâm xuyên qua hàm trên của nó ngay lúc đó… Đó là con quái vật thứ mười hai mà tôi giết được, Hoàng tử ơi!”

“Đau không?”

“Cũng hơi đau…” Kiếm sĩ lau mồ hôi lạnh trên trán bằng tay trái, cười nói, “Nhưng nghĩ đến việc những con quái vật đó chắc phải đau hơn tôi nhiều, thì cũng không thấy đau nữa.”

Nghe vậy, các chiến binh xung quanh đều bật cười, tiếng reo hò vang lên liên tục.

“Đó là một chiến binh giỏi.” Lục Diễa nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào vai trái anh ta.

Kiếm sĩ giơ tay lên, và ai ngờ Lục Diễa lại tưởng anh ta muốn cố gắng đứng thẳng để chào, định ngăn lại thì thiếu niên kiếm sĩ đó lại vỗ nhẹ vào vai Lục Diễa một cái.

Động tác đó hoàn toàn xuất phát từ lòng tự nhiên; chính người làm điều đó cũng ngạc nhiên, và những người xung quanh cũng đều sửng sốt, không ai dám lên tiếng.

“Tên ngươi là gì?” Lục Diễa tỉnh táo lại và giả vờ nghiêm túc hỏi.

“Al… Alfréd,” hiệp sĩ đó đỏ mặt, lắp bắp trả lời.

“Alfréd — ha ha ha!”

Lục Diễa bất chợt vỗ tay vào mặt anh ta và cười vang.

“Không chỉ là một chiến binh giỏi, sau này anh ta còn sẽ trở thành một vị tướng xuất sắc nữa!”

Ông tiếp tục đi sâu vào đám đông; các binh sĩ dần lấy hết can đảm, những ai đứng gần thì đều vỗ vào vai, lưng hoặc ngực của “Hoàng tử”, rồi hào hứng kể cho bạn bè nghe.

Sau nhiều trận chiến ác liệt, các binh sĩ của đội quân Nam Chinh đều trong tình trạng rách rưới; không lâu sau, bộ áo trắng mới được thay cho Lục Diễa đã đầy bụi bặm và máu me, nhưng ông không hề phiền lòng, ngược lại càng cười vui vẻ hơn. Những người không bị thương thì được vỗ mạnh, còn những người bị thương nhẹ thì được vỗ với lực vừa phải, khiến họ cũng phải rên rỉ đau đớn.

Trong số đó có cả những người bị thương nặng như Lucius – người từng là điệp viên của phe mới, giờ đây hai chân ông đều được thay bằng chân giả và phải ngồi xe lăn để được đồng đội đẩy ra ngoài.

Lục Diễa cúi xuống, nắm tay Lucius và trò chuyện với anh ta rất lâu. Không thể nghe rõ họ nói gì qua đám đông, chỉ thấy Lucius đôi mắt đỏ hoe và gật đầu mạnh mẽ.

Nếu đứng trên mây nhìn xuống cảnh tượng này, đội quân Nam Chinh vốn chỉ còn chưa đầy bảy nghìn người sẽ giống như một biển màu xám xịt; còn “Vua” của họ ban đầu giống như một con rồng non vừa mọc lớp vảy, nhưng theo từng bước tiến lên phía trước, lớp vảy của nó dần trở nên đậm đà và rắn chắc hơn, cho đến khi được nhuộm đẫm bởi máu và bụi bặm, giống như thép cường độ cao đã qua hàng trăm lần rèn luyện, tái sinh từ đống lửa.

“Các người nghĩ sao, Hoàng tử chỉ còn thiếu một buổi lễ phong vương nữa là trở thành một vị vua thực thụ chăng?” Hilbert vuốt ve ria mép trên cằm mình và hỏi.

“Nếu không phải là vua thực sự, dù có hàng ngàn nghi lễ cũng vô ích thôi,” Leval, người đã đọc nhiều sách vở hơn ai trong số các tướng lĩnh, đáp lại một câu nói sâu sắc mà Hilbert không thể nghĩ ra được, “Nếu đã là vua thực sự, cần gì đến những nghi lễ ấy nữa?”

“Dù sao tôi cũng không quay trở lại nữa,” Céline nói một cách ngắn gọn, “Cổ Long Đại Vương Gia quá lớn rồi; chắc chắn Hoàng tử sẽ tìm được chỗ cho đội ngũ pháp sư của tôi.”

“Còn Ngài Oleg thì sao?”

“Hilbert nhìn về phía người tiền bối đang đứng ở phía trước, lưng quay lại phía họ và nói: ‘Sau trận chiến này, chúng ta sẽ không còn phải sống trong cảnh hoang mang, không nơi nương tựa như trước đây nữa chứ?’”

Kể từ khi bước vào quân đội tại Lục Diễa, Oleg luôn chăm chú nhìn ngắm bóng dáng hiên ngang ấy.

Trong mắt anh, Lục Diễa ngày xưa giống như một thanh kiếm sắc bén, ra đời trong bối cảnh đất nước gặp nhiều khó khăn và rủi ro, nhưng nhờ vào sự sắc bén của mình, nó đã mở ra ánh sáng cho tổ quốc.

Nhưng bây giờ, Lục Diễa đã dần thu gọn vẻ sắc bén ấy; không phải là nó trở nên kém sắc bén đi, mà là trở nên sâu sắc, trang nghiêm và uy nghi hơn.

Nó vẫn có thể khiến kẻ thù run sợ, nhưng điểm khác biệt là những người dân của nó giờ đây có thể yên tâm dựa vào “lưỡi dao” ấy mà không lo bị tự thương, thậm chí còn có thể hòa nhập ý chí của mình vào “lưỡi dao” ấy, cùng nhau tỏa sáng rực rỡ, làm chấn động cả thế giới.

Đó mới thực sự là “kiếm của vua”.

Nó không còn đơn độc nữa; ở bất cứ nơi nào ý chí của vua được thể hiện, hàng triệu sinh linh sẽ trở thành “lưỡi dao” của ngài, quét sạch mọi kẻ thù trên thế giới.

“Tôi đã tìm kiếm quá lâu rồi,” Oleg nói nhẹ, “Có lẽ tôi đang tìm một nơi để những người dân mất tổ ổn định cuộc sống, cũng như tìm một bóng râm mạnh mẽ để che chở họ.”

“Trước đây, tôi nghĩ rằng việc chúng tôi – những người mất tổ ổ – có thể sống sót trong thời đại mới này đã là may mắn lớn nhất rồi, vì vậy tôi chưa bao giờ dám mong đợi điều gì hơn. Nhưng sau khi biết những gì Ngài đã làm tại La Đức, suy nghĩ của tôi đã thay đổi; tôi bắt đầu mong muốn nhiều hơn, đến mức mỗi giây trước, tôi lại tự chế giễu bản thân vì sự tham lam của mình… Làm sao tôi có thể mơ ước quá xa vời như vậy?”

“Nhưng bây giờ, tôi không còn cười nhạo bản thân nữa.”

So với vị vua cũ của phe trái, người đã gần nửa tuổi, ba vị chỉ huy quân đoàn trẻ tuổi như các binh sĩ khác nhìn người tiền bối này, khuôn mặt già nua ấy hiện rõ nụ cười rạng rỡ, nhưng họ cũng đang rơi nước mắt.

“Bởi vì tôi nhận ra rằng những gì tôi mong muốn thực sự không nhiều lắm; những gì Ngài mong muốn còn lớn lao và vĩ đại hơn nhiều so với những gì tôi có thể tưởng tượng!”

“Tôi sẽ không bao giờ lo lắng rằng ngôi nhà mà tôi dành cho những người mất tổ sẽ vượt qua giới hạn của lòng Ngài… Thế giới mà Ngài