Diện tích của thành phố này lớn nhất thế giới; nếu muốn đi bộ tham quan hết tất cả các khu vực, chắc chắn sẽ mất ít nhất mười ngày đến nửa tháng mới xong được. Rõ ràng, hai người hiện tại không có đủ thời gian để làm vậy, vì vậy Lans chỉ lập kế hoạch cho một tuyến đường khá đơn giản: bắt đầu từ khu vực cổ đại, đi qua quảng trường ở phía đông thành phố, theo đường Belliwell thẳng vào khu vực dưới thành phố, sau đó đi qua những con hẻm nhỏ và vòng qua phía nam thành phố một chút rồi trở lại Đền Vàng.

Trong việc quy hoạch khu vực đô thị của thủ đô, nửa phía bắc Đền Vàng là nơi cư trú của các vương công, quý tộc, trong khi phần lớn khu vực phía nam là nơi sinh sống và làm việc của người dân thường, các tiểu thương và thợ thủ công. Hai khu vực này được ngăn cách bởi con sông La Đức mà hồ La Đức ở ngoại ô thành phố mở rộng ra; thông thường, chúng được gọi là khu vực trên và dưới thành phố.

Trang phục và lộ trình mà hai người lựa chọn hôm nay chính là để đến khu vực dưới thành phố. Là phần chính chiếm tới 70% diện tích của thủ đô Vàng, khu vực này với vô số nhà ở, trung tâm mua sắm và xưởng thợ mới thực sự phản ánh được bản sắc và cuộc sống thực tế của người dân nơi đây. Còn về khu vực trên thành phố – nơi mà mỗi mét đất đều đắt giá và xa hoa lộng lẫy – thì Lục Diễa, vì đã sống ngay bên trong Đền Vàng, tự nhiên không cần thiết phải đến thăm.

Khi vượt qua cây cầu Carven ở phía nam đường Belliwell và bước vào khu vực phía nam thành phố, Lục Diễa lập tức cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt so với khu vực trên thành phố. Mặc dù kiến trúc các tòa nhà vẫn rất hoành tráng và lộng lẫy, nhưng chúng được thiết kế sao cho gọn gàng và tối ưu hóa diện tích sử dụng. Trang phục của người dân thường ở đây đơn giản hơn nhiều so với những người giàu có ở phía bắc, nhưng vẫn đủ chỉn chu. Ngoài ra, số lượng những lính đánh thuê và nhà thám hiểm lang thang trên đường phố cũng tăng lên đáng kể; họ thường mặc những bộ áo giáp da hay sắt kém chất lượng, và những vật có giá trị duy nhất trên người họ chính là vài loại vũ khí đáng tin cậy đeo bên hông. Ánh mắt họ luôn dõi theo những đoàn xe buôn qua lại và những sân đấu gladiatrus xuất hiện khắp nơi trong thành phố, ánh mắt sắc bén ấy toát lên mong muốn tìm kiếm cơ hội.

Lục Diễa đã từng đọc sách và nghe người khác kể về cảnh tượng ở khu vực dưới thành phố này; những gì anh ta thấy trước mắt không khác nhiều so với những gì mình tưởng tượng, nhưng lại sống động và chân thực hơn nhiều.

Anh ta vừa lắng nghe những lời giới thiệu của Lans Tháng Các, vừa kiên nhẫn quan sát mọi chi tiết xung quanh, và thông qua việc liên tục so sánh, suy nghĩ, anh ta dần hòa nhập những thông tin có trong đầu mình vào thực tế.

Theo quan điểm của anh ta, bất cứ hiện tượng bề ngoài nào cũng có thể giúp ta khám phá ra những nguyên nhân sâu xa ẩn đằng sau nó. Lấy ví dụ về sinh hoạt của người dân bình thường ở La Đức, mức sống của họ đã tương đương với tầng lớp hiệp sĩ ở Pham. Azra; trừ những người lai tộc, người thuộc các chủng tộc “thấp kém” bị định sẵn là nô lệ từ khi mới sinh ra, tất cả những con người sống ở La Đức–những người được gọi là “dân tộc Vàng”–đều được hưởng những điều kiện sống tốt đẹp và sự tôn trọng xứng đáng.

Ngay cả khi nhìn ra toàn bộ Hoàng Kim Đại Vương Gia, mức độ phát triển vật chất như vậy chỉ xuất hiện ở La Đức mà thôi. Nguyên nhân cho hiện tượng này là do năng suất sản xuất của La Đức cao gấp nhiều lần so với các thành phố lớn cùng thời kỳ, và một phần lớn cũng nhờ vào sự hỗ trợ không ngừng từ bên ngoài.

Người dân thủ đô hầu như không tham gia vào những công việc lao động nặng nhọc, hiệu quả thấp như canh tác, chăn nuôi hay khai thác mỏ. Ngay từ trước cuộc chiến Long Thụ, các loại công việc của họ đã chuyển sang lĩnh vực công nghiệp, thương mại và dịch vụ; việc cung cấp nguyên liệu thô và hàng tiêu dùng cơ bản đều phụ thuộc vào việc vận chuyển từ bên ngoài.

Ở đây, khoáng sản và vải vóc được chế biến thành những vũ khí tinh xảo và quần áo lộng lẫy. Sau khi trừ đi nhu cầu sử dụng nội bộ của thủ đô, những sản phẩm này được các đoàn buôn vận chuyển đi khắp các vùng trên lục địa. Trong hàng chục năm liên tục như vậy, “dân tộc Vàng” đã sở hữu mức độ phát triển vật chất cao nhất trên toàn lục địa, và sức mạnh quốc gia của toàn bộ Đại Vương Triều cũng ngày càng thịnh vượng nhờ vào La Đức – trung tâm trọng yếu này.

Những lượng lính đánh thuê và những người phiêu lưu đông đảo ở đây cũng không phải là biểu hiện của tình hình hỗn loạn; ngược lại, chính nhờ vào sức mạnh quốc gia mạnh mẽ và tốc độ mở rộng lãnh thổ nhanh chóng của Hoàng Kim Đại Vương Gia trong những thập kỷ qua, mới có rất nhiều chiến binh lang thang khao khát danh vọng và giàu có đến đây tìm kiếm cơ hội.

Cho đến ngày nay, quân đội Vàng vẫn giữ tỷ lệ lính đánh thuê cao nhất trong số các quân đội trên Tam Đại Đại Vương Gia. Kaidan – nơi được mệnh danh là “quê hương của lính đánh thuê” – gần như trở thành nguồn cung cấp binh sĩ độc quyền cho quân đội Vàng. Trong vô số cuộc chinh

So sánh với họ, phe của Kalia cũng có không ít hiệp sĩ xuất thân từ lực lượng lính đánh thuê, nhưng họ mãi không nhận được sự tin tưởng thực sự từ hoàng gia Nguyệt Tròn, và cũng chưa đủ điều kiện để trở thành lực lượng chính trong quân đội Đại Vương Triều.

Ngoài con đường làm lính đánh thuê, các đấu trường đã được thiết lập từ thời đại vua Ge Fulei cũng là một con đường giúp những chiến binh lang thang này nổi tiếng và trở nên giàu có.

Các quý tộc thường giải quyết những tranh chấp khó có thể hòa giải thông qua các cuộc đấu tay đôi danh dự trong đấu trường. Tất nhiên, đa số các quý tộc tử tế đều không tham gia trực tiếp vào những cuộc ẩu đả man rợ đó; trừ khi một bên yêu cầu một quý tộc có địa vị ngang hàng với mình ra trận thì họ mới cử những chiến binh dưới quyền mình tham gia đấu. Đối với những quý tộc nhỏ không có người mạnh mẽ bảo vệ, việc thuê những chiến binh lang thang giàu kinh nghiệm chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.

Ngoài ra, những đấu trường này, thuộc sở hữu của các quý tộc cấp cao hay thậm chí là thành viên hoàng gia, đều có hệ thống thi đấu riêng của mình. Họ không điều kiện gì cả khi tiếp nhận những chiến binh sẵn sàng đối mặt với máu me để tham gia thi đấu; thậm chí còn cung cấp cho những người phiêu lưu không đủ khả năng mua vũ khí những loại vũ khí chất lượng tốt. Thông qua hệ thống thi đấu công bằng và nghiêm ngặt, những người mạnh nhất sẽ được tuyển chọn ra.

Người chiến thắng trong mỗi trận đấu đều nhận được khoản tiền thưởng lớn, và những chiến binh liên tục giành chiến thắng sẽ được mời tham gia các giải đấu liên kết giữa các đấu trường. Những người mạnh nhất trong năm thường sẽ nhận được sự ưu ái từ các quý tộc lớn, từ đó trở nên thành công rực rỡ, trở thành vệ sĩ được họ nuôi dưỡng bằng tiền bạc, hoặc thậm chí là sĩ quan trong các đội quân tư nhân của các quý tộc. Còn những người thua cuộc, theo quy định của đấu trường, việc giết hại đối thủ là bị nghiêm cấm; những chấn thương khác là cái giá mà các tham gia phải chấp nhận.

Kể từ thời đại vua Ge Fulei, khi tinh thần võ thuật còn thịnh hành khắp nơi, hoạt động này đã tồn tại lâu dài và được mọi người gọi là “Lễ hội Chiến đấu”.

“Gì cơ? Chúng ta cũng tham gia thi đấu à?” Lục Diễa đứng trước cổng đấu trường lớn có tên “Serenat”, trông rất ngạc nhiên khi nhìn thấy Tháng Các đang rất hào hứng.

“Thử xem sao, không sao đâu, tôi cũng đã đến đây nhiều lần rồi.” Tháng Các nói xong liền kéo anh ta vào bên trong.

“Ê ê, nghe giọng bạn thì có vẻ như bạn đã quen với chuyện này rồi đấy!” __TERMLOCK000__

May mắn thay, hôm nay cả hai đều đã trang điểm để thay đổi diện mạo trước khi đến. Người quản lý tại quầy tiếp nhận của sân đấu không hề nhận ra danh tính của Lance Tháng Các, mà chỉ đơn giản là ghi lại số hiệu chiến binh cho họ và phát cho họ những huy chương hình kiếm bằng thép đen – biểu tượng cho những chiến binh cấp thấp nhất.

“Lance, số hiệu 9856, chiến binh cấp thép đen.”

“Lucifer, số hiệu 9857, chiến binh cấp thép đen.”

Người quản lý tên Hart đóng cuốn sổ đăng ký dày cộm lại, vô thức vuốt ve bộ râu dê trên cằm mình, rồi nói mà không ngẩng đầu lên: “Khoảng nửa giờ nữa các bạn có thể tham gia một trận đấu. Cần được cung cấp vũ khí không?”

“Không cần đâu, chúng tôi tự mang theo rồi.” Lance nói một cách thoải mái.

Nghe thấy câu này, Hart bỗng nhiên cảm thấy lạnh ran, vội vàng ngẩng đầu nhìn, nhưng họ đã đi qua quầy tiếp nhận và thẳng tiến vào bên trong sân đấu.

“May mắn thay, không phải là ông ta…” Hart nhìn kỹ qua cặp kính lão, sau khi xác nhận rằng người đó không phải là vị linh mục Cổ Long kia, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù sân đấu này được hậu thuẫn bởi công tước Đỗ Á Lý đang rất quyền lực, nên việc tổ chức các trận đấu danh dự cho giới quý tộc diễn ra một cách dễ dàng, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta muốn hàng ngày phải chứng kiến những người hùng bị đánh đập đến mức gần chết… Liên tục phải chứng kiến những trò cười của những người quyền lực, liệu sân đấu này còn có thể tiếp tục tồn tại không?

Nghĩ đến đây, anh ta lại mở cuốn sổ đăng ký ra, và khi nhìn thấy tên Lance, mí mắt anh ta không khỏi rung lên; nhiều ký ức không vui bỗng nhiên ùa về trong đầu. May mắn thay, tên “Lance” chỉ là một cái tên rất phổ biến, anh ta đã gặp không dưới năm lần trong hai tuần vừa qua… Còn cái tên Lucifer thì sao?

“Tên kỳ lạ quá…” Hart cau mày, vừa mới thoát khỏi cảm giác hoảng sợ, anh quyết định “trút giận” bằng cách thay đổi đối thủ trong trận đấu tiếp theo bằng cây bút chì trong tay mình.

“Ha, hôm nay tôi không vui lắm đâu… Coi như là em không may mắn thôi!”