“Chị Lãns, thầy Xiū Gǔ này đã đến đền thờ vào lúc nào vậy?” Lục Diễa nhìn theo hướng ông ta vừa đi xa, thì thầm hỏi.

“Có lẽ là khoảng năm năm trước,” Lãns Tháng Các nhớ lại, “Tôi nhớ là vào một buổi sáng tháng Mười Hai, khi các hiệp sĩ mở cửa đền thờ để quét tuyết, họ đã phát hiện ra ông ấy ở góc phố. Lúc đó, ông ấy bị thương rất nặng, gần như không còn sức sống; khi tôi nhận được tin tức, tôi cứ nghĩ ông ấy là nô lệ bị bỏ rơi từ một đấu trường nào đó trong thành phố. Nhưng sau đó tôi mới phát hiện ra rằng những vết thương của ông ấy đã được băng bó cẩn thận; nếu không như vậy, có lẽ ông ấy đã chết trong đêm tuyết ngày hôm trước.”

Lục Diễa nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó bất thường trong chuyện này, liền hỏi tiếp: “Sau đó thì sao? Ông ấy có kể rõ ai là người đã đánh ông ấy và ai đã cứu ông ấy không?”

“Không,” Lãns Tháng Các thở dài, “Khi những vết thương của ông ấy gần như khỏi hẳn, vị linh mục phụ trách công tác hậu cần trong đền thờ là Kallen đã hỏi ông ấy rất kỹ về hoàn cảnh của mình. Nhưng mỗi khi nhắc đến những vấn đề đó, ông ấy lại trở nên lặng lẽ và mơ hồ, như thể bị một nỗi sợ hãi lớn lao làm cho mất trí vậy.”

“Cho đến một lần, khi ông ấy đang hoạt động ở phía sau đền thờ, ông ấy nhìn thấy những thầy thợ lai vũ khí khác ở xưởng rèn, và đột nhiên ông ấy ôm lấy quần vị linh mục y tế đang đi cùng mình, nói rằng mình cũng biết một chút về nghệ thuật rèn vũ khí, và van xin chúng tôi cho phép ông ấy ở lại đây làm việc, đừng đuổi ông ấy đi… Bạn cũng thấy đấy, chúng tôi vốn dĩ luôn sẵn lòng giúp đỡ những người lai tộc và người thuộc các chủng tộc khác gặp khó khăn; những người không thể tìm chỗ ở được thì cũng sẽ được đưa đến Quần đảo Đông Hải do Thiên Không Thành quản lý, vì vậy chúng tôi không có lý do gì để từ chối.”

“Nhưng điều tôi không ngờ đến là, những gì thầy Xiū Gǔ nói về ‘biết một chút về nghệ thuật rèn vũ khí’ thực sự không hề đơn giản,” Lãns Tháng Các ngưỡng mộ nói, “Ông ấy là một trong những thợ rèn vũ khí xuất sắc nhất mà tôi từng gặp; ngay cả những bậc thầy rèn vũ khí phục vụ cho Hoàng gia Vàng cũng khó có thể so sánh được với ông ấy. Hãy nhìn chiếc kiếm này…” Nói xong, cô ấy giơ chiếc kiếm mà thầy Xiū Gǔ vừa mới rèn xong lên trước mặt. Lục Diễa nhìn kỹ, thấy lưỡi kiếm được chế tạo từ vàng r

“Nào, hãy thử đối đầu hai thanh kiếm này xem,” Lans Tháng Các vươn tay đưa cả hai thanh kiếm cho Lục Diễa, “Không cần dùng quá nhiều sức đâu.”

Lục Diễa dùng tay trái nhận lấy thanh kiếm của các thợ rèn cổ xưa, còn tay phải cầm thanh kiếm thông thường, rồi tìm một chỗ không có ai để thử đánh vào giữa. Chỉ nghe tiếng “keng” vang lên, thanh kiếm bằng thép tinh luyện đã bị gãy làm đôi; điểm gãy lại trơn nhẵn như gương, trong khi thanh kiếm do Long Thần Điện chế tác thì hoàn toàn không hề bị tổn thương chút nào.

“Độ bền như thế này, gần như sánh ngang với thanh kiếm Long Lân Đao do Thiên Không Thành chế tạo rồi!” Lục Diễa thốt lên ngạc nhiên. Anh tưởng chỉ cần làm ra một vết nứt thì đã biết được sự khác biệt giữa hai thanh kiếm này, nhưng không ngờ chúng hoàn toàn không thuộc cùng một tầm. Không hiểu là vì nguyên liệu mà Long Thần Điện sử dụng quá tốt, hay vì kỹ thuật rèn của họ quá xuất sắc.

“Những thanh kiếm do các thợ rèn khác chế tạo thì yếu hơn thanh kiếm này một chút, nhưng cũng đủ dùng rồi. Tôi đã nhờ thợ rèn cổ xưa dạy các thợ khác kỹ thuật rèn, và trong vài năm qua, kết quả cũng khá tích cực. Nếu tiếp tục mở rộng quy mô hệ thống luyện kim và rèn này sang Thiên Không Thành, kết quả chắc chắn sẽ rất tốt,” Lans Tháng Các nói với vẻ tự hào.

Nghe xong, Lục Diễa chỉ còn cảm thấy ngưỡng mộ sâu sắc. Qua lời nói của chị Lans, anh mới nhận ra rằng mọi chi tiết trong xưởng rèn này đều là kết quả của những thiết kế tỉ mỉ – lò nung cao nhiệt được trang bị bảng ma thuật để tăng hiệu suất, hệ thống đường ray vận chuyển và công cụ lớn được chế tạo bằng công nghệ cơ khí phổ biến ở La Đức, cùng với mô hình sản xuất hàng loạt hiệu quả cao sau khi được đào tạo bài bản… Khi anh vẫn còn băn khoăn về tương lai của Thiên Không Thành, chị Lans đã sử dụng mọi nguồn lực có sẵn để thực hiện những thí nghiệm mang lại hiệu quả lớn.

Đối với vị lãnh đạo Cổ Long này, người luôn sống xa cách ở thủ đô của đất nước mình, việc phá vỡ những ràng buộc lịch sử hàng nghìn năm của Thiên Không Thành và bắt kịp xu hướng thời đại không phải là những lời nói suông. Bà ấy đã nhận thức được từ sớm rằng sự trì trệ có thể gây ra những thảm họa nghiêm trọng, và đã nỗ lực hết sức để giúp tộc Rồng theo kịp bước tiến của Hoàng Kim Đại Vương Gia.

Có lẽ chính vì lý do này mà mối quan hệ giữa cô ấy và Lục Diễa trở nên thân thiết một cách nhanh chóng. Trong thời đại này, khi Hoàng Kim Đại Vương Gia đang thịnh vượng ngày càng rõ rệt trong khi Thiên Không Thành dần suy tàn, việc gặp được một người bạn đồng chí và đồng đội có chung lý tưởng quả là điều rất hiếm có.

Hai người rời khỏi xưởng đúc vũ khí, trò chuyện nhẹ nhàng trên đường đến đền thờ của các tu sĩ nơi Tháng Các sinh sống. Trong lúc chờ cô ấy thay đồ, Lục Diễa vẫn không ngừng suy nghĩ về những điều bí ẩn liên quan đến Xiu Gu.

Dựa vào biểu hiện kinh ngạc và hoảng sợ thoáng qua của Xiu Gu khi ba người gặp nhau, Lục Diễa tin chắc ít nhất 70% rằng người đó đã nhận ra danh tính của mình. Tất nhiên, đối với một bậc thầy sau này có thể chế tạo ra vũ khí giết thần, điều này không hề đáng ngạc nhiên. Điều thực sự đáng ngờ là: Ai đã cứu anh ta và đưa anh ta đến Cổ Long Thần Điện cách đây năm năm? Và tại sao lại để anh ta tự do sống như vậy trong suốt thời gian dài như vậy?

Về khả năng tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, và Xiu Gu thực sự chỉ là một nô lệ bị thương… Lục Diễa hoàn toàn không xem xét khả năng đó.

Về những đấu trường nơi con người được tổ chức đấu tranh man rợ, đôi khi cũng có những nô lệ thuộc các chủng tộc khác được sử dụng để giải trí bằng cách chiến đấu… Việc bỏ rơi những nô lệ bị thương nặng và không còn giá trị nữa cũng không phải là điều hiếm gặp. Nhưng những nơi mà những nô lệ này bị bỏ rơi thường là những khu vực có an ninh kém, đặc biệt là những con hẻm tối tăm… Làm sao có ai lại vứt người ta xuống Cổ Long Thần Điện hay ngay trước cửa Nhà thờ Cây Vàng chứ?

Nếu xét đến khả năng, kinh nghiệm của Xiu Gu, cùng những hành động bất thường khi anh ta mới đến Cổ Long Thần Điện, Lục Diễa gãi đầu và tự hỏi: Làm sao một người chỉ cần suy nghĩ kỹ một chút đã có thể cảm nhận được mùi của âm mưu đen tối ẩn sau tất cả những điều này chứ?

“Là Nữ hoàng Maryka à? Nhưng thời gian thì còn quá sớm… Hơn nữa, cô ấy cũng chưa bao giờ đưa anh ta vào Đền Thánh Vàng cả…” Anh ta cố gắng suy luận dựa trên những manh mối ít ỏi mà mình biết từ kiếp trước, nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời nào.

Đang lo lắng thì Tháng Các đã thay đồ xong và bước ra khỏi đền thờ. Cô ấy bước đi nhẹ nhàng đến bên cạnh Lục Diễa, vòng quanh một cái vòng nhanh chóng trên chỗ, và nói với vẻ mong đợi: “Thế nào, vẻ giả trang này có đủ tinh vi không nhỉ?”

Lục Diễa ngây người nhìn cảnh tượng trước mắt. Lans Tháng Các đã thay bỏ bộ áo sacerdote trắng trang nghiêm, thanh lịch kia, thay vào đó là một bộ áo giáp da đen ôm sát cơ thể, làm nổi bật vẻ đẹp gợi cảm của cô ấy. Đôi ủng da hươu cao cổ dưới chân, hai thanh kiếm ngắn treo qua eo, cùng chiếc khăn voan và mũ che phần lớn khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy… Trông cô ấy giống hệt một nữ sát thủ thuê mướn nguy hiểm nhưng quyến rũ!

  “Thật tài tình… Cứ như thể cô ấy đã hoàn toàn thay đổi con người vậy!” Lục Diễa thốt lên, rồi cúi đầu nhìn bộ áo giáp rách rưới trên người mình và không khỏi thở dài. Thật là không may khi phải so sánh…

Đứng cạnh chị Lans, hình ảnh của anh ta đã nhanh chóng từ “một tay sát thủ giàu kinh nghiệm, trông có vẻ nguy hiểm nhưng lại dễ mến” biến thành “chỉ là một người hầu bé nhỏ, yếu đuối bên cạnh một nữ sát thủ quyền lực và đẹp đẽ mà thôi!”

Không hiểu sao, dù chưa bắt đầu hành trình, anh ta đã cảm thấy mệt mỏi đến mức muốn về nhà ngủ ngay lập tức.