“Thua trước Ingewell không phải là điều đáng xấu hổ; ông ta từng là cánh tay phải của Ofirinê, một nhân vật nổi tiếng ngang hàng với Đức Ngài Siluria,” Ladaogang nói nhẹ nhàng để an ủi Bá tước Beruf, người đang bị băng bó khắp người, “Hơn nữa, nhiệm vụ của các người không phải là giết chết Fur, mà là truy đuổi và gây trở ngại cho họ, buộc họ phải rời vào chiến trường đã được định sẵn.”

Trên giường bệnh, vị anh hùng vàng kim này nắm chặt lấy tay Ladaogang. Hoàng đế đã đi xa ba mươi dặm chỉ để thăm hỏi những người lính thất bại như họ; sự ân huệ này khiến Bá tước Beruf xúc động đến mức không thể kiểm soát được cảm xúc, đến nỗi anh ta không thể nói ra lời cảm ơn mà chỉ biết nghẹn ngào.

“Đừng lo, cuối cùng chúng ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này,” Ladaogang vỗ nhẹ lên mu bàn tay Beruf, “Dù phải trả giá đắt đỏ thế nào đi nữa.”

Khi rời khỏi trại thương binh, bầu trời vào buổi chiều đã trở nên u ám; những đám mây đen che khuất ánh nắng mặt trời, và hơi nước bắt đầu lan tỏa trong không khí.

Mưa sắp đến rồi.

Những vệ sĩ đi theo đều tự giác lùi lại vài bước để để lại không gian riêng tư cho Hoàng đế. Bóng dáng cao ráo của Ladaogang đi một mình ở phía trước đoàn người, trông có vẻ cô đơn đến lạ.

Tâm trạng của ông không hề thoải mái như lúc ban nãy.

Việc quân tiếp viện từ hướng Kelen đánh bại nhiều đội quân đang vây quét khu vực cũ Long Thần Điện không hề đáng ngạc nhiên. Kể từ khi Kelen thay đổi chủ nhân vào năm 46 của lịch vàng kim, Lục Diễa đã bắt đầu triển khai kế hoạch của mình ở khu vực Nam Gimmil trong hơn ba năm; việc không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng mới đáng để ngạc nhiên.

Thông tin về Kelen, về ban lãnh đạo của ông ta, về sự bố trí quân sự ở khu vực Nam Gimmil, cũng như về Ingewell – người từng là cánh tay phải của Vua Bão và sau này đã đầu quân cho Lục Diễa – đã được tích lũy thành đống cao ba feet trên bàn trong Phòng Hội Nghị Mặt Trời. Có thể nói, phe mới đã chuẩn bị mọi thứ cho cuộc chiến này; họ hiểu rõ đối thủ mà mình đối mặt là ai, bao gồm cả ban lãnh đạo của Kelen, cấu trúc quân sự ở Nam Gimmil, và cả Ingewell.

Ở một khía cạnh nào đó, chính việc nghiên cứu kỹ lưỡng về Lục Diễa và sức mạnh của họ đã thúc đẩy Ladaogang cùng các lãnh đạo phe mới quyết định tiến hành cuộc chiến này, dù nó có vẻ hơi vội vàng.

Thời gian không đợi ai; càng ngày, Lục Diễa càng thể hiện rõ hơn những đặc điểm của một vị vua thống trị thế giới, và tốc độ phát triển của Cổ Long Đại Vương Gia cũng trở nên ngày càng khó kiểm soát

Bây giờ, Hoàng Kim Đại Vương Gia đã không còn đủ nguồn lực để tiến hành chiến tranh với một kẻ thù như vậy nữa. Những cuộc điều tra kỹ lưỡng và kế hoạch tỉ mỉ đã tạo nên những hành động hiệu quả; từ khi bạo loạn nổ ra tại kinh đô, cho đến khi họ đuổi được Long Thần Điện xuống phía nam Yatan, rồi tin tức về việc Kallerus triển khai biện pháp niêm phong để cô lập miền bắc được truyền đến, mỗi bước diễn biến của cuộc chiến này đều nằm trong dự đoán của họ. Thậm chí, các kỵ binh thuộc Hội Hiệp sĩ La Đức còn chủ động chặn đứng các thông tin từ mạng lưới tin tức của đền thờ, đảm bảo rằng vào thời điểm quan trọng nhất, họ mới tung tin về việc Lục Diễa đã thất bại ở miền bắc vào tai mọi người trong đền thờ, làm tan vỡ hoàn toàn ý chí chiến đấu của đối phương.

Nhưng sau trận giao tranh xảy ra tối qua, Radagorn nhận ra rằng mọi chuyện đã bắt đầu trở nên không ổn. Theo các thông tin từ nhiều nguồn, lực lượng viện trợ Kelen do Ingewell dẫn đầu có ít nhất 1.200 kỵ binh sói khổng lồ; Bá tước Beruf cùng một số anh hùng vàng dẫn dắt Hội Hiệp sĩ La Đức với lực lượng kỵ binh gấp ba lần đối phương, nhưng lại bị đánh bại một cách thảm hại trong trận chiến trực diện. Sức mạnh chiến đấu của Hội Hiệp sĩ La Đức đã không còn ở mức đỉnh cao như thời kỳ thống nhất đất nước, điều này là sự thật; nhưng quy mô và mức độ huấn luyện của các kỵ binh sói khổng lồ thì vượt xa sự tưởng tượng của phe mới. Là người từng sở hữu con sói đỏ cấp anh hùng đó, Radagorn hiểu rõ hơn ai hết về sự đáng sợ của chúng. Những con sói khổng lồ đó không chỉ là những con sói trăng sinh ra tại đất Kalia; dựa vào sức mạnh chiến đấu mà chúng thể hiện, có thể thấy dòng máu của chúng đã được tinh lọc và cải thiện qua nhiều thế hệ, và với quy mô lớn như vậy, việc nuôi dưỡng chúng chắc chắn đã mất ít nhất năm đến mười năm trời.

Tuy nhiên, năm năm trước, Kalia vẫn là thời đại mà Beeta nắm quyền lực tuyệt đối; mạng lưới thông tin của Hoàng Kim Đại Vương Gia lan rộng khắp mọi nơi trong đất nước cổ đại đó, ngay cả những công tước như Ogrian cũng phải định kỳ báo cáo công việc với họ. Làm sao Kalia có thể che giấu được một dự án kéo dài hàng năm như vậy? Điều đáng sợ hơn nữa là, nếu ngay cả Kelen – một đồng minh – cũng có thể sở hữu một lực lượng kỵ binh sói lớn như vậy, thì Kalia còn sở hữu bao nhiêu nữa? Ngoài những con sói khổng lồ này, họ còn giấu đi những bí mật nào khác trong bóng tối?

Radagorn không khỏi xoa

“Rena La, tất cả này đều là kế hoạch mà em đã sắp xếp trước phải không… Không thể nào… Chuyện không nên như vậy…”

Hình ảnh người vợ cũ cười duyên dáng hiện lên trong đầu anh, và những băn khoăn đã ám ảnh anh suốt hơn mười năm lại một lần nữa tràn ngập tâm trí anh. Đáng tiếc thay, sau bao năm trôi qua, anh vẫn không thể tìm ra câu trả lời cho chúng.

“Ra lệnh đi…” Anh quay người nói, “Toàn quân phải tăng tốc độ di chuyển, nhất định phải hoàn thành việc phân chia và bao vây trước khi quân đội của Long Thần Điện gặp gỡ được đội quân của Kellen. Yêu cầu Bá tước Makal, người chỉ huy pháo đài Perum, phải phối hợp ngay lập tức để ngăn chặn khả năng Fuer Tháng Các trốn thoát thông qua các đường hầm ở Perum.”

Người lính canh vội vàng truyền đạt mệnh lệnh của anh. Ánh mắt vàng óng ánh của Rada Gang nhìn về hướng “đường hầm Perum” mà anh vừa đề cập, xuyên qua lớp mưa mỏng manh.

Hoàng Kim Đại Vương Gia và Kalia đã xây dựng các pháo đài đối diện nhau ở hai đầu vách đá Perum trong gần mười năm nay. Nhưng liệu có ai còn nhớ rằng những đường hầm từng nổi tiếng với nguồn khoáng sản ma thuật này ban đầu được hai quốc gia cùng nhau đào xây, và từng là biểu tượng của sự hợp tác chặt chẽ giữa hai bên?

Đó là vào ngày anh buộc phải rời bỏ vợ con để trở về Hoàng Kim Đại Vương Gia và kế vị ngai vàng. Sau khi tin tức về việc phát hiện ra những nguồn khoáng sản dồi dào lan truyền đến biên giới, anh vô cùng vui mừng. Với tâm trạng vừa hạnh phúc vừa lo lắng, anh đã tìm đến Marika và đề xuất việc hợp tác lâu dài với Kalia để cùng nhau khai thác những nguồn khoáng sản này.

Anh tưởng rằng Marika sẽ phản đối ý định của mình, nhưng không ngờ cô ấy đã đồng ý một cách dễ dàng. Vì vậy, anh đã nhiệt tình gửi đi các công hào ngoại giao để liên lạc với Rena La – người mà anh không hề liên lạc kể từ khi anh phản bội cô ấy. Cho đến tận bây giờ, anh vẫn nhớ rằng bàn tay mình run rẩy đến mức mực in liên tục bị lem, buộc anh phải viết lại từ đầu.

Anh muốn bày tỏ nỗi nhớ da diết của mình, nhưng lại phải dùng lý trí để kiềm chế những cảm xúc mãnh liệt đó, và chỉ dám gửi lời chào ngắn gọn ở cuối lá thư, đồng thời bày tỏ sự quan tâm mang tính lịch sự đối với ba đứa con của mình.

Nhưng Rena La không hề trả lời thư. Sau nhiều ngày chờ đợi, anh chỉ nhận được công hào ngoại giao do Bộ trưởng Tài chính và Bộ trưởng Công nghiệp của Kalia ký tên, trong đó họ lịch sự đồng ý với yêu cầu hợp tác của anh.

Ba năm sau, khi đường hầm Perum mới chỉ được khai thác được một