Phía nam vùng băng giá, cách thị trấn Slovens ba trăm hai mươi dặm về phía tây.

Tại trại tạm thời, Hilbert đang kiểm kê những tổn thất trong ngày vừa qua; Leval và Céline ngồi bên cạnh, không khí trong lều lớn trở nên rất nặng nề.

“Lực lượng của chúng ta đã giảm xuống dưới chín nghìn người rồi,” Hilbert viết tên mình xuống cuối bản kiểm kê và đóng dấu ấn lớn do Lục Diễa cung cấp, “Kể từ khi tiến hành chiến dịch vào miền nam, quân đội chỉ gặp tổn thất do tử vong; khu vực phía tây Nghĩa trang Người Khổng lồ, toàn bộ dân cư ở miền nam hầu như không còn ai sống sót, nên hoàn toàn không có điều kiện để bổ sung binh sĩ.”

Leval thở dài: “Đó là điều không thể tránh khỏi… So với khu vực phía đông, người dân miền nam đã phải chịu đựng những thảm họa không thể tưởng tượng được – trước tiên là những vụ thảm sát do Người Khổng lồ gây ra, sau đó là các cuộc chiến tranh liên miên giữa gia tộc Samir và quý tộc miền bắc, và cuối cùng là những cuộc tàn sát do triều đại mới của Người Khổng lồ thực hiện… Những người may mắn sống sót cũng đều đã bị biến thành thành viên của đám Người Khổng lồ ấy.”

“Ngoài ra còn có những tổn thất không phát sinh trong các trận chiến nữa,” Céline tỏ ra vô cùng buồn bã, “Khi quân đội tiến sâu vào địa phương địch, vấn đề về lương thực và nước uống vẫn có thể được giải quyết bằng cách cướp bóc… Nhưng nếu chiến tranh kéo dài, việc cung cấp thuốc men và băng bó sẽ trở nên cực kỳ khó khăn. Những ngày gần đây, tôi luôn phụ trách công tác chữa trị cho binh sĩ bị thương… Tôi đã chứng kiến không ít người lính lẽ ra nên được cứu chữa nhưng lại thiệt mạng vì thiếu thuốc men hoặc vì sức mạnh của các linh mục không còn đủ.”

So với em gái mình – người luôn bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng – Céline thường xuyên bộc lộ những cảm xúc yếu đuối và hoang mang, đặc biệt là trước mặt những đồng đội đang đối mặt với tính mạng của mình.

Trong những đơn vị tinh nhuệ như Trung đoàn Chiến binh Lửa Cháy và Trung đoàn Bạo Kỵ Sĩ, mỗi người có thể trở thành anh hùng đều không phải là những kẻ sợ hãi cái chết… Nhưng lòng dũng cảm không thể đồng nghĩa với sự tàn nhẫn… Khi họ chứng kiến những sinh mạng trẻ trung, tươi mới bị chôn vùi mãi mãi dưới lớp tuyết này, một áp lực im lặng vẫn sẽ dần dần tràn ngập trong tâm hồn họ.

Kể từ khi Vua Người Khổng lồ trực tiếp chỉ huy cuộc chiến ở miền nam, sức áp đè của gần hai trăm nghìn quân địch chính thức đã vượt xa so với những lực lượng lẻ loi, không có tổ chức trước đây.

Calerius hoàn toàn không quan tâm đến việc mất hay giữ

Trên một chiến trường rộng lớn hàng vạn dặm vuông, việc chỉ huy một đội quân có quy mô lớn như vậy là điều không hề dễ dàng chút nào. Để thực hiện được điều này, ít nhất cần có một vị tướng lĩnh quyền lực tuyệt đối, vài vị tướng có kiến thức quân sự sâu rộng và luôn thực thi mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt, cùng với một đại số binh sĩ có ý chí kiên cường và năng lực chiến đấu cao.

Nếu không, khi đối mặt với một đội quân kẻ thù có sức mạnh gần như bất khả chiến bại trên chiến trường và đang trong tình trạng liên tiếp giành chiến thắng, ngay cả một đội quân gồm hai đến ba vạn người cũng rất dễ bị đánh bại trong chốc lát, từ đó dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng và mất đi thế chủ động trong cuộc chiến.

Nhưng những điều kiện này lại chính xác là những gì mà Kallius và những người khổng lồ Vương Đình sở hữu. Dưới sự chỉ huy của Vua Khổng Lồ và sáu vị tổ tiên, đội quân gồm hai trăm nghìn người giống như một bàn tay sắt không khoan nhượng, liên tục tiến về phía trung tâm để thu hẹp khoảng cách với đội quân Nam Chinh gồm mười nghìn người. Mặc dù khoảng cách giữa hai bên lúc gần nhất cũng lên đến hàng nghìn dặm, nhưng áp lực khủng khiếp đó đã bao phủ tất cả các binh sĩ trong đội quân Nam Chinh.

Gần đây, để tạo ra thời gian và không gian cần thiết cho các chiến dịch, Lục Diễa đã không ít lần xuất trận trực tiếp. Trong những lúc như vậy, ông chỉ có thể tạm thời giao quyền chỉ huy cho một vị tướng lĩnh, còn hai vị tướng khác sẽ hỗ trợ ông. Bản thân ông thì một mình xông pha qua hàng nghìn dặm, liên tục đối đầu với các đội quân kẻ thù, hoặc tìm cơ hội giết chết các tướng lĩnh đối phương, hoặc triệu hồi đàn quái vật để gây rối loạn; khi có cơ hội thích hợp, ông sẽ sử dụng thiên thạch Aestia để gây thiệt hại, sau đó nhanh chóng rút lui.

Nhờ vào ưu thế vượt trội về sức mạnh và tốc độ cá nhân, phương thức chiến đấu này đã gây ra rất nhiều khó khăn cho đội quân khổng lồ, và Lục Diễa cũng đã thu được nhiều thành công lớn.

Tuy nhiên, có vẻ như Kallius đã dự đoán trước điều này. Ngoại trừ một số sự hỗn loạn ban đầu khi đội quân di chuyển, những người khổng lồ đã nhanh chóng tái phân bổ lực lượng chiến đấu mạnh mẽ. Sáu vị tổ tiên cùng với các người khổng lồ thế hệ đầu tiên đều được phân công vào từng đội quân. Mặc dù không đội quân nào trong số đó có thể đơn độc đối đầu với Lục Diễa, nhưng họ vẫn có thể trì hoãn đối phương trong thời gian đủ dài để các vị tổ tiên khác đến hỗ

Vì vậy, từ góc độ của Chúa trời mà nhìn, sau những cuộc thăm dò ban đầu, cả hai bên đã đạt được một trạng thái cân bằng tinh tế. Tuy nhiên, thời gian giữ nguyên trạng thái này càng lâu thì càng có lợi cho phe Vương Đình – phe sở hữu quân số đông hơn, lãnh thổ rộng lớn hơn và nguồn tiếp tế dồi dào hơn.

Nếu để tình hình kéo dài đến mức vòng vây thu hẹp đến mức không còn chỗ để tấn công phản kích, phe Lục Diễa sẽ thua; nếu để quân đội nam chinh bị tổn thất nặng nề đến mức mất đi sức mạnh chiến đấu trực diện, họ vẫn sẽ thua; và nếu bất kỳ một tuyến đường nào do Thái A hay các hồ đóng băng kiểm soát bị xâm lược bất ngờ, họ vẫn sẽ thua.

Chính áp lực khủng khiếp này đã khiến ba vị tướng lĩnh giàu kinh nghiệm cảm thấy vô cùng khó chịu.

Tiếng cánh bay vang lên, Lục Diễa hạ cánh ngay trước lều lớn, bước vào trong với bước chân vững vàng, liếc nhìn vẻ mặt u ám của ba người rồi cười nói: “Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu thôi, sao mọi người lại có vẻ như vừa thua trận vậy?”

“Những gì đang xảy ra hoàn toàn nằm trong dự đoán của chúng ta. Những kẻ khổng lồ Vương Đình không phải là những kẻ ngốc nghếch, và Kallius cũng vậy. Sau khi chúng ta mất đi lợi thế về thông tin ban đầu, đây chính là diễn biến tất yếu của cuộc chiến này.”

“Nói một cách đơn giản, chúng ta cần phải tìm cách phá vỡ tình thế này.” Lục Diễa đến trước bàn chiến lược, rút kiếm và gõ nhẹ lên bảy quân cờ đại diện cho quân đội khổng lồ, “Và cách để phá vỡ tình thế cũng rất đơn giản: hãy tấn công vào điểm mà đối phương chắc chắn sẽ bảo vệ.”

Ba vị tướng lĩnh tụm lại xung quanh, Serin lên tiếng: “Hãy tập trung lực lượng để tiêu diệt một đạo quân của đối phương, tốt nhất là giết chết một vị Thủy tổ?”

Lục Diễa nhìn cô ấy một cái, nghĩ rằng Serin thật sự xứng đáng là em gái của Giáo sư Selian – những giải pháp mà cô đưa ra vào những lúc quan trọng luôn đầy tính sáng suốt và hiệu quả đến mức gần như “bạo lực”.

“Hướng tiếp cận không sai, nhưng thời điểm chưa thích hợp. Chúng ta biết rằng mỗi vị Thủy tổ không chỉ sở hữu những khả năng cơ bản vượt trội so với thế hệ đầu tiên mà mỗi người còn sở hữu một loại ma thuật đặc biệt. Trong tình huống thiếu thông tin đầy đủ, việc liều lĩnh toàn bộ quân đội để thử đánh bại họ là quá nguy hiểm.”

“Quan trọng hơn nữa, điều mà Kallius e ngại nhất chính là chiến thuật này. Không cần phải điều tra cũng biết r

“Tấn công vào nơi địch chắc chắn sẽ cứu viện,” Hilbert suy ngẫm một lúc rồi bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, nhìn về phía con đường hẹp ở phía nam của bản đồ chiến thuật và hỏi: “Ý hoàng tử là… Pháo đài Lord à?”

Nghe vậy, Leval cũng hiểu ngay và trả lời: “Đúng vậy. Dù biết rõ chúng ta có mười ngàn người đang âm mưu phía sau, nhưng quân đoàn phía nam vẫn sẽ tập trung phòng thủ ở khu vực phía nam. Nếu họ để lộ những điểm yếu đáng kể ở hướng Yatan, dù họ có liên lạc với những kẻ nổi loạn trong triều đình hay không, Đại Vương Triều chắc chắn sẽ điều quân từ La Đức để tiến hành cuộc tấn công phía bắc và giành lại miền bắc.”

Ba người đã theo dõi Lục Diễa trong thời gian dài, nên họ đều hiểu rằng Hoàng đế Ladagan thực sự mong muốn Lục Diễa chết ở miền bắc.

Vì vậy, ý của Leval là: Nếu những điểm yếu của quân đội khổng lồ bị phơi bày đến mức đáng kể, cuộc tấn công phía bắc của phe La Đức sẽ không chỉ là vấn đề quân sự nữa, mà còn là vấn đề chính trị cực kỳ nhạy cảm.

Nếu quân đội tấn công phía bắc và quân đội khổng lồ Vương Đình đánh nhau đến khi cả hai đều bị tiêu diệt, thì đó chắc chắn là kết quả mà phe mới mong muốn nhất. Ngược lại, nếu bất kỳ bên nào trong số họ thất bại và gây ra những tổn thất đáng kể cho đối phương, giúp giảm bớt khó khăn cho Đại Vương Triều trong việc giành lại miền bắc, thì điều đó cũng có thể chấp nhận được.

Nhưng đối với thế giới bên ngoài, khi họ nghe tin quân đội tấn công phía bắc thất bại hoặc Lục Diễa hy sinh, đó là một chuyện; còn khi quân đội khổng lồ ở phía pháo đài Lord bị Lục Diễa đẩy vào tình thế bị đe dọa từ cả hai phía, trong khi phe La Đức có thể tiến vào miền bắc để hỗ trợ quân đội tấn công phía bắc nhưng lại không hành động gì cả, thì đó lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Phe mới không thể gánh vác trách nhiệm này, và Ladagan cũng vậy.

Do đó, dù phe mới và quân đội khổng lồ Vương Đình có đạt được những thỏa thuận mang lại lợi ích cho cả hai bên hay không, khi Lục Diễa thực sự đánh bại được tuyến phòng thủ của Lord, Hoàng Kim Đại Vương Gia buộc phải tiến về phía bắc.

Ngược lại, để ngăn chặn việc Hoàng Kim Đại Vương Gia tiến quân về phía bắc, Người Sáng Lập Thứ Năm Vickyia và quân đoàn phía nam của ông ta sẽ phải giam cầm mình ở tuyến phòng thủ Lord, và phải thiết lập một tư thế kiên cường, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ lực lượng nào của Hoàng Kim Đại Vương Gia xâm lược, chỉ khi họ có thể bảo vệ được khu vực phía nam đến mức không ai có thể xâm nhập được, thì K

Trong tình hình này, phòng thủ tuyến bắc của Pháo đài Lord đã trở thành điểm yếu tự nhiên đối mặt với Lục Diễa.

Hiện tại, trọng tâm phòng thủ của các đội quân ở miền nam buộc phải dịch chuyển về phía nam; tuyến bắc chỉ được bố trí với lực lượng khoảng 10.000 người. Để giữ vững tuyến này, một mặt phải dựa vào các công sự mà Hoàng Kim Đại Vương Gia đã xây dựng khi cai quản Lord, mặt khác là nhờ vào sự hỗ trợ từ các đội quân khác thuộc Quân đội Người Khổng lồ.

Khi triển khai kế hoạch này, Kallius đã cố ý bố trí hai đội quân gồm 30.000 người về hướng Lord, giao cho Thứ Sáu Tổ tiên Olivia và Thứ Tám Tổ tiên Hirdelan chỉ huy. Họ được yêu cầu di chuyển chậm nhất so với các đội quân khác, nhằm chuẩn bị đối phó với khả năng Lục Diễa tấn công đột ngột vào Lord. Trong thời điểm quan trọng, hai đội quân này sẽ phối hợp với lực lượng phòng thủ Lord để chặn đứng mọi khả năng xâm lược từ phía nam.

“Phải kéo Olivia và Hirdelan ra khỏi vùng này,” Serene suy nghĩ một lúc rồi đề xuất chiến lược mới.

“Trước hết, hãy tấn công Amotia theo hướng đông nam, sau đó toàn quân rẽ về hướng tây bắc để tấn công trực diện vào tướng chỉ huy tuyến phía tây của địch – Magcerro. Cần phải thể hiện thái độ quyết tâm không ngừng tấn công cho đến khi hạ gục hắn, để thu hút các đội quân lân cận về hướng tây bắc. Khi đó, chúng ta có thể đột ngột tấn công Lord từ phía nam… Nếu không thành công, ít nhất cũng sẽ khiến Vương Đình phải lo lắng, và trong lúc đối phương đang vội vàng điều động lực lượng, chúng ta sẽ tìm cơ hội để tiêu diệt một trong số các Tổ tiên!”

Thật là… vẫn phải giết một Tổ tiên!

Nhưng lần này, kế hoạch của Serene lại phù hợp với “thời điểm thích hợp” mà Lục Diễa đang mong đợi.

“Hãy chuẩn bị theo kế hoạch này. Giai đoạn đầu, tôi sẽ tiến hành các cuộc tấn công nghi binh ở vùng ngoại vi, để tạo điều kiện cho các bạn rút lui sau khi tấn công Amotia. Giai đoạn thứ hai, chúng ta sẽ hợp sức tấn công trực diện vào Magcerro,” ông ra lệnh. “Lần này, Serene sẽ chỉ huy toàn quân; hai người cần phải phối hợp tốt với nhau.”

Cả ba vị tướng đều hiểu rõ ý tốt của Hoàng tử trong việc rèn luyện khả năng chỉ huy của họ, vì vậy họ đều không có ý kiến gì và đồng loạt cúi đầu thi lệnh: “Chúng tôi tuân lệnh!”