“Khó thật.” Woodrov thở dài, đưa ra một phán đoán khiến Công tước Arnold cảm thấy rất khó chịu.

“Hoàng tử đã mang theo ba vạn người ưu tú nhất từ Quân đoàn Chì và các đội quân khác để đi về phía bắc; trong bất kỳ đội quân nào, họ cũng đều là những chiến binh xuất sắc, có thể đánh đổi được hàng trăm người. Hơn nữa, hiện nay chiến thuật của hoàng tử chủ yếu dựa vào việc tấn công nhanh chóng và bất ngờ; trước khi đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của quái vật Vương Đình, làm sao những con thú man rợ mới chỉ bắt đầu được huấn luyện kia có thể trở thành đối thủ của ông ấy? Nếu không phải vậy, làm sao sau khi giao tranh chưa bao lâu đã liên tục có tin tức xấu?”

“Con rồng đáng ghét kia luôn may mắn như vậy!” Arnold chửi thầm.

“Trước đây, khi còn ở kinh đô, nó đã gây ra xung đột giữa hai bệ hạ, lợi dụng tình hình để thu lợi cho bản thân. Đến Giai Lệ, nó lại lợi dụng Trận Chiến Rác Thải Sao để can thiệp vào Quân đoàn Chì – đội quân ưu tú nhất của triều đình chúng ta. Nếu không phải vì Hoàng tử Cát Đức Văn quá nhân hậu, việc tiến hành cuộc chiến về phía bắc lẽ ra chỉ cần một sắc lệnh của bệ hạ là đủ, tại sao lại phải cho nó mượn Quân đoàn Chì nữa?”

“Công tước, xin hãy nói nhẹ nhàng một chút!” Woodrov giả vờ ngạc nhiên, nhìn quanh rồi nói thấp: “Ở đây, nói những điều này cũng không sao, nhưng bên ngoài, có biết bao kẻ có âm mưu xấu xa không hài lòng với việc ngài đã đạt được những thành tựu lớn lao ở tuổi còn trẻ… Những mưu đồ rõ ràng hay ngầm ẩn đều rất nguy hiểm; về những vấn đề liên quan đến các hoàng tử và bệ hạ, thật không nên nói một cách thoải mái như vậy!”

Arnold nhìn ánh mắt lo lắng chân thành của Woodrov, rồi thở dài và nói: “Tôi tự mình cũng biết rõ điều đó. Còn bạn thì sao? Sau bao năm phục vụ tại Tây Á, lẽ ra bạn phải có tinh thần kiên cường và mạnh mẽ của một người lính… Tại sao lại trở nên e ngại và do dự như những kẻ cổ hủ kia vậy?”

“Đúng vậy, ngài nói đúng.” Ánh mắt Woodrov trở nên u ám hơn, anh ta thốt lên một cách chân thành: “Những năm qua, tôi đã bị cuốn vào những cuộc tranh đấu giữa hai phe đối lập và trở nên sợ hãi.”

“Mặc dù hiện nay quyền lực của Bệ hạ Lada Gang ngày càng mạnh mẽ, điều đó thực sự là điều tốt đối với chúng ta, nhưng Bệ hạ Maryka cũng là chủ nhân của chúng ta, là vị thần duy nhất trong thời đại vàng son này! Mỗi khi nghĩ đến việc các đồng nghiệp tranh cãi vì những quan điểm chính trị nhỏ nhặt mà đối đầu với nhau, thậm chí bị kẻ bên ngo

“Cái ông vừa nói thật là hay. Thời kỳ hoàng kim kéo dài năm mươi năm; về hướng phát triển trong tương lai, những tranh chấp và bất đồng nội bộ trong triều đình chúng ta là điều rất bình thường. Xét suốt các triều đại trước đây, có triều đại nào mà không gặp phải những tranh chấp như vậy chứ? Chỉ cần kiểm soát được chúng một cách đúng đắn, điều này không hề là chuyện lớn, càng không phải là điều xấu!”

“Hoàng đế đã từng nhiều lần nói với tôi rằng, đối với những xung đột giữa ngài và Hoàng hậu Maryka – dù gọi đó là xung đột thì cũng được – miễn là còn khả năng giải quyết một cách hòa bình, ngài sẽ không bao giờ từ bỏ việc thử nghiệm. Thực tế, Hoàng hậu Maryka cũng luôn làm như vậy; nếu không, làm sao hai ngài lại có thể bất chấp mọi ý kiến phản đối để cùng nhau ủng hộ Đỗ Á Lý đảm nhận trách nhiệm canh giữ biên giới phía Bắc?”

“Có lẽ sau mười năm, năm mươi năm, hoặc thậm chí một trăm năm nữa, khi những bậc hiền triết của Đại Vương Triều giải quyết được những mâu thuẫn giữa giáo lý gốc rễ của “Cây Vàng” và chính sách mới cơ bản, và tìm ra con đường phù hợp nhất cho chúng ta, mọi người cuối cùng cũng sẽ quay về với sự thống nhất. Dù lúc đó dưới sự lãnh đạo của Hoàng tử Cát Đức Văn hay Hoàng tử Mikaela, thậm chí là Hoàng hậu Malenia sau khi được giải thoát khỏi lời nguyền, sự hợp nhất của hai phe vẫn là chuyện của chính gia đình chúng ta! Nhưng Lục Diễa và Tháng Các… họ là cái gì chứ?”

“Chỉ là một nhóm người thuộc loài rồng, thú dã và dòng dõi của những cơn bão, những kẻ đã sớm nên bị thời đại loại bỏ; cùng với những nô lệ hèn mọn mà họ thu thập được từ khắp nơi trên Đại Vương Triều… Một đám người ô uế như vậy, làm sao có quyền đứng lên lung tung trong triều đình của chúng ta?”

“Sự khoan dung và nhẫn nhục của Hoàng đế đã mang lại điều gì? Chỉ toàn là những lần tiến thêm từng bước, những lần phản bội không biết xấu hổ! Ban đầu, việc loại bỏ Đỗ Á Lý đã không đủ rồi; bây giờ họ còn xen vào quyền lực quân sự, công khai chiếm đóng khu vực Đông Giới… Họ đang muốn làm gì tiếp theo? Chiếm đoạt biên giới phía Bắc, chiếm đất phía Đông Nam, rồi sau đó nổi dậy chống lại triều đình ư?”

“Theo tôi, nếu không vì lòng biết ơn đối với việc Ngài Long Vương đã bảo vệ khu vực biên giới suốt hàng nghìn năm trước khi ngài qua đời, triều đình chúng ta đã sớm phanh phui những lời nói dối ngu ngốc như “Ngài Long Vương vẫn đang ngủ yên trong cơn bão thời gian”! Hãy nhìn xem những kẻ từng được coi là những bậ

Pham. Azrael thậm chí còn không đủ tư cách để kết liên với chúng ta trên cơ sở bình đẳng. Những kẻ được gọi là “thầy tu”, “hoàng tử” ấy cũng chỉ xứng đáng để các ngài sử dụng làm ngựa cưỡi mà thôi; huống chi họ lại phạm những tội ác nặng nề như hiện nay… Giết họ cũng chẳng quá đáng chút nào!

Nghe Arnold lên tiếng phát biểu hùng hồn bên cạnh mình, Woodrov chỉ biết cúi đầu uống trà, ước gì cái đầu mình có thể chui vào cốc trà luôn.

Trà này quá mạnh… Thực sự quá mạnh rồi.

Bây giờ anh ta cảm thấy rất xấu hổ. Lúc nãy mình đã nói những lời dối trá, giả vờ thành thật… Lừa một kẻ ngu ngốc như vậy còn chưa đáng xấu hổ, nhưng bây giờ khi nghe những lời đó, anh ta gần như không dám tin nữa!

Những lời như vậy chỉ có thể được những anh hùng nghĩ rằng mình sẽ bất khả chiến bại sau trận chiến với người khổng lồ, mới dám thì thầm trong bóng tối mà thôi. Nhưng sau trận chiến trên núi Kerowell, khi Lance Tháng Các đã giết chết mười hai vị anh hùng vàng trong ba ngày, bất kỳ ai từng ra trận đều sẽ đánh mình hai cái tát nếu họ dám nghĩ như vậy trong giấc mơ… Sợ rằng một ngày nào đó họ sẽ nói ra điều đó khi đang ngủ.

Liệu hai vị hoàng đế có thực sự “ khoan dung ” với Cổ Long Đại Vương Gia chỉ vì địa vị của họ, hay vì những cam kết trong bản hiệp ước ấy không?

Nói là khoan dung… Đó chỉ là cách họ tự biện minh cho việc họ phải nhượng bộ trước chúng ta mà thôi. Thực ra, tất cả chỉ là vì họ không thể chiến thắng mà thôi…

Nếu muốn chiến đấu thì cũng được… Ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao, Ethelie cũng không thể phá hủy cả Thiên Không Thành… Nếu Hoàng Kim Đại Vương Gia thực sự muốn làm được điều đó, không chỉ phải trả giá rất đắt mà còn có nguy cơ gì nếu Long Vương thực sự tỉnh dậy?

Vị Nữ Hoàng Vĩnh Cửu này… Vị Vua của Ngải Nhĩ Đăng này… Liệu họ còn có thể tiếp tục giữ ngai vàng không?

Ngay cả bây giờ này… Dù cho Lục Diễa Tháng Các có bao nhiêu phần trăm sức mạnh thực sự trong chiêu kiếm Chém Sao ấy… Việc họ có thể thu hút sự giúp đỡ của nhiều thần linh cấp độ cao, kể cả chính nữ hoàng của mình, cũng đã là một minh chứng cho sức mạnh của họ rồi!

Bây giờ, vị “hoàng tử tương lai” kia đã vượt qua hai vị “thầy tu” để trở thành lá cờ mới của Pham. Azrael… Nếu không tìm cách sử dụng người khác để loại bỏ họ, chỉ dựa vào lời nói của hai người các ngài là muốn tiêu diệt cả một quốc gia sao?

Woodrov bắt đầu nghi ngờ… Liệu việc hai vị hoàng đế đặc biệtThăng chức một kẻ như vậy làm công tước, có phải là để chuẩn b

“Ngài Woodrov…”

Giọng của Arnold bất ngờ vang lên; Woodrov hoảng hốt, phải vỗ ngực và ho khan mới nói được: “Ngài có gì muốn chỉ thị ạ?”

“Lúc nãy tôi quá hứng thú mà nói lung tung rồi… Hãy tiếp tục kể về tin tức các người nhận được từ phía Bắc đi. Dù chúng ta không thể can thiệp trực tiếp vào cuộc chiến này, nhưng nếu có thể làm gì đó tại La Đức để giúp Đức Vua giảm bớt gánh lo, cũng là tốt rồi.”

“Vâng, vâng… Thực ra tin tức khá đơn giản: Một số điệp viên của chúng ta vẫn đang hoạt động ở biên giới phía Bắc đã xâm nhập vào hàng ngũ quân đội của người khổng lồ và liều mình gửi về những thông tin quan trọng. Nghe nói vua mới của người khổng lồ, Kallius, đã dẫn dắt sáu con khổng lồ tổ tiên cùng gần hai trăm nghìn binh sĩ tiến về phía nam vùng băng giá để bao vây đội quân 10.000 người của Lục Diễa… Dự kiến cuộc đối đầu trực tiếp giữa hai bên sẽ diễn ra trong vài ngày tới.”

“Những con khổng lồ tổ tiên đó thực sự mạnh mẽ đến mức nào?”

“Theo tin đồn, sức mạnh của chúng còn vượt qua cả mười sáu hiệp sĩ Lò Luyện của chúng ta… Chỉ có hai người đứng đầu là Otapis và Siluria mới có thể sánh kịp chúng.”

“Ha… Có lẽ chỉ là những con thú ngu ngốc, vừa mới được thuần hóa mà thôi… Chúng tự cho mình là bất khả chiến bại!”

“Ngài nói đúng.”

“Dù sao thì đây cũng là tin tốt… Nếu những con khổng lồ đó có thể tiêu diệt được Lục Diễa, dù phải hy sinh 15.000 binh sĩ của chúng ta, thì cũng coi như đã loại bỏ một mối nguy lớn cho đất nước. Nếu không thành công, ít nhất cũng làm suy yếu sức mạnh của chúng.”

Nói đến đây, Arnold thở dài, bất lực nói: “Nhưng như tôi đã nói trước đó… Khoảng cách quá xa… Dù chúng ta có ý muốn giúp Đức Vua, thì cũng thật sự không thể làm gì được.”

Ở một góc độ mà Arnold không hề nhận ra, ánh mắt của Woodrov lấp lánh một tia sáng tinh ranh.

“Đã dụ dỗ anh ta lâu rồi… Rốt cuộc cũng đợi đến lúc anh ta nói ra câu này mà thôi…”

“Ngài…” Woodrov lại hạ giọng xuống, nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi cũng không hoàn toàn bất lực… Ngài luôn bận rộn với việc triều chính, việc chỉ huy quân đội đối với ngài có lẽ là điều dễ dàng… Nhưng có một số thủ đoạn xảo quyệt mà, với tính cách chính trực của ngài, chắc hẳn ngài vẫn chưa biết đến.”

“Ồ?”

Woodrov tiến lại gần Arnold hơn và thì thầm vài câu vào tai ông.

“Cái này?!” Arnold bỗng nhiên hoảng loạn: “Chuyện như thế này… thực sự có ích cho tình hình chiến sự ở miền Bắc sao?”

“Thưa ngài, có điều ngài chưa biết: Khi tiến hành các chiến dịch xa xôi, đặc biệt là khi quân đội phải tiến sâu vào hậu tuyến của kẻ thù, việc giữ vững tinh thần chiến đấu của binh sĩ là điều cực kỳ quan trọng. Tôi được nghe rằng sau trận chiến Lục Diễa, Hoàng tử đã áp dụng những biện pháp quản lý quân đội rất nghiêm ngặt; chắc hẳn ông ấy đã chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng ngừa. Nhưng nếu kế hoạch này thành công, ngay cả bản thân ông ấy cũng sẽ bị lung lay, huống chi là các tướng sĩ dưới quyền ông ấy?”

“Dù có hiệu quả thì điều này… liệu Hoàng gia có chấp thuận không?”

Woodrov thầm mắng mình là kẻ vô dụng, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Tôi chỉ là một hầu tước nhỏ bé; làm sao tôi dám lên kế hoạch như vậy, và làm sao tôi dám liên lạc trực tiếp với ngài? Việc tôi tìm đến ngài là vì tôi có đủ uy tín và được tin tưởng để thực hiện nhiệm vụ này. Lý do tôi được giao nhiệm vụ thông báo cho ngài là vì chức vụ của tôi liên quan đến tình hình quân sự; tôi biết trước những chi tiết này, nhưng những người ở cấp cao hơn lại không thể trực tiếp can thiệp.”

Nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt Arnold, Woodrov kéo ra nửa chiếc áo khoác của mình, để lộ phần túi áo bên trong in họa tiết dây leo vàng.

“Thưa ngài, quả thật ngài không biết ai mới là người tin tưởng ngài nhất?”

Arnold như bị sét đánh; sau một lúc, đôi mắt anh ta dần mở rộng ra và anh ta thở dài sâu, nói: “Tôi hiểu rồi.”

“Xin ngài hãy truyền đạt điều này cho người đó: Dù phải hy sinh tính mạng, tôi cũng sẽ thực hiện những gì được giao phó.”

“Ngài nói quá lời rồi… Một quan lại trung thành như ngài, chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của đất nước và dẫn dắt chúng ta cùng chứng kiến một kỷ nguyên mới dưới chính sách cơ bản này. Lần này… chỉ là bản nhạc mở đầu cho kỷ nguyên mới mà thôi.”