Vào đầu năm 49 và năm 50 của Lịch Vàng, sau khi những tin tức về chiến thắng trong cuộc chinh phục miền Bắc được gửi về, thành phố La Đức – nơi đã yên bình được vài ngày sau đó – lại một lần nữa trở nên hỗn loạn.

Mặc dù các thông tin chính thức từ tòa thị chính hay báo chí vẫn hoạt động bình thường, nhưng tại những khu vực “mờ ám” như quán rượu, sòng bạc, nhà thổ hay công đoàn lính đánh thuê, ngày càng có nhiều tin đồn đáng lo ngại lan truyền ra ngoài.

Ở một con hẻm nhỏ ở khu vực ngoại ô, dịch bệnh lửa điên đã bùng phát trở lại; hơn hai mươi gia đình trong con hẻm đó đều không thoát khỏi thảm họa; tại phố Bão, người ta phát hiện ra rằng đường ống thoát nước của một số phòng khám y tế bị nhiễm độc bởi chất hóa học; thậm chí còn có người chứng kiến những xác sống xuất hiện do các thí nghiệm ma thuật và thuốc men; Cổ Long những kỵ sĩ đã cưỡng bức phụ nữ dân thường và giết người ngay trên đường phố; tại khu vực biên giới giữa phía đông nam và thành phố Gaer, tình hình đang trở nên căng thẳng; quân đội đóng ở khu vực phía bắc Giai Lệ dường như đang có ý định tiến về phía Nam, đe dọa thành phố Ningumgufu; Lục Diễa và Tháng Các Hoàng tử đã kết bạn ngay lập tức với Vua Rồng Kalerus và dự định hợp sức để phá vỡ tuyến phòng thủ Roghal và xâm lược La Đức…

Dù hầu hết những tin đồn này nghe có vẻ vô lý, nhưng trong một thành phố với dân số tám triệu người như La Đức, chỉ cần một vài tin đồn được xác nhận là có thật, thì chuỗi những thông tin này cũng đủ để gieo rắc nỗi hoang mang trong lòng người dân nơi đây.

Còn nếu những điều đó thực sự là sự thật thì sao?

“Có ai đó đang âm mưu chống lại các người…” Trong một phòng tiếp đón bí mật sâu thẳm trong khu vực cổ đại Long Thần Điện, Lakard bỏ cái mũ trùm đầu xuống và nói một cách ngắn gọn: “Theo thông tin từ cơ quan tình báo của đền thờ, lúc này họ lẽ ra đã bắt được kẻ chủ mưu đứng đằng sau những âm mưu này, hoặc ít nhất là đã bắt giữ được những kẻ lan truyền tin đồn. Tại sao đến bây giờ vẫn chưa có phản hồi gì cả?”

“Bởi vì hầu hết những người liên quan đã rút lui hết rồi,” Frul Tháng Các trả lời.

“Như Hoàng tử đã thấy, những tu sĩ và kỵ sĩ trong đền thờ này chính là những người cuối cùng còn ở lại La Đức của chúng ta. Những người hoạt động trong các cửa hàng, nhà máy và phòng khám y tế ở phố Bão đều là những kỵ sĩ đền thờ đang ngụy trang. Trong tình hình như này, chúng tôi thực sự không còn khả năng giám sát toàn bộ thành phố nữa.”

Lakard ngạc nhiên: “T

“Fur Tháng Các gật đầu nhẹ và nói: ‘Đây là xu hướng tất yếu của thời cuộc. Kể từ khi Lục Diễa Hoàng tử thiết lập vùng lãnh địa riêng, mâu thuẫn lâu dài giữa chúng ta và bộ lạc Cây Vàng đã trở nên không thể hòa giải được; trận chiến ở miền Bắc chỉ làm tăng tốc quá trình này mà thôi. Chúng tôi suy đoán rằng Radagang sẽ không chờ đợi đến khi cuộc chiến phía Bắc kết thúc thắng lợi, mà sẽ tấn công vào cổ địa Long Thần Điện ngay trước khi Hoàng tử quay trở về. Việc sơ tán những người không tham gia chiến đấu cũng là để đảm bảo an toàn cho họ.’”

“Nhưng…” Larakad đứng dậy, đi lại trong phòng một cách bối rối, “theo những gì Lục Diễa đã chỉ thị trước khi rời đi, mọi việc thực sự đều do linh mục Fur bạn phụ trách; tôi chỉ đóng vai trò hỗ trợ các bạn trong phạm vi khả năng của mình thôi. Nhưng việc làm này… dù những người được sơ tán có được an toàn, thì cũng giống như việc chúng ta tự che mắt mình, đặt những người ở lại vào tình thế nguy hiểm nhất.”

“Tôi cũng có một số người dưới quyền ở La Đức, nhưng so với mạng lưới thông tin mà đền thờ các bạn đã xây dựng trong hơn mười năm, hay so với các sứ giả bí mật và người của Radagang… thì thật sự chưa thể sánh kịp. Trong thời điểm nhạy cảm như này, nếu có vấn đề xảy ra, có lẽ tôi sẽ không kịp thời gian gửi tin cho các bạn đâu.”

Nghe thấy lời lo lắng chân thành trong lời nói của Larakad, Fur Tháng Các mỉm cười thân thiện và nói: “Cảm ơn Hoàng tử đã quan tâm đến chúng tôi. Tôi vẫn nhớ rõ lần đầu tiên gặp Hoàng tử cách đây hơn hai năm; lúc đó, Hoàng tử vẫn còn mang đầy vẻ kiêu ngạo của một thành viên hoàng gia… Nhưng bây giờ, Hoàng tử đã trở thành người định đoạt số phận của biết bao người rồi.” Nghe những lời nhận xét của người lớn tuổi này, Larakad chỉ có thể cười mà thôi. Nói một cách tử tế thì Lục Diễa là em rể của mình; họ coi nhau như bạn bè ngang hàng… Hai vị linh mục Cổ Long kia cũng có thể được coi là thuộc cấp dưới của ông… Nhưng nếu nhìn từ góc độ thực tế hơn… Fur Tháng Các đã 607 tuổi rồi; thời gian ông sống cũng gần bằng thời gian thành lập đất nước Kalia. Mẹ ông và những hiệp sĩ Mục Cát Lâm khi đó còn chỉ là những đứa trẻ nhỏ… Vì vậy, việc ông tự coi mình là người lớn tuổi cũng hoàn toàn hợp lý mà thôi.

Đúng vào lúc này, Frul Tháng Các bất ngờ thay đổi giọng điệu, và cuối cùng cũng lộ ra chút sắc bén đã ẩn giấu trong lâu: “Nhưng có lẽ Ngài đã quên mất con người tôi của quá khứ rồi… Cách đây mười bốn năm, tôi cũng từng đối đầu với vị hoàng tử được hỗ trợ bởi cây Vàng Tinh ở đây; dù không thắng nhưng cũng không thua.”

Khi nói đến đây, những lời tiếp theo đã không cần phải nói thêm nữa.

Lakard nhận ra rằng phe Cổ Long đã đánh giá tình hình xa hơn nhiều so với những gì ông ta dự đoán.

Tất cả những gì Lakard có thể làm là cố gắng thu thập mọi thông tin liên quan đến hành động của phe Ladagan; xét về mặt lý trí, việc tránh xung đột trực tiếp sẽ là kết quả tốt nhất cho cả ba bên.

Thật không may, không phải tất cả mọi người đều nghĩ như vậy.

Vào đầu tháng Giêng, khi Lakard đang nỗ lực tìm ra nguồn gốc của những tin đồn đó, một cuộc bạo loạn lớn bất ngờ bùng nổ tại kinh đô.

Nguyên nhân ban đầu là một người vừa mới hồi phục sau căn bệnh Điên Lửa, người này đã tấn công một chợ đông đúc; hàng trăm luồng lửa điên loạn phun trào ra từ đôi mắt đang hoại tử của anh ta, gây chết chóc cho rất nhiều người vô tội.

Mặc dù người bệnh này đã tự thiêu chết mình chỉ trong vài phút, nhưng sự kiện ác tính này rõ ràng không thể bị bỏ qua một cách đơn giản. Hội đồng thành phố tiếp tục điều tra và nhanh chóng phát hiện ra rằng người này là thành viên của đoàn thương buôn lớn Yalahara, vẫn còn ở lại kinh đô.

Theo báo cáo điều tra tạm thời được công bố bởi hội đồng thành phố, lần điều trị cuối cùng của người này được ghi nhận là cách đây tám tuần; tuy nhiên, trong suốt khoảng thời gian đó, anh ta đã nhiều lần bị người ta nhìn thấy xuất hiện gần phố Bão Lốc.

Sau khi tổng hợp lời khai của các nhân chứng, có thể kết luận rằng trong gần một tháng qua, khi xuất hiện gần phố Bão Lốc, người này đều quấn đầy băng bó trên người, có vẻ như là do bệnh Điên Lửa tái phát gây ra những vết loét da nghiêm trọng. Kết hợp với mùi thuốc đặc trưng trên người anh ta, có thể chắc chắn rằng anh ta đã nhiều lần điều trị tại phòng khám y tế thuộc sự quản lý của Gu Long Thần Điện.

Cùng với anh ta, còn có vài thành viên khác của đoàn thương buôn Yalahara cũng xuất hiện gần khu vực phố Bão Lốc; tuy nhiên, đến thời điểm vụ việc xảy ra, vẫn chưa tìm thấy dấu vết của những người này.

Trước tình hình này, Gu Long Thần Điện đã tuyên bố rằng tất cả các cơ sở y tế tại phố Bão Lốc và trong đền thờ, cũng như những cơ sở y tế khác thuộc sự quản lý của __TERMLOCK000__

Bên phía đoàn thương nhân Yalahara, liên minh gồm các thủ lĩnh của mười ba bộ tộc đã tuyên bố rằng bảy thành viên trong đoàn đã mất tích từ hai tháng trước; họ ngay lập tức báo cáo vụ việc với tòa thị chính, nhưng tòa thị chính đã từ chối xử lý vì cho rằng đây không phải là vụ án liên quan đến người nước ngoài. Gần đây, một trong những người thiệt mạng trong vụ án này chính là một trong số những người mất tích kia.

Trong bối cảnh thông tin lẫn lộn và sau hàng loạt tin đồn trước đó, sự nghi ngờ của người dân đối với cả vùng đất cổ Long Thần Điện lẫn đoàn thương nhân Yalahara bắt đầu gia tăng mạnh mẽ. Ngày càng nhiều tiếng nói từ dân chúng yêu cầu tòa thị chính La Đức tiến hành điều tra toàn diện về cả hai bên.

Tuy nhiên, trước những cáo buộc vô cơ này, cả vùng đất cổ Long Thần Điện lẫn đoàn thương nhân Yalahara đều khá bất ngờ và từ chối một cách thẳng thừng. Phía cổ Long Thần Điện thậm chí còn từ chối hoàn toàn yêu cầu điều tra của các nhân viên tòa thị chính, trong khi phía đoàn thương nhân Yalahara lại tỏ ra cực kỳ tức giận, yêu cầu tòa thị chính phải phê duyệt ngay lập tức đơn xin rời khỏi đây mà họ đã nộp ngay sau khi đại dịch kết thúc. Một số thủ lĩnh đoàn thương nhân còn công khai chỉ trích hành vi thiếu lịch sự của người dân La Đức trong quá trình giao thương, đe dọa rằng nếu trở về nước, họ sẽ ngừng hoàn toàn mọi nỗ lực thương mại với Hoàng Kim Đại Vương Gia.

Vì vậy, người dân La Đức đã cảm thấy vô cùng tức giận chưa từng có.

Sáu người mắc bệnh “lửa điên”, những người có thể bất kỳ lúc nào cũng bùng phát bệnh, giống như sáu que diêm được đốt sẵn – nhưng không ai biết rõ quả bom đầy thuốc súng đó dài bao nhiêu, khiến toàn bộ kinh đô luôn bị bao phủ bởi bóng tối đáng sợ. Nếu bệnh “lửa điên” mất kiểm soát và bùng phát trở lại ở mức độ đại dịch, thì chỉ trong chốc lát, hàng trăm nghìn sinh mạng có thể bị cướp đi… Ai có thể chịu đựng được điều đó?

Rất có thể, cả vùng đất cổ Long Thần Điện lẫn đoàn thương nhân Yalahara chính là những người gây ra chuỗi thảm họa này. Việc họ không chỉ từ chối điều tra mà còn thể hiện thái độ kiêu ngạo và thiếu lịch sự như vậy, làm sao người dân La Đức– những người luôn tự coi mình là chủ nhân của thế giới này – có thể chấp nhận được?