“Quân đội của Lục Diễa và Tháng Các đi đâu rồi?”

Tại một câu lạc bộ quý tộc nổi tiếng trong giới thượng lưu ở kinh đô La Đức, một quý tộc trung niên với vẻ ngoài thanh lịch, trang phục chỉn chu và tỏa ra hương thơm nước hoa nhẹ nhàng đã vuốt ve bộ ria mép quý giá của mình và nói một cách thờ ơ.

Thái độ của ông ta có vẻ rất thoải mái, nhưng chưa ai dám xem thường nó – ngay cả khi người ngồi đối diện là Marquis Woodrov, phó chỉ huy đoàn kỵ sĩ của La Đức; ngay cả đối với vị công tước trẻ tuổi nhất trong gia tộc Đại Vương Triều này, mọi người cũng phải luôn giữ thái độ tôn trọng.

Ngoại trừ Công tước Stanlis, người sống độc lập khỏi hệ thống quý tộc của Đại Vương Triều tại thành phố Moen, thì Hoàng Kim Đại Vương Gia có tổng cộng bảy vị công tước. Sau khi gia tộc Đỗ Á Lý bị tước địa vị quý tộc và bị lưu đày, suốt một thời gian dài, vị trí cao nhất trong hệ thống quý tộc này chỉ do sáu người nắm giữ.

Đó là Havy, Hoyle, Rosetti, Kellier, Berdwin và Stevenson.

Sáu vị công tước này, ba thuộc phe cũ và ba thuộc phe mới, đại diện cho sáu dòng họ mạnh mẽ nhất dưới triều đại các vị vua, sáu gia tộc cổ xưa, thịnh vượng và đầy vinh quang.

Cho đến khi Vua Radagon của Ngải Nhĩ Đăng vào đầu năm ngoái phong cho Morick Arnold làm vị công tước thứ bảy và trao nhiều đất đai cùng chức vụ từng thuộc về gia tộc Đỗ Á Lý cho gia tộc Arnold, vị trí trống này mới được lấp đầy lại.

Người dân lúc bấy giờ cũng có nhiều ý kiến phản đối việc công tước Arnold được phong chức; dù sao thì vị công tước 35 tuổi này không hề có công lao quân sự gì, và thời gian phục vụ trong quân đội của ông cũng chỉ giới hạn ở việc đóng vai trò lính canh cá nhân cho Radagon trong trận chiến tại Mặt Trăng.

Trong một quốc gia như Hoàng Kim Đại Vương Gia mà sức mạnh quân sự được coi trọng hàng đầu, điều này dễ dàng tạo ra những tranh cãi; huống chi gia tộc Arnold còn không thể so sánh được với sáu gia tộc công tước khác. Thậm chí, đến thế hệ cha của công tước Arnold, họ mới chỉ được phong làm marquis mà thôi; về mặt sức mạnh, họ cũng không hề nổi bật trong số các gia tộc marquis, vậy làm sao họ có đủ tư cách để đảm nhận vị trí công tước?

Cần biết rằng, chức vụ công tước không chỉ đơn thuần là sở hữu nhiều đất đai hơn hay được hưởng địa vị cao hơn; mặc dù các công tước của Hoàng Kim Đại Vương Gia bị hạn chế bởi hệ thống quyền lực tập trung cao độ, không sánh kịp sức mạnh của các công tước ở Kalia, nhưng họ vẫn có ảnh hưởng rất lớn đối với chính trị của đất nước.

Một công tước thường đồng thời nắm quyền chỉ huy một trong những đội quân chủ lực – ví dụ như cựu Thống đốc biên giới Bắc, Công tước Hoyle hiện đang giữ chức vụ Thống đốc biên giới Nam, hoặc Chỉ huy đội kỵ binh của Công tước Rosetti… Khi một gia tộc đồng thời sở hữu cả địa vị cao cấp và quyền lực lớn lao, họ sẽ thu hút được rất nhiều người ủng hộ mình.

Hầu hết các gia tộc hầu tước đều có tính độc lập khá mạnh; nhưng xét xuống dưới, còn có vô số bá tước, tử tước, nam tước và hiệp sĩ phụ thuộc vào họ, đứng ở nhiều vị trí khác nhau trong hệ thống quyền lực này. Tất nhiên, họ sẽ không phản bội triều đình vì một gia tộc công tước nào đó; thông thường, sức mạnh này cũng không được thể hiện ra ngoài. Nhưng mỗi khi cần thiết, mỗi gia tộc công tước đều có thể thể hiện rõ ràng tầm ảnh hưởng quan trọng của mình đối với tình hình chính trị.

Ngày xưa, khi Lục Diễa còn chưa thành công trong sự nghiệp và muốn lưu đày gia tộc Đỗ Á Lý, ông ta đã trước tiên nhận được sự hỗ trợ từ hai vị vua, nhưng vẫn suýt nữa không vượt qua được giai đoạn xem xét tại cuộc họp triều đình. Ngày nay, khi Cát Đức Văn muốn thúc đẩy dự luật phân phối đất đai, việc này cũng gặp phải sự phản đối mãnh liệt từ ba công tước thuộc phe cũ, cùng với sự chống đối gay gắt từ các công tước mới, nên dự luật vẫn chưa được thực hiện.

Mỗi công tước đại diện cho không phải là bản thân họ, mà là một lực lượng mạnh mẽ bên trong Hoàng Kim Đại Vương Gia. Khi họ dựa vào sức mạnh của mình để đoàn kết các đồng minh và hình thành các phe phái, và thể hiện rõ ràng lập trường của mình trong những cuộc đối đầu ở cấp độ cao hơn, họ được gọi là phe cũ và phe mới.

Nhưng Công tước Arnold lại lên nắm quyền không nhờ vào công trạng quân sự hay vào nền tảng quyền lực vượt trội so với người khác, mà chỉ nhờ vào “thành tích chính trị” mà thôi.

Thành tích chính trị ấy là gì?

Ông ta từng đảm nhiệm chức vụ thống đốc tại nhiều khu vực như biên giới Bắc, Nam, Đông; sau khi các cuộc nổi loạn kết thúc, ông ta đã an ủi dân chúng; sau khi trở về kinh đô, ông ta đã có quyền tự quyết trong việc đóng cửa các sòng đấu thương; ông ta cũng đã có những đóng góp quan trọng trong lĩnh vực ngoại giao và thương mại.

Vì vậy, theo quan điểm của nhiều người, những hành động của Morik Arnold có thể được tóm tắt trong một câu: đối với nội bộ, ông ta là con chó của Đức Vua Radaogan; đối với bên ngoài, ông ta là con chó của Lục Diễa.

Trong bối cảnh quyền lực của Vua Ngải Nhĩ Đăng ngày càng áp đảo Nữ hoàng Vĩnh Hằng và __TERMLOCK000__

Nhưng những người thực sự nằm trong trung tâm quyền lực đều hiểu rằng sự tồn tại của Công tước Arnold chính là một thông điệp mà Đức vua Radagorn muốn gửi ra. Trong thời gian ngắn hạn, việc ông ta có thái độ thỏa hiệp một cách vừa phải với Hoàng tử Lục Diễa và Cổ Long Đại Vương Gia, cũng như tạo cơ hội cho các gia tộc quý tộc lớn không có cơ hội leo lên cao nhưng lại mong muốn được tham gia vào cuộc chiến, đã cho thấy rằng Ngài không còn bị giới hạn bởi thành tích quân sự hay xuất thân nữa, mà chỉ quan tâm đến lập trường và năng lực cá nhân. Vì vậy, thực ra Morik Arnold chỉ là con chó của Đức vua Radagorn mà thôi; ngay cả bản thân ông ta cũng tin như vậy. Ngược lại, chính Lục Diễa – kẻ đã buộc ông phải thực hiện nhiều thỏa hiệp mà Đức vua không muốn công khai, khiến ông mất mặt và bị mọi người hiểu lầm – mới chính là kẻ thù lớn nhất trong lòng ông ta.

“Thông tin mà Đại Vương Triều nhận được từ bề ngoài cho biết họ vừa mới chinh phục được khu vực phía đông biên giới phía Bắc và đang cố gắng tiến về phía Bắc để gặp gỡ Tướng Bolerius và Tướng Neos…” Woodrov lặng lẽ quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Arnold, sau đó kiểm tra lại lớp bịt âm thanh ở cửa căn phòng riêng, rồi nói nhỏ: “Các bạn bè của chúng ta ở phía Bắc cũng đã gửi về thêm một số thông tin mới.”

“Phía Bắc à?” Arnold ngạc nhiên một chút, khuôn mặt hiện lên vẻ mong đợi: “Thông tin gì vậy? Chẳng lẽ Lục Diễa cuối cùng cũng đã thất bại sao?”

Ngốc thật…

Woodrov cười thầm trong lòng, và điều này càng củng cố thêm quan điểm của giới quý tộc cao cấp về Morik Arnold. Một vị Công tước, dù chưa đảm nhận bất kỳ chức vụ quân sự nào và thiếu đi các kênh thông tin trực tiếp về tình hình chiến sự ở phía Bắc, nhưng với địa vị của mình, có rất nhiều người sẵn lòng đến nịnh hót và cung cấp cho ông những thông tin này. Là một người nắm quyền đúng nghĩa, không chỉ cần giữ vững quyền lực mà mình đang sở hữu, mà còn phải rất quan tâm đến những quyền lực mà mình chưa có nhưng có thể giành được; bởi chỉ có như vậy, họ mới có thể liên tục mở rộng phạm vi quyền lực của mình. Chỉ khi nắm giữ được nhiều quyền lực hơn, quyền lực đó mới thực sự vững chắc. Nhưng đơn giản là như vậy mà Arnold lại không hiểu. Không hiểu thì còn đỡ, nhưng khi nghe thấy phần thông tin mơ hồ ở cuối câu nói đó, phản ứng đầu tiên của ông lại không phải là suy nghĩ về việc tại sao một vị Hầu tước như Đại Vương Triều lại có “bạn bè ở phía Bắc”, mà là hy vọng rằng Lục Diễa – kẻ mà ông luôn mong muốn thấy thất bại – đã