“Hãy phân tích tình hình mà quân đội chúng ta đang đối mặt…” Lục Diễa ngồi trước bàn họp tạm thời được dựng lên, nhìn về hai hàng các tướng lĩnh tham gia cuộc hành quân này; ở hàng đầu là ba vị chỉ huy quân đoàn gồm Hilbert, Leval và Céline, còn phía dưới là hơn mười vị anh hùng giữ các chức vụ cao cấp trong quân đội.

“Ở phía sau lưng chúng ta, có thể khẳng định rằng Đệ Nhất Tổ Tiên Adonis đã dẫn đầu đội quân Thánh Địa tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ khu vực Mộ của Người Khổng Lồ. Về động thái của Đệ Nhất Tổ Tiên Amotia thì vẫn còn nhiều điểm chưa rõ ràng; có thể cô ấy sẽ theo quân đội xuống phía nam, hoặc vẫn còn ở lại khu vực hồ đóng băng. Dù thế nào đi nữa, điều này cũng có nghĩa là con đường hậu thuẫn của chúng ta đã bị cắt đứt hoàn toàn, và hai vạn đồng đội do Rosalind dẫn dắt cũng sẽ không còn cơ hội nào để hỗ trợ chúng ta nữa.”

“Đồng thời, Vua Người Khổng Lồ Calerius cùng với một số lượng không rõ ràng các tổ tiên người khổng lồ đang từ hướng khu vực mộ đó truy đuổi chúng ta. Đệ Tam Tổ Tiên Morcelo cùng với đội quân Tây Bộ của ông ta dự kiến sẽ đón đầu chúng ta ở tuyến phía tây; trong khi đó, ở hai hướng nam và bắc, các đội quân Nam Bộ và Trung ương của kẻ thù cũng sẽ tiến hành phong tỏa chúng ta… Nói một cách đơn giản, trong vòng một tháng tới, quân đội chúng ta sẽ phải đối mặt với gần hai trăm nghìn binh sĩ thiện chiến của kẻ thù tại khu vực trung lưu sông Erlenka – bao gồm tất cả các lực lượng chiến đấu hiệu quả mà những người khổng lồ đó có thể sử dụng.”

“Về điểm này, các bạn có ý kiến gì không?”

Trong lều lớn, không khí trở nên nghiêm túc; trên khuôn mặt các anh hùng, không hề có biểu hiện gì thay đổi cả.

Dù trước đây họ từng thuộc về phe phái nào, nhưng đến bước này, tất cả họ đều đã trở thành những đồng đội đồng sinh tử mệnh. Chỉ cần là thông báo tình hình quân sự trước thời hạn, hay ngay cả việc phải ra trận đối đầu với Vua Người Khổng Lồ vào khoảnh khắc tiếp theo, không ai trong số họ sẽ tỏ ra lo lắng hay e ngại.

“Tốt, vậy thì bây giờ tôi sẽ ban hành mệnh lệnh cho các bạn.” Lục Diễa đứng dậy, ánh mắt sáng ngời nhìn chằm chằm vào các tướng lĩnh của mình.

“Trước khi đến được chiến trường cuối cùng, nếu bị kẻ thù phong tỏa thì đồng nghĩa với thất bại trong cuộc chiến này. Tôi sẽ cùng các bạn chiến đến chết. Ngược lại, trong vòng một tháng tới, chúng ta phải thực hiện nhiều cuộc tấn công nhanh chóng, tận dụng địa hình phức tạp của khu v

Điều đặc biệt của nó chính là khoảng cách đến tất cả các thị trấn quan trọng xung quanh đều gần như bằng nhau, vừa đủ để một kỵ sĩ có thể đi hết một ngày một đêm.

Trong thời bình, điều này chắc chắn không phải là điều tốt; chính vì Kurros quá hẻo lánh và nghèo khó, các quý tộc miền Bắc mới yên tâm để người Samir sinh sống ở đây, giống như việc vứt bỏ một khúc xương hỏng không đáng để nhìn.

Nhưng trong cuộc chiến này, khoảng cách này rất dễ trở thành ranh giới phân định sự sống và cái chết.

Nếu trận chiến quyết định diễn ra ở đây, quân tiếp viện gần nhất của địch cũng sẽ mất một ngày một đêm mới đến được. Nếu chúng ta tận dụng tốt khoảng thời gian này, chúng ta có cơ hội thu hẹp khoảng cách về lực lượng giữa hai bên xuống mức tối thiểu trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, điều này cũng có nghĩa là tham vọng của Lục Diễa không chỉ đơn thuần là tìm cách thoát khỏi hàng quân hai trăm nghìn người này. Ông ta muốn tiến hành một trận chiến tiêu diệt, một trận chiến mà trong đó mười nghìn người sẽ đối đầu với hai trăm nghìn người!

“Mục tiêu đầu tiên của quân đội chúng ta là thị trấn Slovens, cách đây bảy trăm hai mươi lăm dặm về phía tây nam. Theo thông tin từ các điệp viên, ban đầu có 150 binh sĩ của Quân đoàn Trung ương đóng quân ở đó, nhưng vào lúc chúng ta tổ chức cuộc họp này, đã có ba nghìn binh sĩ tiên phong của Quân đoàn Tây đang tiến về phía đó.”

“Chúng ta có sáu giờ để đến Slovens, mười lăm phút để tiêu diệt lực lượng địch đóng quân ở đó, hai giờ bốn mươi lăm phút để nghỉ ngơi, chuẩn bị và thiết lập trận phục kích, sau đó đón đầu ba nghìn binh sĩ tiên phong đó. Chúng ta phải loại bỏ họ trước khi lực lượng chính của địch kịp phản ứng, chỉ như vậy chúng ta mới có thể giành được thời gian và không gian để tiếp tục tiến về phía nam.”

“Từ bây giờ trở đi, mọi đơn vị phải bỏ lại tất cả những vật tư cồng kềnh cần xe ngựa kéo; mỗi người chỉ được mang theo lương thực dùng trong ba ngày. Về vấn đề nước uống, hãy tự tìm cách giải quyết bằng tuyết và băng. Khi đến mỗi nơi, mọi người phải tự túc lương thực; dù các bạn cướp lấy lương thực còn thừa trong kho của các quý tộc miền Bắc hay mở kho báu của những con khổng lồ Vương Đình, thậm chí là giết những con khổng lồ đó để làm thịt khô, tôi cũng không quan tâm đến điều đó. Điều duy nhất tôi quan tâm là tốc độ!”

“Bất kỳ đơn vị nào mất nhiều thời gian chuẩn bị nhất sẽ phải khởi hành sớm nhất. Các bạn đừng lo rằng tôi sẽ để các bạn đi sau và chết, nhưng các bạn phải

Bầu trời bắt đầu sáng dần, và vạn quân Nam chinh do chính Lục Diễa chỉ huy đã dọn dẹp gọn gàng căn cứ, thậm chí không đốt phá nó để tránh thu hút sự chú ý của quân địch, rồi lặng lẽ tiến về hướng tây bắc.

Cùng vào thời điểm đó, cách đó năm ngàn dặm, Rosalind – người đang hộ tống đoàn quân và dân chúng đến cửa khẩu con đường băng giá – nhận được tin tức từ các lính trinh sát mang về từ cổng phía bắc núi:

“Quả thật như Hoàng tử đã nói, toàn bộ quân địch đóng trên hồ đóng băng đều đã rút về phía nam…” Lính trinh sát có vẻ hơi xúc động, nhưng không phải vì niềm vui mà là vì lo lắng cho số phận của chủ nhân mình.

“Tôi đã chứng kiến bản thân Ngài Tổ tiên Khổng lồ thứ nhất Amotia và thứ mười Adonis cùng dẫn quân xuống phía nam để giám sát pháo đài đó; số binh sĩ dưới trướng họ không chỉ có tám mươi nghìn người đã từng bao vây hồ đóng băng mà còn hơn một trăm nghìn nữa. Ngoài ra, những con khổng lồ cấp cao hơn ba thế hệ dường như vẫn đang canh giữ một điều gì đó… Nhưng quân địch có quá nhiều anh hùng; họ thậm chí còn được điều động đến rìa hàng quân để làm nhiệm vụ tuần tra, khiến việc tiếp cận và quan sát họ trở nên gần như bất khả thi.”

“Chính là Vua Khổng lồ…” Rosalind thở dài, ánh mắt nhìn về phía những cánh tuyết bất tận hai bên con đường, đầy ưu sầu như thể đang nhớ về đêm tối vừa qua.

“Kallius quả thực đã bị Hoàng tử thu hút và rút về phía nam… Dù hắn biết chúng ta đang đợi ở khu vực tuyết trắng giữa cửa khẩu con đường vàGăng Xí Fré Đức, nhưng so với đội quân Nam chinh hai mươi nghìn người và mười hai vạn quân dân miền Bắc có thể rút lui bất kỳ lúc nào, hắn vẫn coi trọng tính mạng của Hoàng tử hơn.”

“Hoàng tử sẽ không thua trước những con thú man rợ đó đâu.”

Người nói ra câu này là KedLại. Kể từ sau cuộc hành trình đêm qua “biển cái chết”, vị chỉ huy này chỉ có thể nói rằng mình hoàn toàn tin tưởng vào quyết định của Lục Diễa… Nói một cách chính xác hơn, đó là sự tin tưởng vô điều kiện và mù quáng.

Vì quyết định tiến hành trận chiến giai đoạn đầu tiên ở phía nam đồng bằng băng giá đã được Hoàng tử đưa ra từ trước, thì còn điều gì đáng lo lắng nữa chứ?

Tất cả những gì họ cần làm là tuân theo lệnh của Hoàng tử trước khi lên đường, hộ tống đoàn quân và dân chúng đến an toàn tại hồ đóng băng, rồi chờ đợi tin tức tốt lành ở phía sau.

Đối với KedLại, sau trải nghiệm kinh hoàng trong cuộc hành trình “qua biển cái chết” đó, ngay cả khi nửa tháng sau nghe nói rằng Hoàng tử đã chém đầu Kallius, ông c