“Thái tử, những tên lính doanh điệp vừa được cử đi gần đây đã trở về. Như ngài dự đoán, chúng ta đã phát hiện ra những dấu hiệu địch quân đang di chuyển quy mô lớn ở hướng tây bắc và tây nam của quân đội chúng ta.”

Tại cuộc họp quân sự tạm thời này, Leville – người đang tạm thời giữ chức Tổng tham mưu quân đội Nam chinh – báo cáo về tình hình quân sự mới nhất.

“Hiện tại, tình hình bên trong Nghĩa trang Người Khổng lồ vẫn chưa rõ ràng, nhưng xung quanh nghĩa trang đã xuất hiện rất nhiều tên lính doanh điệp lang thang. Dựa vào tỷ lệ đó, có thể suy đoán rằng ít nhất có hơn một trăm nghìn binh sĩ địch đang tập trung bên trong nghĩa trang. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, vị khách quý của chúng ta chắc chắn đã đến nơi.”

Lục Diễa gật đầu nhẹ. Bộ Tham mưu đã tổng hợp thông tin từ việc thẩm vấn tù binh kể từ khi bắt đầu chiến dịch Bắc phạt cùng các nguồn tin khác, và từ lâu đã đưa ra ước tính về tổng số quân lực thuộc phe Vương Đình mới này.

Đội quân Trung ương và Đội quân Thánh địa là những nhóm Người Khổng lồ đầu tiên hoàn thành quá trình tiến hóa; họ có số lượng binh sĩ đông nhất, sức mạnh mạnh mẽ nhất và trang thiết bị tốt nhất. Trong đó, Đội quân Trung ương là lực lượng chính thức thuộc phe Vương Đình, do người sáng lập thứ bảy là Reksar chỉ huy, với tổng số quân lực lên đến hai trăm sáu mươi nghìn người. Còn Đội quân Thánh địa, về mặt danh nghĩa là lực lượng canh gác Nghĩa trang Người Khổng lồ và đỉnh núi Người Khổng lồ, nhưng thực chất chủ yếu là lực lượng vệ sĩ cá nhân của Vua Người Khổng lồ Kallius, do người sáng lập đầu tiên là Leonopis quản lý, với tổng số quân lực là bảy mươi bốn nghìn người.

Những hai trăm nghìn Người Khổng lồ này chính là nền tảng cho sự thành lập và phát triển của phe Vương Đình mới, giúp họ có thể chinh phục miền Bắc, kiểm soát Lode và chống lại Tam Đại Đại Vương Gia.

Xét về sức mạnh quân sự, ngay sau đó là Đội quân Tây bắc do người sáng lập thứ ba là Mecerro chỉ huy, với tổng số quân lực là hai trăm nghìn người. Hầu hết các thành viên trong đội này đều là những người thân được Mecerro trực tiếp chỉ huy trong quá trình tiến hóa; theo truyền thuyết, nhờ ảnh hưởng của phép thuật cấm của ông ta, mỗi binh sĩ trong đội này đều sở hữu sức mạnh chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ và không sợ chết, nên đây chắc chắn là lực lượng chính không thể thiếu của phe Vương Đình.

Tiếp theo là Đội quân Bắc bộ do người sáng lập thứ tư là Hilber chỉ huy và Đội quân Nam bộ do người sáng lập thứ năm là Vikia chỉ huy; hiện tại, mỗi đội đều có tổ

Sau khi đánh bại Güntherfred, Rodnias nhận được lệnh phải tổ chức phòng thủ tại chỗ và sử dụng những người khổng lồ mới sinh ra để bổ sung quân lực một cách có kiểm soát. Tuy nhiên, chưa kịp bắt đầu công việc này, Quân đoàn Phía Đông đã phải đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của đội quân xâm lược phương Bắc.

Rodnias bị Lục Diễa tiêu diệt, đại đa số quân đội chính của ông ta cũng bị tiêu diệt gần hết; những người còn sót lại thì chết hoặc bị thương trong quá trình rút lui. Chỉ còn lại một số lính lẻ tẻ được anh em nhà Amotia và Adonis, những người đã tiếp quản tình hình chiến sự ở Phía Đông, thu gom lại; hiện tại, đội quân này chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

Như vậy, nếu không tính đến khả năng các người khổng lồ sử dụng “phương pháp tiến hóa” để tạo ra thêm lực lượng mới, thì quân đội đầy đủ của Vương Đình hiện tại chỉ khoảng 600.000 người. Trừ đi 100.000 người của Quân đoàn Phía Đông, và sau khi loại bỏ những thiệt hại do các trận chiến ở Thái A, hồ đóng băng, Otina và quãng đường di chuyển về phía Nam gây ra, thì lực lượng thực tế của Kallerus hiện nay có lẽ chỉ khoảng 400.000 người.

Đây là một ước lượng khá phù hợp với thực tế. Dù có vẻ như bỏ qua khả năng các người khổng lồ có thể tiếp tục tăng trưởng vô hạn, nhưng thực tế là hàng trăm nghìn người khổng lồ xuất hiện đột ngột này chính là kết quả của việc Vương Đình bắt giữ các loài sinh vật khác nhau để biến đổi chúng thành quân lực. Nếu không, chỉ riêng những con yêu tinh núi Băng nguyên – những thành viên gốc của tộc người khổng lồ – thì cũng không đủ để lấp đầy số lượng binh sĩ của các Quân đoàn Trung ương và Thánh địa.

Nói cách khác, trong bối cảnh phần lớn miền Bắc đã bị chiếm đóng và các trận chiến còn lại đang chuyển sang giai đoạn kéo dài, trong thời gian ngắn Vương Đình sẽ rất khó tìm được nguồn cung cấp mới cho lực lượng quân sự của mình. 120.000 binh sĩ và dân thường mà Güntherfred đã tập hợp được lẽ ra có thể được coi là lực lượng dự bị, nhưng họ cũng đã bị Lục Diễa chiếm đoạt.

Vì vậy, trừ khi đội quân người khổng lồ tiến về phía Nam để đánh bại tuyến phòng thủ Rogahal của Hoàng Kim Đại Vương Gia và đưa cuộc chiến vào khu vực Yatan, nếu không thì hơn 400.000 người khổng lồ này sẽ là lực lượng chính mà Lục Diễa phải đối mặt với toàn bộ quân địch.

Đối với việc Yatan bị mất, Lục Diễa không hề lo lắng. Việc một số người trong nội bộ La Đức có quan hệ mật thiết với các người khổng lồ Vương Đình là một chuyện, nhưng việc từ bỏ hoàn toàn kháng cự và đầu hàng toàn diện th

Vì vậy, việc cố tình gây trở ngại phía sau, tìm mọi cách để khiến bản thân và ba vạn quân Bắc Phạt này chết dưới đất phương Bắc, chính là giới hạn tối đa mà phe hoàng đô có thể làm được. Việc bán nước, theo những nguyên tắc cơ bản của Rada Gang, vẫn là điều không thể xảy ra.

Với những thông tin tổng kết này, kết hợp với các tin tức quân sự do lính do thám báo về, Lục Diễa cũng có thể ước lượng sơ bộ số lượng quân địch hiện đang tiến về phía mình.

Lý do tại sao lần này họ có thể “điều khiển” được những con khổng lồ Vương Đình thành công, chủ yếu là do mức độ nhạy cảm của chúng đối với cái gọi là “đất thánh”. Khác với vùng Đông Cực – nơi mà cha mẹ không quan tâm đến con cái – chỉ cần có chút biến động nhỏ ở đất thánh cũng đủ để kích động những thần kinh mong manh của những con khổng lồ Đại Vương Triều. Như Lục Diễa đã từng làm trước đó, khi tiến đến cách trung tâm ngôi mộ sáu trăm dặm, đó chính là việc đá vào điểm yếu cực kỳ quan trọng của chúng.

Ngay cả khi không ảnh hưởng đến tính mạng, nhưng cơn đau dữ dội, sự tức giận mãnh liệt, cùng nỗi sợ hãi sâu thẳm trong xương tủy mà họ không dám nói ra, tất cả những điều đó sẽ buộc chúng phải lao về phía họ như điên cuồng.

Tương ứng với điều này, ngay cả trong tình huống như thế này, so với việc truy đuổi đội quân Nam Chinh gồm mười ngàn người này, việc tăng cường phòng thủ đất thánh mới là ưu tiên hàng đầu đối với những con khổng lồ Vương Đình. Vì vậy, đội quân của Adonis tại Bắc Sơn Khẩu – những người gần đất thánh nhất và am hiểu rõ nhất về nó – chắc chắn là lựa chọn phù hợp nhất.

Trong số bảy mươi ngàn người đó, phần lớn là các đội quân chiến đấu tại đất thánh được điều động đến hướng Hồ Băng Giá trước đây; bản thân Adonis lại là người ủng hộ trung thành nhất của Đại Tế Lễ Cổ Lạc, người coi trọng truyền thống hơn bất kỳ tổ tiên nào khác. Vì vậy, việc giao cho ông ta nhiệm vụ canh giữ ngôi mộ của những con khổng lồ ở phía Nam là lựa chọn duy nhất không cần suy nghĩ.

Còn ở phía Bắc, tình hình tại hướng Otina vẫn chưa rõ ràng, nhưng theo thông tin từ tù binh, đội quân Bắc Phạt dưới sự chỉ huy của Osarion đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Người đứng đầu đội quân Bắc Phạt hiện tại chỉ là một nhóm quân phiệt được tập hợp từ những binh sĩ tan rã và lực lượng dân quân địa phương, hoạt động ở khu vực ranh giới giữa sông Eringen và rừng Thánh Thụ, gây ra một số rắc rối cho những con khổng lồ Vương Đình ở phía sau trận tuyến địch.

Một đội quân bạn như vậy,

Chỉ có hai chiến trường là thành phố Thái A và hồ đóng băng mới thực sự có thể gây cản trở cho quân địch. Mặc dù chưa từng gặp mặt nhau, nhưng Neos và Polylus chắc chắn là những đồng minh đáng tin cậy nhất trong cuộc chiến này, bởi họ đã có thể chống lại những cuộc tấn công mãnh liệt của người khổng lồ Vương Đình suốt một mùa đông.

Lục Diễa tin chắc rằng, ngay cả khi bây giờ Vương Đình điên cuồng đến mức muốn tiêu diệt họ, họ cũng sẽ không rút quân khỏi hai hướng này một cách công khai, mà thậm chí vẫn sẽ tiếp tục duy trì các cuộc tấn công cơ bản.

Nguyên tắc “một lần nỗ lực mãnh liệt, sau đó sẽ yếu dần và cuối cùng cạn kiệt sức lực” không chỉ áp dụng được đối với con người mà còn đúng với người khổng lồ; đặc biệt là đối với triều đại mới của người khổng lồ, khi họ vẫn chưa ổn định về mặt chính trị.

Nếu đơn giản là giải phóng Thái A và khu vực hồ đóng băng, điều đó chính là giúp phe Bắc Phạt đạt được mục tiêu chiến lược trước thời hạn. Khi đó, tinh thần chiến đấu của quân đội người khổng lồ sẽ suy yếu, trong khi tinh thần của phe mình sẽ tăng vọt. Không chỉ việc tiếp tục các cuộc vây hãm thành phố có thể thành công hay không, mà cả việc Vương Đình có thể tiếp tục duy trì ưu thế áp đảo và nắm giữ quyền chủ động trong cuộc tấn công cũng là một vấn đề lớn.

Do đó, lực lượng chính của Quân đoàn Trung ương sẽ không di chuyển; hướng hồ đóng băng có lẽ vẫn sẽ giữ chặt một phần lực lượng của Quân đoàn Trung ương cùng với lực lượng chính của Quân đoàn Bắc. Nếu loại bỏ được lực lượng của Quân đoàn Nam đang canh giữ phòng thủ khu vực phía Á Đàn, thì trong thời gian ngắn, lực lượng chính của quân địch mà chúng ta thực sự phải đối mặt chỉ còn lại là Quân đoàn Tây của Morcelo.

Ít nhất là một trăm nghìn binh sĩ chính của Vương Đình, cùng với hàng chục nghìn binh sĩ khác từ các đơn vị xung quanh thực hiện việc phong tỏa và vây hãm, đó chính là cái bẫy mà Calerus đã chuẩn bị sẵn cho họ.

Còn về vị “khách quý” kia – Lục Diễa hoàn toàn tin chắc rằng, vào lúc này, ngay cả khi cách anh ta chỉ ba ngày đi đường, vua người khổng lồ cùng với các tổ tiên đã bắt đầu truy đuổi họ đến nơi này.

Giống như những gì anh ta đã nói khi thảo luận về chiến lược “bức tường sắt” với Ratanh vào những năm trước, bây giờ phía sau biên giới Bắc không còn sự hỗ trợ về nhân lực và vật chất từ toàn bộ Hoàng Kim Đại Vương Gia nữa; sức mạnh của Vương Đình không đủ để thực hiện một cuộc vây hãm “bức tường sắt” lần thứ hai.

Lúc này, hai bên ngồi đối diện nhau bên bàn chơi cờ giống như đang tham gia một trận đấu công khai, với tất cả các lá bài có thể sử dụng đã được đặt ra rõ ràng trước mắt mọi người.

Kallius không sợ rằng Lục Diễa sẽ hiểu được ý định của mình; đối với anh ta, và cả đối với toàn bộ tộc người khổng lồ Vương Đình, việc họ công khai tất cả các lá bài của mình chính là thể hiện sự tôn trọng lớn nhất đối với Lục Diễa – một sự tôn trọng đến mức chỉ có người đã chết mới có thể dành cho người khác như vậy.

Điều thú vị là, Lục Diễa cũng nghĩ như vậy.

Sau bao nhiêu ngày chuẩn bị, việc tổ chức một trận chiến ở phía nam vùng Băng Giá không thành vấn đề, nhưng địa điểm, thời gian và cách thức tiến hành trận chiến chỉ có Lục Diễa mới quyết định được.

Và… ai sẽ là người chết trong cuộc đối đầu này? Lục Diễa mỉm cười nhẹ.

Kallius cảm thấy mình đã phải trả một cái giá đủ nặng nề, nhưng theo anh ta, điều đó vẫn chưa đủ. Một cái giá mà con người có thể chịu đựng được, làm sao có thể được coi là “nặng nề” được?