“Tướng quân.” Trên đỉnh thành, một vị tướng mặc áo giáp màu bạc đen, đeo hai thanh kiếm bên hông nhẹ nhàng gọi lên, rồi lại cầm kính viễn vọng quan sát một lúc, cuối cùng không nhịn được mà thì thầm: “Thưa ngài, xem đội hình của quân khổng lồ bên ngoài thành, có phải là có điều gì đó không ổn không?”

Bên cạnh ông ta, một vị tướng già cao lớn đứng đó một cách trang nghiêm.

Khác với hầu hết các anh hùng loài người được chăm sóc cẩn thận và giữ được vẻ ngoài trẻ trung, từng chi tiết trên người ông ta đều cho thấy sự “già nua” của mình: khuôn mặt đầy nếp nhăn do thời gian và gió tuyết gây ra, làn da thô ráp và khô cằn sau nhiều năm sống trong điều kiện khắc nghiệt, cơ bắp không còn mạnh mẽ như khi còn trẻ, và bộ áo giáp cũng đã mất đi vẻ bóng loáng do thiếu sự chăm sóc.

Nhưng trên người ông ta, sự già nua dường như không bao giờ có thể đồng nghĩa với sự suy yếu. Dù đã già, nhưng đôi lông mày cứng cáp như lưỡi dao của ông ta vẫn toát lên một khí chất sát phạt mạnh mẽ hơn cả thời trai trẻ; những chiến binh trẻ chỉ cần đứng bên cạnh ông, dưới lá cờ quân đội đã héo úa nhưng vẫn bất diệt, họ sẽ không tự chủ được mà cảm thấy được truyền cảm hứng, và như thể đang theo bước chân của vị tướng khi còn trẻ, họ sẽ bùng nổ ra sức mạnh chiến đấu chưa từng có.

Đó chính là linh hồn của một đội quân mạnh mẽ. Vị tướng giàNiêu đã canh giữ Thái A trong năm mươi năm; ông đã hòa nhập cả thân xác và ý chí của mình vào tòa thành bằng thép này, trở thành linh hồn của đội quân cuối cùng còn sót lại tại đây.

Đúng vậy, khi Hoàng Kim Đại Vương Gia lần đầu tiên xâm lược miền Bắc, họ chỉ có thể chiếm được tất cả các thành trì khác, ngoại trừ Thái A. Cho đến khi Bão Lốc Đại Vương Gia diệt vong, những sứ giả mang theo lá cờ và ấn triệu của vua từ Sử Đông Vy Nhĩ đến Thái A,Niêu mới buộc phải đầu hàng để bảo vệ toàn bộ dân chúng trong thành.

Sau đó, Thái A vẫn là nơi cuối cùng mà những người dân còn sót lại của miền Bắc có thể sinh sống. Để thể hiện sự tôn trọng và uy tín, __TERM001__ đã hứa vớiNiêu rằng ông có thể tiếp tục chỉ huy quân đội canh giữ Thái A cho đến khi vị tướng già này sẵn lòng nhận lời phong tước và đất đai từ __TERM009__ để trở về miền Nam và hưởng tuổi già trong lãnh địa của mình. Chỉ sau đó, __TERM009__ mới cử một vị tướng mới đến tiếp quản việc canh giữ Thái A.

Mọi người đều nghĩ rằng vị tướng lão đã ngoài sáu mươi tuổi kia chắc chắn sẽ sớm từ giã quân đội và trở về quê hương của mình – nơi mà ông ta sinh ra, thuộc vùng Ninh Mục Cát Phúc. Bằng việc cống hiến hết mình cho những người dân sống sót sau cơn bão, ông ta không còn nợ gì cả đối với Bão Lốc Đại Vương Gia hay Cổ Long Đại Vương Gia nữa.

Nhưng không ai ngờ rằng ông ta lại tiếp tục phục vụ thêm hai mươi năm nữa; cho đến khi ông ta đã ở độ tuổi cao niên, cho đến khi Hoàng Kim Đại Vương Gia một lần nữa mất đi vùng biên giới phía bắc, và Vua Người Khổng Lồ dẫn đầu ba trăm nghìn binh lính tiến đến trước thành phố, thì Niô vẫn kiên định đứng trên đỉnh thành Thái A, như thể chính ông ta là lá cờ chiến tranh bất diệt, không hề lay chuyển trước gió mưa hay thời gian.

Nghe thấy câu hỏi từ người học trò mà mình yêu quý nhất, Niô nhíu đôi mắt sắc bén như đại bàng, một nụ cười le lói thoáng qua dưới bộ râu dày đặc và nhạt nhòa, rồi nói: “Nói xem, cậu có câu hỏi gì?”

Vị thiếu tá trẻ tên là Oglet quan sát xung quanh để đảm bảo không có binh sĩ nào khác trong tầng lầu này; chỉ cần anh ta nói sai, cũng không làm xáo trộn tinh thần của quân đội. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta mới cẩn thận trả lời: “Số lượng lều trại của quân địch bên ngoài thành phố đã tăng lên từ hôm qua; hôm nay lại thêm nhiều nữa, tổng cộng đã tăng thêm hai mươi phần trăm… Điều đó có nghĩa là quân địch lại tăng quân số, và đó chính là điều bất thường nhất.”

“Quân địch đã vượt xa chúng ta gấp năm lần rồi; việc tăng quân số liệu có phải là điều tốt đẹp gì sao?”

“Tướng quân, tại sao lại kiểm tra tôi như vậy? Thủ lĩnh quân địch, Kallius, đã xuất hiện bên ngoài thành phố cách đây nửa tháng trước trước hàng triệu binh sĩ. Nếu họ muốn tăng quân số, lẽ ra họ nên làm điều đó trước khi ông ta xuất hiện, để tận dụng uy thế của cuộc viễn chinh cá nhân của vị vua để cổ vũ toàn quân và tấn công ngay lập tức. Lúc đó, quân địch thực sự đã tăng thêm mười lăm vạn binh sĩ, nhưng cuộc tấn công đó đã bị chúng ta chặn đứng. Nếu họ tiếp tục tăng quân số, họ lẽ ra phải làm điều đó một cách từ từ trong hai tuần tới, để tránh cho việc hành động của họ bị coi là thất bại và làm giảm lòng tin của họ.”

“Nhưng trong hai tuần vừa qua, quân địch hoàn toàn không có dấu hiệu tăng quân số. Thay vào đó, từ hôm qua họ bỗng nhiên tăng thêm vài vạn binh sĩ… Chỉ có một khả năng duy nhất: đó là một thủ đoạn để đe dọa chúng ta, nhằm ngăn chúng ta tấn công đột ngột và phá hỏng kế hoạch n

Niô nghe xong liền gật đầu trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và tiếp tục hỏi: “Đến đây thì không còn vấn đề gì nữa, hãy nói về ‘kế hoạch’ mà em đang đề cập – tại sao họ lại phải thực hiện loạt hành động đó?”

Ôglete không ngờ rằng vị tướng luôn nghiêm khắc này lại công nhận suy đoán của mình, liền trở nên hăng hái hơn và tự tin nói: “Cái này có gì khó đoán chứ? Chỉ là họ đã điều động lực lượng chiến đấu mạnh mẽ đến Hồ Băng mà thôi; có lẽ chính Kallerus mới là người ra tay. Lần trước, khi Vua Rồng Băng tấn công bất ngờ vào Thái A và làm bị thương Reksar, thậm chí giết chết hai thành viên thuộc thế hệ đầu tiên của phe Người Khổng Lồ, họ đã căm ghét anh ta đến mức muốn cắn nát. Bây giờ, khi các đội quân ở miền Đông không thể đánh bại được kẻ thù, việc Vương Đình quyết định dành lực lượng để giải quyết vấn đề ở Hồ Băng cũng không có gì lạ, phải không?”

Khi nói đến nửa sau câu nói, thấy vẻ mặt của tướng ngày càng u ám, Ôglete bắt đầu cảm thấy không chắc chắn nữa. Nhưng ở biên giới phía Bắc, chỉ có ba khu vực chiến trường chính; nếu không kể đến những binh sĩ lẻ loi ở phía Otina, thì chỉ có Thái A và Hồ Băng mới có thể ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến… Làm sao có thể sai được?

“Không có gì lạ à!” Niô nổi giận dữ, đấm mạnh vào trán Ôglete, người cao hơn mình: “Tôi đã bao nhiêu lần nhấn mạnh việc cần phải nhìn nhận toàn cảnh tình hình! Sao mày vẫn chưa học được gì cả!”

“Hồ Băng là nơi gì vậy? Những vị tổ tiên của phe Người Khổng Lồ có khả năng sử dụng những lời nguyền cấm kỵ mạnh mẽ; nếu họ đặt chúng ở giữa hồ, sức mạnh của họ sẽ giảm một nửa ngay lập tức. Nơi mà người cựu Vương Đình đã cố gắng đánh bại trong hàng nghìn năm mà không thành công… Kallerus, người đang mất kiểm soát bản thân, nghĩ rằng mình có thể giành chiến thắng trong vài ngày sao? Nếu thực sự có thể chiến thắng, tại sao anh ta lại không đến Thái A trước, mà thẳng tiếp đi giết chết Borelius thì hơn phải không?”

Ôglete vừa né tránh vừa than phiền: “Thì còn có thể là cái gì nữa chứ? Nếu không phải là Hồ Băng, thì liệu có thể là Osarion đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn và giết chết một vị tổ tiên của phe Người Khổng Lồ, khiến Kallerus phải tự mình đến cứu viện không? Nếu anh ta thực sự có khả năng đó, làm sao lại để cho quân địch dễ dàng chiếm được Pháo đài Biên giới phía Bắc chứ?”

“Tôi cũng không biết.”

“Ngài cũng không biết à?” Ôglete tròn mắt ngạc nhiên, “Nếu ngài cũng không biết,

“Thái A chính là điểm then chốt của toàn bộ vùng biên giới phía bắc này; bây giờ nó đã gần như nằm ngay trước mắt chúng ta rồi, nhưng Kallius lại buộc phải kiềm chế lòng tham của mình, để người khác dẫn dắt mình rút lui mà không hề gặp mặt đối phương… Chỉ nghe tiếng động từ xa thôi, những người bạn quân không ngờ tới ấy đã tạo ra một cảnh tượng hoành tráng thật sự!”

“Những người bạn quân không ngờ tới…” Oglet ngập ngừng một lát, “Đó có phải là quân tiếp viện của Hoàng Kim Đại Vương Gia không?”

“Ai mà biết được chứ? Hiện tại, dù họ là ai cũng không quan trọng,” Neo vuốt ve bộ râu và nói, “Vì họ đã giúp chúng ta giành được thời gian để hít thở, nên chúng ta cũng cần phải tạo điều kiện cho họ hoạt động.”

“Nhưng vụ phục kích vừa nãy…”

“Đó chỉ là những ý tưởng ngớ ngẩn do những kẻ ngu ngốc đó nghĩ ra mà thôi… Tại sao tôi lại phải tuân theo kế hoạch của họ?”

“Truyền lệnh của tôi! Trước bình minh hôm nay, quân phòng thủ thành nam sẽ đánh trống kêu gọi chiến đấu; quân phòng thủ thành đông sẽ rời thành trong vòng hai mươi dặm, giả vờ tấn công rồi lập tức quay trở lại khi gặp địch. Bạn sẽ dẫn năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ từ thành tây tấn công về hướng Otina, xông qua ba trăm dặm rồi mới quay trở lại… Nhớ nhé: phải mang về ít nhất năm cái đầu của loài thế hệ tiếp theo để báo cáo với tôi!”

Nghe vậy, Oglet cuối cùng cũng không còn oán giận nữa, vội vàng đập vào áo giáp và cầm chặt hai thanh kiếm, nói: “Tôi tuân lệnh!”