“Bệ hạ, báo cáo chiến trường từ Tướng lĩnh Leoponnes của đội quân Thánh địa đã đến.”

Sứ giả quỳ gối xuống đất, hai tay cầm một bản báo cáo được đóng kín trong một ống bạc chìm. Về mặt lý thuyết, cho đến khi chính Calerus mở nó ra, không ai có thể biết được nội dung cụ thể của báo cáo đó; nhưng lưng đẫm mồ hôi lạnh và thân thể run rẩy của sứ giả đã phơi bày mọi thứ.

Tin tức về thất bại được các điệp viên mang từ tiền tuyến về đến trụ sở chỉ huy của đội quân Thánh địa. Sau khi Leoponnes xác nhận với ban tham mưu, tin tức này lại được truyền đi qua hàng loạt sứ giả qua hàng ngàn dặm đường. Những thông tin vốn dĩ không thể bị che giấu cuối cùng cũng bị lộ ra.

Hơn nữa, bên trong tộc người khổng lồ Vương Đình từ khi mới thành lập đã không hề đoàn kết chặt chẽ. Khi nơi xảy ra thất bại không còn là vùng Đông Cực xa xôi mà chuyển sang khu vực Thánh địa – nơi mà sự sống của toàn tộc đang bị đe dọa – nỗi hoảng sợ do quân đội Bắc phạt gây ra đã lan rộng khắp các tầng lớp lãnh đạo của Vương Đình.

Ngay từ khoảnh khắc những hỗn loạn bắt đầu nảy sinh, sự bất ổn bên trong Vương Đình đã bắt đầu gia tăng một cách chóng mặt. Trung tâm chỉ huy còn chưa kịp phản ứng thì tin tức về thất bại thảm hại của đội quân Thánh địa và việc quân đội Bắc phạt đã đến gần nghĩa trang của người khổng lồ đã lan truyền khắp nơi.

Lúc này, đội quân phía Tây ở Otis và đội quân Trung ương do chính Calerus chỉ huy có lẽ vẫn còn ổn định; còn các đội quân ở phía Nam và phía Đông thì chắc chắn đã hoảng loạn. Còn đội quân phía Bắc do Hilbeler chỉ huy… Sứ giả khổng lồ thế hệ thứ tư này đến từ chính đội quân phía Bắc; rõ ràng là họ đã biết về những gì đang xảy ra.

Calerus ngước nhìn sứ giả trong một lúc lâu, sau đó mới vẫy tay để binh lính kéo người đàn ông suýt ngã gục kia đi nghỉ ngơi.

Chưa bao giờ anh ta cảm thấy ghét bỏ mạnh mẽ đến thế những mâu thuẫn nội bộ trong tộc người khổng lồ, cũng chưa bao giờ anh ta cảm thấy tức giận đến thế với Lục Diễa và đội quân Bắc phát chỉ có ba mươi nghìn người đó.

Anh ta tức giận vì sau khi mình đánh giá sai tình hình đối với Lục Diễa, đối thủ lại dường như hiểu rõ những gì anh ta đang nghĩ, luôn tấn công vào những điểm yếu và nguy hiểm nhất của anh ta, và cách hành động của họ còn mãnh liệt hơn nhiều so với những gì anh ta từng nghĩ về đối thủ này.

Tại sao… Tại sao họ chỉ có ba mươi nghìn người mà vẫn phải để lại người bảo vệ cho hàng trăm nghìn binh sĩ và dân thường? Tại sao họ dám từ

Từ khi Güntherfred tiến về phía nam, ngay cả nếu đi theo đường thẳng thì quãng đường cũng lên tới bốn nghìn năm trăm dặm. Hơn nữa, con rồng kia không hề chỉ đánh một trận tại pháo đài của những người giám sát rồi bỏ chạy; thay vào đó, nó đã liên tục tiêu diệt các lực lượng thuộc phe Thánh Địa chiến đoàn, với số lượng lên tới hơn hai mươi nghìn binh sĩ, tại khu vực gần cửa khẩu phía nam, xung quanh pháo đài và phía tây nam của pháo đài đó.

Theo thông tin mới nhất từ Leoponnes, nó thậm chí vừa mới giết chết tướng chỉ huy pháo đài Lukar ở phía bắc Thánh Địa – nơi này chỉ cách trung tâm của Thánh Địa có vẻ như chỉ sáu trăm dặm mà thôi!

Việc chọn con đường xa xôi, tiến quân một mình… Tất cả những điều mà Kalliopeus coi là những sai lầm lớn trong chiến lược quân sự đều được Lục Diễa áp dụng hết cả. Mỗi quyết định mà ông ta đưa ra đều có xác suất thành công thấp đến mức việc xem xét chúng còn là lãng phí thời gian; chính những quyết định như vậy đã cùng nhau tạo nên con đường tiến quân vô nghĩa này.

Với lực lượng chỉ có mười nghìn binh sĩ – nhiều nhất cũng chỉ hai mươi nghìn – liệu ông ta có thể đánh bại toàn bộ lực lượng ở Nghĩa Trang Vĩ Đại, tiến lên đỉnh núi của người khổng lồ và xâm nhập vào Lò Lửa Khổng Lồ không?

Điều mà Quân đoàn Bắc Bộ và Hỏa Diễn Thánh Đường đã không thể làm được trong hai mươi năm, liệu ông ta có thể thực hiện được trong vòng hai tháng? Ngay cả khi người chỉ huy đối phương thay đổi thành Gefrey, mọi người đều biết rằng điều đó là hoàn toàn bất khả thi… Và chính Lục Diễa cũng hoàn toàn nhận thức rõ điều đó!

Hơn nữa, cả hai bên đều hiểu rằng, chỉ cần lực lượng tiến về phía nam của quân đội Bắc Phạt gặp phải bất kỳ vấn đề nhỏ nào – dù chỉ là bị trì hoãn vài giờ tại một trạm kiểm soát nào đó, hay là gặp phải cái bẫy nào đó ở Nghĩa Trang Vĩ Đại và phải chịu tổn thất nặng nề, thậm chí chỉ là do không thích nghi với thời tiết hoặc mắc phải cúm nhẹ…

Chỉ cần một trong những tình huống trên xảy ra, họ sẽ bị phe Thánh Địa chiến đoàn và phe Nam chiến đoàn siết chặt như những con cá bị mắc kẹt trong lưới. Khi đại quân của Vương Đình tiến xuống phía nam, việc tiêu diệt họ sẽ dễ dàng như việc nghiền nát một con kiến vậy.

Cần phải biết rằng, trước khi cuộc chiến bắt đầu, Kalliopeus thậm chí còn ra lệnh thu thập đầy đủ thông tin chi tiết về mọi hành động của Lục Diễa trong trận chiến tại Shattered Stars. Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, Lục Diễa không thể nào lại nhận được sự hỗ trợ từ nhiề

Nhưng —— Lục Diễa lại chọn con đường đó, một con đường không hề có chút hy vọng nào cả, thực sự là đang đánh cược tính mạng của toàn quân để mong tìm một tia hy vọng sống sót.

Đúng vậy, ngay cả khi cho họ tiếp tục chạy trốn về phía nam, điều đó cũng chỉ giúp họ duy trì được một tia hy vọng sống sót mà thôi, chứ không phải là cơ hội chiến thắng.

Con đường xuống phía nam tới thành phố Loard đã bị chặn hoàn toàn; nếu để họ tiếp tục tiến hành các cuộc chiến tranh du kích, điều đó cũng chỉ đơn giản là thay việc giết chết họ ngay lập tức bằng cách để họ chết dần trong thời gian và bão tuyết mà thôi. Nếu thiếu sự hỗ trợ từ thành phố Thái A và hồ đóng băng, Lục Diễa sẽ không bao giờ có thể thay đổi cục diện của cuộc chiến này.

Nhưng điều đáng ghê tởm nhất ở chỗ, ông ta không chỉ đánh cược tính mạng của những người dưới quyền mình, mà còn đặt cả sự tồn tại của toàn bộ tộc người khổng lồ Vương Đình lên bàn cược nữa.

Kalelus biết rằng quân đội tiến công phía bắc sẽ không thể làm được gì ở khu vực xung quanh vùng đất thánh; Đại tế lễ Cổ Lạc biết điều đó, có lẽ cả tổ tiên và thế hệ đầu tiên cũng biết, nhưng những người ở cấp dưới thì không biết và cũng không tin vào điều đó.

Là một chính quyền mới nổi, vừa mới trỗi dậy từ những con hẻm ngõ và đống đổ nát, nền tảng cai trị của Vương Đình vẫn còn yếu kém hơn nhiều so với Tam Đại Đại Vương Gia.

Lục Diễa có thể dùng uy tín của Fam Azra để thuyết phục hàng triệu người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông ta, nhưng nếu Kalelus dám đánh cược sự an toàn của vùng đất thánh và sự tồn tại của tộc người khổng lồ, thì ngay lập tức ông ta sẽ bị một đám thú dã mất kiểm soát xé nát.

Dù sao đi nữa, chỉ vài tháng trước, 99% trong số họ thực sự chỉ là những con thú dã mất đi lý trí; 1% còn lại, bao gồm cả Kalelus, cũng chỉ là những con thú dã thông minh, những kẻ dùng “dòng máu cổ xưa” để thu hút lòng người mà thôi.

Người thực sự mang trong mình dòng máu của gia tộc quý tộc không bao giờ là ông ta; và ngay cả người đó, cũng không thể chỉ dựa vào dòng máu đó để khiến mọi người quên đi nỗi sợ hãi.

Những người khổng lồ mới này có thể rất mạnh mẽ, nhưng sức mạnh ấy cũng đồng thời ẩn chứa sự hèn nhát sâu sắc.

Họ sợ hãi hơn bất kỳ chủng tộc hay nền văn minh nào khi phải trở lại trạng thái nguyên thủy, khi phải quay trở lại những ngày sống lay lắt như loài kiến và ma quỷ.

Và chìa khóa quyết định tương lai của chủng tộc này, chính xác là nằm trong vùng đất thánh, n