Khi Yaganti đẩy cánh cửa phòng cách ly vào, hai tu sĩ lửa trên giường bệnh đều run rẩy mạnh, nhìn về phía cửa với vẻ không thể tin được.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, họ đã nhìn thấy người mà họ mong đợi từ lâu trong tình trạng sốt cao và hôn mê… nhưng lại sợ hãi không dám đến gần.

“Thưa ngài…”

“Thưa Đại nhân Yaganti…”

“Hãy ra ngoài đi! Nơi này không phải chỗ ngài nên đến… Chúng tôi chết thì cũng thôi, nhưng ngài vẫn phải tiếp tục dẫn dắt các anh em chiến đấu!”

“Những người canh gác không thể để thua trước kẻ khổng lồ!”

Giọng nói của họ khàn khàn, đau đớn; thanh quản bị bỏng do nhiệt độ cao khiến họ phát ra những âm thanh khó chịu, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ tung… Nhưng họ vẫn cố gắng hết sức để gọi lời ngài.

Họ vùng vẫy muốn ngồd dậy, đồng thời nhìn với ánh mắt oán giận về phía những người đồng đội ở bên ngoài, trách móc tại sao họ không ngăn ngài lại.

Người bên ngoài chỉ có thể đáp lại bằng ánh mắt bất lực… và trong đó ẩn chứa sự thương xót.

Yaganti bước vào phòng, ngồi xuống ghế ở giữa hai giường bệnh, nắm lấy hai cánh tay của hai tu sĩ đang bắt đầu phát ra tia lửa.

Đây chính là những người canh gác – nhóm người đã gắn bó với nơi này từ khi Hỏa Diễn Thánh Đường được thành lập, luôn canh giữ ngọn núi của kẻ thù bị Đại Vương Triều chôn vùi, dành cả cuộc đời mình để ngăn chặn mọi khả năng tái sinh của kẻ thù.

Từ khi năm 30 của Lịch Vàng bắt đầu, đến nay đã trôi qua hơn bảy nghìn ngày đêm.

Là đơn vị có tỷ lệ tử vong cao nhất trong số các tu sĩ của Thánh đường, hàng chục nghìn người đã thay phiên nhau trong pháo đài này… Ngay cả trong số 1.500 tu sĩ lửa hiện tại và hơn 500 người dự bị, bất kỳ ai trong số họ cũng đã từng trao gửi sự sống cho nhau nhiều lần.

Còn Yaganti thì là một cá nhân đặc biệt trong số họ. Trong năm năm đầu tiên sau khi pháo đài được xây dựng, ông là cánh tay phải đắc lực của vị đầu đạo đầu tiên của nhóm canh gác – Doanh Ngọc; sau khi kế nhiệm vị trí đó, ông tiếp tục giữ chức vụ này trong suốt mười bốn năm, trực tiếp đào tạo và tiễn biệt từng thế hệ tu sĩ canh gác.

Nói cách khác, kể cả hai tu sĩ trên giường bệnh, gần như mọi người trong pháo đài đều nợ ông mạng sống… và không chỉ một lần.

Đối với những người canh gác, mặc dù vị đầu đạo chỉ thấp hơn bảy vị đại giáo hoàng nửa bậc về địa vị, nhưng trong lòng họ, Yaganti chính là biểu tượng và niềm tin duy nhất… Ngay cả khi ông không yêu cầu họ hy sinh mạng sống, họ cũng sẽ không hề do dự.

“Cứ yên tâm đi, các con ạ…” Giọng nói của Yaganti trầm ấm và vững vàng; không hề lộ ra chút bi thương hay hoảng loạn nào, chỉ toát lên vẻ nghiêm túc sâu sắc như mỗi khi ông dẫn dắt họ.

“Tôi xin lỗi vì sự do dự và hèn nhát của mình đã khiến các con phải chịu đựng quá nhiều đau khổ không cần thiết.”

“Nhưng bây giờ, tôi đã sẵn sàng đối mặt với tất cả.” Khi nói những lời này, những tu sĩ bên ngoài cửa chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng kiên định của ông, mà không thể thấy được biểu cảm trên khuôn mặt ngài.

Bên trong phòng bệnh, trong ánh sáng mờ ảo và đỏ rực do nhiệt độ cao, đôi mắt ngài tựa như hai ngọn đuốc cháy rực, không chỉ toát lên một sức mạnh đáng sợ mà họ khó có thể hiểu nổi, mà còn phát ra một tham vọng khổng lồ chưa từng có. Đó là ánh mắt mà họ chưa bao giờ thấy ở Yaganti trước đây.

Ngài luôn là một người sâu lắng, nghiêm túc và ít khi cười nói; nhưng vào khoảnh khắc này, dường như ngài đã gỡ bỏ những gánh nặng đã giữ ngài lại suốt bao năm, xé toạc cái “lớp vỏ” đã làm ngài ngạt thở, để lộ ra vẻ đẹp đích thực của một tu sĩ lửa tài năng xuất chúng!

“Đó không phải là sự ô nhiễm… Chẳng bao giờ là như vậy,” ngài nói một cách bình tĩnh về sự thật đáng kinh ngạc này, như thể tất cả những điều đó không liên quan gì đến mình. “Nguồn gốc của sức mạnh khiến mọi người biến đổi này, chính là mười chương của ‘Lời Cầu Nguyện Của Những Người Khổng Lồ’ mà tôi đã truyền đạt cho các con.”

“Lời Cầu Nguyện Của Những Người Khổng Lồ?” Một tu sĩ lửa reo lên. “Nhưng ngài đã nói rằng đó là bí mật của Giáo Hội, chỉ dành riêng cho các giám mục chứ?”

“Đồ ngốc!” Một tu sĩ trung niên già hơn đập mạnh vào sau đầu người kia. “Chắc chắn ngài đã lừa chúng ta… Nhưng ngài làm vậy chắc chắn có lý do của mình; đừng lãng phí thời gian nói những điều vô nghĩa!”

“Nói một cách đơn giản thì, Giáo Hội đã bị chiếm đóng, căn cứ phòng thủ đã sụp đổ, sáu vị giám mục đều mất tích… Phía Bắc đã trở thành nơi chết… Con đường sống duy nhất của chúng ta là nắm giữ sức mạnh cấm kỵ của những người khổng lồ, phá vỡ hàng rào vạn dặm do phe địch xây dựng, và từ Bắc xuống Nam giành lại pháo đài Lord, trở về với nơi thờ cúng của chúng ta.”

Yaganti đứng dậy; một ngọn lửa bùng cháy từ ngực ông, thiêu rụi toàn bộ bộ đồ bảo hộ nhẹ trên người ông.

“Những gì các con đang học, chính là mười chương đầu tiên của bản sao của cuốn ‘Lời Cầu Nguyện Của Những Ng

Ánh mắt của mọi người vô thức đều hướng về phía anh ta. Trên thân hình cao lớn, đầy cơ bắp cuồn trào ấy, vô số những chiếc vảy nhỏ, lông và các khối u đã phủ kín phần lớn làn da của Yaganti. Nhiều mô tăng sinh còn mang dấu vết của những vết bỏng do lửa thiêu, nhưng rõ ràng phương pháp này không đủ để kiểm soát quá trình biến đổi gen; những mô mới vẫn liên tục mọc lên, khiến Yaganti dần trở thành một sinh vật lai giống con người. Tuy nhiên, những biến đổi này chỉ xảy ra dưới cổ, và phía dưới xương ức – nơi trước đây được cổ áo che khuất – các tu sĩ nhìn thấy những vòng dấu bỏng đen thui. Yaganti đã đốt những ngọn lửa cháy bỏng nhất ngay dưới cổ họng mình, thậm chí còn sử dụng nhiều phép thuật cấm kỵ để ngăn chặn sức mạnh cấm kỵ đang lan tràn trong cơ thể mình không thể đi lên tim và xâm nhập vào não bộ. Anh ta luôn tính toán một cách lý trí, bình tĩnh và không hề có cảm xúc; anh ta phải đảm bảo rằng quyết định của mình không bị những thần linh xấu xa làm cho mê muội, giống như Pirak trước đây. Ngay cả tính mạng của chính mình cũng là một phần trong những suy tính đó.

“Các bạn có thể coi rằng tôi đang lợi dụng các bạn, sử dụng các bạn làm đối tượng thí nghiệm… Về điều này, tôi sẽ không phủ nhận – bởi vì trong suốt một tháng qua, tôi thực sự đã liên tục tiến hành các thí nghiệm trên các bạn, để tìm hiểu giới hạn mà cơ thể con người có thể chịu đựng được sức mạnh cấm kỷ khi vẫn giữ được lý trí bình thường.”

“Nhưng bây giờ, chúng ta không còn thể mạo hiểm nữa.”

“Nếu chỉ ngồi đợi cái chết, chúng ta sẽ chết… Chết dưới lưỡi dao của những con quái vật sau khi chúng phá hủy pháo đài, chết một cách nhục nhã như những con kiến yếu đuối.”

“Còn nếu liều lĩnh, có lẽ chúng ta cũng sẽ chết… Chết vì những biến đổi gen không thể kiểm soát được sau khi sức mạnh cấm kỷ chiếm lĩnh cơ thể, chết như những khối thịt hỏng thối, cũng một cách nhục nhã.”

“Điểm khác biệt duy nhất là… tôi sẽ là người đầu tiên thử bước đi đó.”

Mọi người vẫn chưa thể hồi phục từ những gì vừa chứng kiến, cho đến khi nghe những lời này, họ mới bỗng nhận ra rằng Đại Giám mục sắp thực hiện một cuộc phiêu lưu mà ngay cả bản thân ông ấy cũng không chắc chắn sẽ thành công… Tất cả chỉ vì muốn tìm ra một lối thoát cho tất cả mọi người trong tình thế tuyệt vọng này.

“Thưa Đại Giám mục, xin hãy cho tôi biết cụ thể phải làm thế nào… Hãy để tôi thử!”

“Không… Hãy để tôi làm!”

“Chỉ có tôi mới phù hợp… Tôi đã

“Tôi thử… cũng chỉ có một phần vạn khả năng thành công thôi, nhưng nếu thành công, tôi sẽ dẫn dắt các bạn hoàn thành quá trình biến đổi này. Còn nếu ai khác thực hiện nhiệm vụ này, thì tất cả chúng ta sẽ chết trong cuộc chiến đấu với những con quái vật ấy.”

“Bây giờ hãy nghe lệnh của tôi: mọi người hãy rút xuống tầng ba dưới lòng pháo đài và chuẩn bị mọi biện pháp bảo vệ cần thiết. Tôi không thể đảm bảo rằng cơ thể này có thể chịu đựng được sức mạnh ấy sau khi bước qua Cánh cửa Cấm kỵ… Nhưng chết trong cuộc chiến đấu với những con quái vật còn hơn là bị tôi giết.”

“Joshua…” Agonti gọi tên một người; người đó chính là vị tu sĩ cấp cao đã từng đi cùng ông ta xuống tầng hầm trước đó.

“Ba mươi phút nữa, nếu tôi không đến gặp các bạn ở đó, người tiếp theo sẽ đảm nhận vai trò người lãnh đạo nhóm giám sát này.”

“Dù lúc đó tôi trông như thế nào đi nữa… Hãy giết tôi đi. Sau đó, dù các bạn quyết định tiếp tục bảo vệ pháo đài này hay cố gắng phá vỡ vòng vây, mọi việc đều do các bạn quyết định.”

“Tôi…” Joshua run rẩy, đôi mắt anh ấy cũng dần ướt đẫm bởi nước mắt.

Nhưng khi anh ấy nhìn thẳng vào ánh mắt của Agonti, thấy sự quyết tâm vẫn như mọi khi trong đôi mắt ấy, cuối cùng anh ấy cũng chỉ có thể đồng ý một cách kiên quyết:

“Thưa ngài, thuộc hạ tuân lệnh!”