Ba mươi phút – đối với những tu sĩ lửa sống ở tầng ba dưới lòng đất, mỗi giây trôi qua dường như kéo dài hàng ngàn ngày đêm.

Tuy nhiên, đối với Aganti trong phòng làm việc của Giám mục ở tầng cao nhất của pháo đài, thời gian lại trôi qua yên bình và thanh thản như dòng suối róc rách. Anh nhắm mắt lại, điều chỉnh hơi thở một cách chậm rãi và đều đặn, chỉ mong loại bỏ mọi yếu tố có thể ảnh hưởng đến quá trình tiến hóa của mình.

Rất nhanh sau đó, tất cả các biến số có thể kiểm soát được do anh tạo ra đều trở về mức ban đầu; những gì còn lại, chỉ có thể để cho ý chí trời quyết định.

“Lời cầu nguyện cấm kỵ, điều thứ nhất: Áo giáp Lửa…”

Trong lúc thì thầm, sức mạnh thần linh bên trong cơ thể Aganti bắt đầu hoạt động theo một cách phi thường. Quỹ đạo hoạt động của nó không chỉ khác biệt hoàn toàn so với bất kỳ hình thức cầu nguyện lửa nào hiện có, mà còn có sự khác biệt rõ rệt so với tất cả các hệ thống cầu nguyện thần thuật khác.

Dù là con đường hoang dã mà sức mạnh thần linh di chuyển bên trong cơ thể anh, hay tốc độ phun trào điên cuồng đến mức gần như phá hủy toàn bộ các mạch máu trong cơ thể, đều không hề mang chút hương vị thiêng liêng hay trang nghiêm nào của những lời cầu nguyện truyền thống. Nếu phải nói rằng điều gì đó tồn tại bên trong đó, thì có lẽ chỉ có thể gọi đó là “sự hủy diệt”.

Đó là sự hủy diệt thuần khiết nhất, tàn nhẫn nhất và hiệu quả nhất.

Theo truyền thuyết, lò luyện thời cổ đại chứa đựng cùng lúc cả sức mạnh của sự sống và cái chết, của sự sáng tạo và sự hủy diệt. Trong quá trình hòa nhập và tách rời kéo dài hàng vạn năm giữa hai sức mạnh này, đã xuất hiện vô số sinh vật mang theo cả hai đặc tính trên.

Không có sự sáng tạo nào diễn ra mà không phải trả giá, cũng không có sự hủy diệt nào xảy ra mà không mất đi gì cả. Cuối cùng của sự sống luôn là cái chết, và trong cái chết luôn ẩn chứa sự tái sinh. Trước khi bất kỳ ai có thể đến được ranh giới giữa hai thế giới này, đó chính là quy luật tự nhiên nhất mà không cần bất kỳ sự can thiệp nào từ bên ngoài.

Sức mạnh thần linh dữ dội tràn vào da thịt Aganti; trong làn sương trắng bốc lên, một lớp áo giáp màu cam óng ánh như dung nham dưới lòng đất phủ kín toàn bộ cơ thể anh.

Ngoại trừ những loại vũ khí tinh xảo được chế tạo từ những vật liệu quý hiếm như gang lạnh hoặc thép đen – những vật liệu được thiên nhiên ưa chuộng – thì ngay cả những thanh kiếm bằng kim loại thông thường cũng không thể xuyên thủng lớp “áo giáp” này; thậm chí chỉ cần tiếp xúc gần nó m

“Thứ ba, thân xác của Thần Lửa…”

  “Thứ tư, Vòng Đai của Ulysses…”

  “Thứ mười, Hấp Thụ.”

  Yaganti tuân theo những phương pháp nghiêm ngặt đến mức gần như khắc nghiệt, thực hiện từng bước trong loạt nghi lễ cầu nguyện của người khổng lồ theo đúng ghi chép trong cuốn sách này.

  Khi hình ảnh biểu tượng ma thuật cuối cùng được hình thành, một quả cầu lửa khủng khiếp, giống như một mặt trời, xuất hiện trước mắt anh. Nhiệt độ cao phát ra từ quả cầu lửa khiến cả nền đất và bề mặt các bức tường bắt đầu bị hóa hơi.

  Theo nghĩa thông thường, bài cầu nguyện thứ mười chính là phần kết thúc của cuốn sách này – ngoại trừ cái bài cầu nguyện cuối cùng có tên “Cánh Cửa Cấm Kỵ”, về nguyên nhân của nó thì Yaganti vẫn không hiểu rõ.

  Nếu nói một cách cụ thể, điểm khó duy nhất trong quá trình luyện tập chính là những dòng chữ ghi lại bài cầu nguyện được viết bằng chữ viết bí mật cổ đại của người khổng lồ Vương Đình. Nhưng sau khi ông giải mã được chúng, ông nhận ra rằng những bài cầu nguyện này, mặc dù có phần phức tạp hơn so với những bài cầu nguyện lửa thông thường, thì cũng chỉ “khó” một chút mà thôi.

  Lực lượng lửa bên trong cơ thể ông dường như có nguồn gốc cùng một bản chất với sức mạnh của người khổng lồ; nó được tạo ra dành riêng để hỗ trợ việc thực hiện những bài cầu nguyện này. Chỉ cần tuân theo phương pháp được ghi chép trong sách, ông có thể dễ dàng tạo ra các biểu tượng ma thuật và triển khai hiệu quả của chúng mà không cần bất kỳ công cụ trung gian nào như ấn tích thiêng liêng hay cây gậy ma thuật.

  Cần biết rằng, rào cản giữa các hệ thống ma thuật khác nhau không bao giờ nằm ở mức độ khó khăn trong quá trình luyện tập, mà nằm ở niềm tin tín ngưỡng. So với các pháp sư, những người tu sĩ nếu suy yếu niềm tin hoặc không đủ thành tâm, họ thường sẽ mất ngay sức mạnh thiêng liêng của mình. Ngay cả những tu sĩ cấp cao hay hiệp sĩ thánh cũng có thể chống đỡ được một thời gian, nhưng kết quả cuối cùng vẫn sẽ giống nhau.

  Nói cách khác, nếu những người tu sĩ đã có nguy cơ mất quyền tiếp cận những bài cầu nguyện của chính hệ thống mình, làm sao họ có thể bỏ qua sự khác biệt về niềm tin tín ngưỡng để đi học các bài cầu nguyện thuộc về các vị thần khác?

  Qua hàng nghìn năm, trên thế giới này chỉ có mười người duy nhất đã thực hiện được điều này… Đó chính là mười vị bán thần đương thời.

  Những bài cầu nguyện lửa của các tu sĩ lửa được hình thành từ những hiểu biết sâu sắc mà bảy

Chính ý định đó cuối cùng đã bị Pelak bác bỏ với lý do bảo vệ sự trong trắng của đức tin.

Nếu bỏ qua chuyện kẻ già đó nói một đàng làm một đàng khác, thậm chí còn luyện tập những lời cầu nguyện cấm kỵ để tự hủy hoại bản thân, thì Yaganti vẫn tin tưởng vào tầm nhìn của Pelak. Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, lời cầu nguyện của những người khổng lồ và những tu sĩ lửa không thể, cũng không nên giống nhau.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Làm thế nào mà anh ta và hàng ngàn tu sĩ ở pháo đài giám sát lại có thể luyện thành được thứ này?

Nếu bỏ qua những biến đổi xảy ra trên cơ thể do sức mạnh cấm kỵ xâm nhập, thì họ thực sự đã vượt qua được rào cản của đức tin, và bằng đôi tay của những tu sĩ lửa, họ đã chạm vào quyền năng vốn thuộc về vị thần khổng lồ đó.

Đằng sau tất cả những điều này, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Ý thức của Yaganti dần trôi sâu vào tận đáy linh hồn mình. Trong bóng tối mê muội, anh ta dường như đã nhìn thấy rõ cánh cửa cấm kỵ ẩn sau lớp sương mù dày đặc đó.

Đó là một cánh cửa bằng gỗ cổ kính đến mức gần như mục nát; một bên phát ra ánh sáng vàng rực rỡ, còn bên kia thì mang màu đỏ thẫm.

Sự sống và cái chết, sự sáng tạo và hủy diệt, sự nở rộ và tàn úa – hai thế lực hoàn toàn trái ngược nhau nhưng lại khó có thể tách rời nhau – đã tạo nên một sự cân bằng kỳ diệu trên cánh cửa đó. Có vẻ như, dù thời gian trôi qua hay thế giới thay đổi thế nào, sự cân bằng ấy vẫn sẽ được duy trì mãi mãi.

Yaganti bước đi về phía trước. Anh ta cảm thấy đôi chân mình nặng trĩu, và cảm giác khi chạm vào mặt đất cũng trở nên lạ lẫm.

Khi liếc nhìn sang bên, anh ta nhận ra rằng năm ngón chân trái mình đã mọc ra những chiếc móng vuốt dày, còn bàn chân phải thì đang dần hợp nhất, biến đổi thành một chiếc xúc tu đầy các chiếc móc, giúp anh ta nghiêng người tiến về phía trước.

Còn phần lưng… Có lẽ nó cũng không còn là lưng nữa; nếu coi toàn bộ thân hình con rắn là lưng, thì những dải cơ bắp phủ đầy vảy sẽ kéo dài đến gần xương bả vai anh ta, nơi đó đã mọc ra một đôi cánh, mỗi chiếc lông vũ đều phản chiếu ánh sáng vàng rực rỡ, giống hệt như màu sắc của cánh cửa đó.

Đôi tay đã biến thành móng vuốt của anh ta đẩy vào cánh cửa; cảm giác khi chạm vào nó thật nhẹ nhàng đến mức gần như không thực sự tồn tại. Anh ta cảm thấy mình không hề phải dùng sức, và cánh cửa đã run rẩy mở ra trong

Đám mây dày đặc đến mức gần như trở thành chất lỏng đã bao phủ tất cả những gì có thể nhìn thấy; ánh nắng mặt trời chiếu xuống bề mặt của đám mây, tạo ra những tia sáng rực rỡ đa sắc, giống như một giấc mơ lộng lẫy.

Đứng ở vị trí mà Yaganti đang đứng, anh có thể mơ hồ nhìn thấy đường bờ biển ở ranh giới, nhưng trong thế giới này, anh không thấy ba vầng trăng treo trên bầu trời, cũng không thấy cây vàng khổng lồ đứng ở trung tâm thế giới.

Vào nơi mà cây vàng lẽ ra phải tồn tại, chỉ còn lại một gốc cây màu vàng đỏ vụn vặn đứng giữa lòng đất.

Trong những khe nứt lớn như hẻm núi, có vô số hạt giống kỳ lạ mọc lên; lá cây màu vàng đỏ liên tục mọc rồi rụng, bay đi theo gió, như những bông bồ công anh, mang theo hạt giống đến khắp mọi nơi.

“Ga…”

Anh nghe thấy một tiếng kêu kỳ lạ vang lên bên tai; một con chim quái dị chưa từng xuất hiện trong thực tế lao qua bên cạnh anh.

Con chim đó vươn ra ba cái móng sắc nhọn, nhấc lên một sinh vật kỳ lạ khác từ mặt đất, ném nó lên trời, mở miệng ra và dùng một bàn tay lớn bắt lấy con mồi, nuốt nó vào bụng.

Rồi nó nhìn xuống dưới; những cảnh tượng kỳ lạ tương tự đang diễn ra hàng loạt ở nhiều nơi khác nhau cùng lúc. Mọi thứ dường như đang diễn ra nhanh hơn bình thường; chỉ trong vài khoảnh khắc, anh đã chứng kiến quá trình một hạt giống biến thành sinh vật, sau đó phát triển, lớn mạnh, già đi và cuối cùng chết đi.

Hàng triệu năm thời gian, dường như chỉ trong chốc lát.