Thời gian quay trở lại một đêm trước, bên trong pháo đài của những người giám sát.

“Đức Giám mục, nơi ngục tối đã được chuẩn bị xong rồi,” một tu sĩ cấp cao, người mặc đầy đủ trang bị bảo hộ, nói với giọng trầm ấm từ phòng làm việc của Đức Giám mục ở tầng cao nhất của pháo đài. “Nhưng Ngài có nên suy nghĩ kỹ lưỡng thêm không? Trong lúc này, Ngài tốt nhất không nên tự mình liều lĩnh.”

Yaganti giơ tay lên, ngăn tu sĩ tiếp tục nói. “Những người ở trong ngục tối không phải là những con thú dữ hay lũ lụt khủng khiếp; đó là đồng đội của chúng ta, những người đã cùng chúng ta chiến đấu hết mình, là những người bạn thân thiết nhất.”

Ông đứng dậy và bắt đầu đi về phía ngục tối mà không hề do dự.

“Hãy đi thôi. Chỉ còn một chút hy vọng cứu sống tất cả mọi người, chúng ta không được từ bỏ.”

Mười lăm phút sau, sau khi vượt qua nhiều hàng rào kiểm soát và đi qua một cái thang sắt đen đã xuống cấp nghiêm trọng, hai người cuối cùng cũng đến nơi chỉ cách cái gọi là “nguy hiểm” có một bức tường ngăn cách.

Với sự giúp đỡ của các vệ sĩ, Yaganti trước tiên mặc lên mình một bộ áo bảo hộ nhẹ được khắc các phép thuật thần bí, sau đó khoác lên người một bộ áo giáp bằng thép đen dày năm centimet được chế tạo đặc biệt.

Bộ áo giáp này không chỉ được trang bị mặt nạ kín hoàn toàn mà còn có những tấm kính thủy tinh quartz được gắn vào vùng mắt; tất cả các khớp nối đều được niêm phong kỹ lưỡng, và phía sau còn được lắp đặt hai bình chứa khí, thông qua ống dẫn khí bên trong để cung cấp không khí giàu oxy sạch cho mặt nạ.

Bên trong thân áo giáp, các thợ thủ công gần như đã tích hợp vào đó mọi loại hiệu ứng phép thuật và phép ma có thể được mini hóa, bao gồm nhưng không giới hạn ở lá chắn gió nhẹ, sự thanh tẩy thiêng liêng, sức mạnh chữa lành vàng… Mỗi loại hiệu ứng này đều đòi hỏi chi phí sản xuất rất cao, chưa kể đến công sức lao động khổng lồ cần thiết để chế tạo. Ngay cả pháo đài của những người giám sát – nơi nguồn cung vật tư chiếm gần một nửa tổng số – cũng chỉ có duy nhất một bộ áo giáp cấp độ này.

Ban đầu, bộ áo giáp này được thiết kế riêng cho Yaganti và bảy anh hùng cấp độ Giám mục để sử dụng trong những điều kiện khắc nghiệt trên đỉnh núi của những con quái vật khổng lồ. Nhưng sau khi được cải tạo gấp rút, nó lại trở thành bộ trang bị bảo hộ để ngăn chặn “sự ô nhiễm”.

Keng…

Yaganti khóa chặt chiếc khóa cuối cùng trên mặt nạ, đuổi mọi người ra xa, rồi một mình đến trước cánh cửa thép dày nửa mét đó. Ông nhập mã bí mật thần lực vào

Những căn phòng giam được làm từ thép lạnh được bố trí ở cả hai bên sân thượng; những căn ở sâu bên trong thậm chí được chế tạo hoàn toàn từ thép đen, đến mức ngay cả những anh hùng cấp cao nhất cũng không thể phá vỡ chúng từ bên trong.

Lúc này, gần một phần ba số phòng giam đã được “lấp đầy” – theo nghĩa đen của từ này.

Một trăm năm mươi hai tu sĩ lửa… hay đúng hơn nên nói là những sinh vật từng là tu sĩ lửa, đang bị nhồi chặt trong những chiếc xà lim bằng thép này.

Họ đã mất hẳn dáng vẻ con người; lượng xương, cơ bắp, mạch máu, dây thần kinh, da và lông mọc ra một cách vô tổ chức, khiến cơ thể họ trở thành những hình thù kỳ quái đến mức ngay cả trong cơn ác mộng cũng khó có thể tưởng tượng nổi.

Những khối u và gai là những biến đổi cơ bản nhất; lông, vảy và giáp xương xuất hiện trên cơ thể họ ở quy mô lớn; những trường hợp nghiêm trọng hơn còn mọc thêm vây cá, cánh chim, mỏ chim hoặc thậm chí là xúc tu.

Những mô hữu cơ này đã lấp đầy không gian bên trong các phòng giam; những cá thể bị biến đổi trong thời gian dài vẫn tiếp tục phát triển, thịt da của họ kiên cường xuyên qua khe hở của lưới giam, trải dài dọc theo hành lang chính, trông giống như những con bạch tuộc có hàng ngàn chân.

Đồng thời, từng inch da thịt và từng sợi lông của họ đều phát ra nhiệt độ cực cao có thể thiêu đốt con người bình thường; tuy nhiên, nhiệt độ này không hề giết chết họ, mà ngược lại khiến họ phát ra những tiếng rên rỉ khoái cảm, như thể đó không phải là sự tra tấn, mà là một niềm khoái lạc thực sự chạm đến tận tâm hồn!

Yaganti, đeo trên người bộ giáp bảo vệ nặng nửa tấn, bước đi với những bước chân nặng nề như núi non, tiến sâu vào hầm ngục.

Trong vài chục căn phòng ở phía trước, những tù nhân bị biến đổi trong thời gian ngắn hơn, vẫn còn giữ được một ít ý thức; khi nhìn thấy bóng dáng Yaganti, họ vô thức vươn tay ra, mở đôi môi nứt nẻ vì nhiệt độ cao, và thì thầm điều gì đó bằng giọng nói khàn khàn.

Cách đó thêm khoảng một trăm bước, những tu sĩ ở hai bên đã mất hẳn ý thức con người; họ cuồng nhiệt mở miệng thành những hình dạng kỳ lạ và phát ra những tiếng hét đủ loại.

Một số tu sĩ coi Yaganti là đồng loại, tiếng họ vang lên âu yếm và vui mừng; một số khác lại coi anh ta là kẻ thù, giọng nói của họ đầy đe dọa và sợ hãi; còn có những người còn đi xa hơn nữa, dường như coi anh ta là con mồi; họ không chỉ phát ra những tiếng gầm thét kỳ lạ mà còn tiết ra nhiều nước bọt, nh

Những mô cơ thể phát triển một cách vô tổ chức đã vượt xa khả năng chịu đựng của bộ não họ; hơn nữa, bản thân bộ não của họ cũng đã xảy ra những biến đổi không nhỏ. Thay vì gọi họ là những sinh vật, có lẽ sẽ thích hợp hơn nếu coi họ chỉ là những khối mô hữu cơ vẫn còn có phản ứng sinh học một cách mong manh mà thôi.

“Đinh đinh đinh…”

Bỗng nhiên, tiếng chuông trong trẻo vang lên từ cửa vào. Yaganti nhăn mày quay người lại và đi về phía cửa; cánh cửa sổ dùng để liên lạc được những người dưới quyền mở ra từ bên ngoài.

Vị tu sĩ cấp cao kia báo cáo: “Thưa Đại giáo hoàng, lại có hai người anh em bắt đầu sốt; đây rõ ràng là dấu hiệu của sự biến đổi. Liệu Ngài có nên rời khỏi đây trước, để chúng tôi… chúng tôi sẽ đưa họ vào đây ngay?”

Trong khi chưa có phương pháp chữa trị nào, thậm chí còn không biết nguyên nhân của sự biến đổi này là gì, việc đưa họ vào đây cũng chỉ là một biện pháp ít nghiêm trọng hơn so với việc hành quyết họ ngay lập tức mà thôi.

Một tháng trước, nhóm tu sĩ đầu tiên đến đây đã sớm qua đời; những cá thể bị biến đổi sau khi bị giam giữ thì thời gian sống lâu nhất cũng chỉ khoảng hai mươi mốt ngày mà thôi.

“Đừng đưa họ vào đây… Hãy đợi đã.” Yaganti vươn tay muốn xoa nhẹ vùng thái dương đang đau nhức, nhưng chiếc áo giáp dày cộm đã ngăn cản ông làm vậy. “Các người hãy rút lui trước đã; tôi sẽ quan sát thêm một lúc nữa, rồi mới quyết định.”

Bên ngoài cửa, vị tu sĩ cấp cao kia tiến lại gần và quan sát bên trong ngục tối một cách lo lắng; sau khi đảm bảo rằng áo giáp bảo vệ của Đại giáo hoàng không hề có gì bất thường, ông ta mới thở dài một tiếng rồi đóng cửa sổ lại và rời đi.

Quay người lại, Yaganti dựa vào cửa, thân hình nặng nề của ông từ từ ngã xuống đất, ngồi sụp xuống bên cạnh cánh cửa thép hình tròn.

Nếu ai có thể nhìn xuyên qua lớp áo giáp bằng thép đen kia, họ sẽ thấy rằng biểu cảm trên khuôn mặt Yaganti lúc này không hề là sự buồn bã hay cô đơn – mà chỉ là sự u ám như những đám mây đen đang đè nặng lên thành phố, cùng với cơn giận dữ gần như không thể kiểm soát được ẩn chứa sâu trong đó.

Tại sao lại như vậy! Tại sao dù ông đã đến ngay trước cánh cửa đó, chỉ còn cách một bước nữa là giải mã ổ khóa và chiếm lấy sức mạnh bên trong, nhưng cuối cùng lại phải rơi vào tình trạng đáng thương này?

Phải chăng là vì sức mạnh của những đứa trẻ này còn yếu ớt? Không, không thể nào… Nếu chỉ vì lý do ngu ngốc như vậy, thì làm sao những con