Bên bờ tây của hồ đóng băng, có một ngọn núi nhỏ tên là Torriculi, nằm cách khu vực hồ khoảng tám mươi dặm. Ngọn núi này không có gì đặc biệt, nhưng lại là nơi duy nhất trong phạm vi hàng ngàn dặm xung quanh có thể nhìn thoáng qua địa hình của khu vực hồ mà không bị sương giá trên mặt hồ ảnh hưởng.

Đứng ở đây và nhìn về phía đông, hồ đóng băng giống như một bầu trời rộng lớn được đặt đối diện giữa phần trung và phía đông của vùng băng giá, sương giá quanh năm bao phủ mặt hồ, dưới ánh nắng mặt trời phản chiếu ra màu xanh trong veo như mây, khiến cảnh tượng trở nên mơ hồ và huyền ảo.

Nhưng đằng sau vẻ đẹp chỉ xuất hiện trong mơ này, ẩn chứa nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của toàn bộ vùng băng giá Bắc Cực – cái lạnh cực độ có thể dập tắt ngay cả lửa, cùng với thế lực của băng giá – “Sương giá đóng băng”, Borrellus.

Vị thần rồng băng mà hàng triệu người dân vùng Bắc Cực đều tôn thờ.

Từ ngọn núi Torriculi đi về phía đông thêm hai mươi sáu dặm rưỡi, đó chính là giới hạn mà các sinh vật cấp độ anh hùng trở xuống có thể chịu đựng được; đây là số liệu mà không biết bao nhiêu con khổng lồ lửa đã hy sinh mạng sống để đo đạc được trong thời gian gần đây.

Chỉ cần tiến lên thêm một chút nữa, chỉ cần da thịt chạm vào lớp sương giá mềm mại như khói, bạn sẽ lập tức bị cái lạnh cực độ đóng băng thành tác phẩm điêu khắc bằng băng, và không kịp kêu la gì đã chìm vào cái chết mơ hồ và không đau đớn.

Lúc này, hai bóng dáng với vẻ ngoài hoàn toàn khác thường đang đứng trên đỉnh ngọn núi Torriculi, nhìn xa về phía hồ, nơi sương giá vào buổi sáng càng trở nên đậm đặc hơn.

Nếu theo hướng nhìn của họ mà nhìn xuống, có hàng ngàn tác phẩm điêu khắc bằng băng với hình dạng đáng kinh ngạc được sắp xếp thành hình dạng mũi tên sắc bén, giữ nguyên tư thế lao về phía bên trong lớp sương giá, mãi mãi đóng băng trên mặt hồ.

Ở đỉnh của hình dạng mũi tên đó, một con khổng lồ thế hệ mới cao hơn những người bạn của mình nửa thân, vẫn giữ nguyên vẻ mặt trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi bị đóng băng; đôi mắt to bằng miệng giếng co giãn đến mức hung dữ dưới ánh mắt đầy kinh hoàng và giận dữ; trên cái đầu to lớn như núi non, khuôn mặt đầy sợ hãi hiện rõ trước khi chết.

Trên cơ thể nó, ngọn lửa vốn dĩ muốn bùng cháy đã bị sương giá dập tắt hoàn toàn; làn da cứng cáp đến mức cả loại cung bắn cơ khí cũng khó có thể xuyên thủng đã tan chảy thành một lớp da gần như trong suốt, đến nỗi có thể nhìn thấy các mạ

“Vị đại tế lễ nói không sai, con rồng đó mạnh hơn chúng ta tưởng tượng.” Sức mạnh quá lớn đến mức dường như khiến nó gặp khó khăn trong việc duy trì hình dạng người, vì thế giọng nói của nó cũng rất trầm ấm.

“Đó là do bản thân nó yếu kém,” một giọng nữ mạnh mẽ bên cạnh lạnh lùng phàn nàn.

Đầu tiên trong số các tổ tiên đầu tiên, Amotia – cũng chính là chị gái của tổ tiên thứ mười, Adonis – khi biến thành hình người, cô là một người phụ nữ cao khoảng hai mét, cơ bắp săn chắc.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, điều ấn tượng nhất chính là bộ áo giáp làm từ da của hàng loạt loài thú dữ được may lại một cách vội vàng; ở vị trí tấm kính bảo vệ tim, những chiếc vảy rồng màu xám trắng mang lại một sự uy nghiêm đáng sợ, đồng thời tỏa ra hơi lạnh buốt.

Những chiếc vảy này đến từ Bolerus, và cũng chính là chiến lợi phẩm mà Amotia tự hào nhất trong thời gian gần đây.

Bên cạnh cô, Adonis để thích nghi với chiều cao của chị gái, đã ngồi xổm xuống đất.

Cơ bắp phát triển quá mức của anh khiến đôi mắt bị ép vào khuôn mặt, tạo thành hai hõm nhỏ hơi lõm vào; điều này lẽ ra có vẻ hài hước, nhưng dưới ánh mắt đầy máu me của anh, nó lại trở nên đáng sợ một cách kỳ lạ.

“Mặc dù Rodニアс không đủ tài năng, nhưng anh ta vẫn thuộc hàng trung bình trong số hai mươi tổ tiên đầu tiên; nếu không, Hoàng đế cũng sẽ không bổ nhiệm anh ta làm tướng chỉ huy một đội quân. Không ngờ chỉ trong vòng mười ngày, đội quân phía Đông đã bị tan rã hoàn toàn, thậm chí tướng chỉ huy còn bị chặt đầu,” Adonis thở dài, “Việc đội quân phía Đông mới được thành lập mà đã gặp phải thất bại như vậy, thật là một sự ô nhục cho tất cả chúng ta.”

Nhưng Amotia rõ ràng không muốn bỏ qua chủ đề này, cô vẫn khinh thường nói: “Một người thuộc hàng trung bình trong số các tổ tiên đầu tiên, làm sao có thể đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy?”

“Đội quân phía Tây thuộc sự chỉ huy của Đại nhân Mecerо, đội quân phía Bắc thuộc sự chỉ huy của Đại nhân Hilbel, phía Nam và Trung tâm thì có Viキа và Reksal giám sát; chỉ có đội quân Thánh địa được Đại nhân Leoponnes quản lý. Nhưng Leoponnes không chỉ là người đứng đầu trong số các tổ tiên đầu tiên, mà còn là vệ sĩ thân cận của Hoàng đế! Dù đội quân phía Đông mới được thành lập, nhưng dù yếu kém đến đâu, họ vẫn là một trong sáu đội quân lớn. Rodニアс là cái gì chứ, liệu anh ta có xứng đáng cùng họ chỉ huy hàng vạn binh sĩ hay không?”

Adonis quay đầu nhìn chị gái mình.

Anh biết rằng, khi đại tế lễ đề xuất bổ nhiệm Rodニアс làm tướng chỉ huy đội quân phía Đông, đã gặ

Vương Đình sẽ không còn chỉ là nơi thiêng liêng nữa; Đại Vương Triều cũng sẽ không còn chỉ là vùng đất phía bắc nữa. Để có thể thu phục thiên hạ trong tương lai, việc tuyển chọn những người tài giỏi và đào tạo các tướng lĩnh phải bắt đầu ngay từ hôm nay.

  Những tình trạng hỗn loạn như quân đội thiếu sự thống nhất, tổ chức rối ren, kỷ luật suy yếu và sức mạnh chiến đấu yếu kém – những điều mà những “vị anh hùng” của ba thế hệ trước đây tự cho mình là “đại tướng”, “tướng giỏi” – phải được thay đổi triệt để trong vòng vài năm tới. Vương Đình cũng cần phải loại bỏ hoàn toàn thói quen coi trọng chỉ những kẻ mạnh mẽ, và nhanh chóng trở thành một chính quyền mới mẻ, hiệu quả, ổn định, đầy sức sống và tiềm năng.

  Mặc dù sức mạnh và đủ điều kiện của Rodionas có phần hạn chế, nhưng ông ấy vẫn được xem là một người uyên bác và khôn ngoan trong số các vị anh hùng thế hệ đầu tiên và toàn bộ Vương Đình.

  Khi còn là nô lệ của yêu tinh núi, chủ nhân của Rodionas là một quý tộc loài người ủng hộ việc đối xử nhẹ nhàng với các dân tộc khác. Nhờ có cơ hội này, Rodionas đã được tiếp xúc và học hỏi rất nhiều về văn hóa loài người từ khi còn nhỏ. Sau khi người quý tộc đó qua đời, ông ta trốn đến nghĩa trang của các vị anh hùng và theo hầu Hoàng đế, sau đó lại coi Đại Tế lễ là người thầy của mình, dành cả ngày để nghiên cứu và học hỏi những tri thức truyền thống của Vương Đình, và không bao giờ lơ là công việc đó trong hơn mười năm.

  Đại Tế lễ sử dụng Rodionas không phải để đưa những người thân cận của mình vào quân đội, mà thực sự là vì tương lai của Vương Đình – hy vọng sớm có thể đào tạo ra một vị tướng lĩnh không hề kém cạnh các tướng giỏi của loài người.

  Thậm chí, trong suy nghĩ của Đại Tế lễ, một ngày nào đó, nếu những vị tổ tiên như họ không cần phải trực tiếp can thiệp vào công việc quân sự nữa, mà có thể giao toàn bộ việc thu thập thông tin, xây dựng chiến lược và chỉ huy quân đội cho những người trẻ tuổi, thì họ chỉ cần tập trung vào việc rèn luyện và nâng cao sức mạnh của mình, để trở thành lực lượng răn đe chiến lược cho Đại Vương Triều trong việc chinh phục bốn phương… Đó mới chính là mô hình hoạt động lý tưởng nhất cho Vương Đình.

  Nhưng đối với kẻ ngu ngốc như Mecerro, hay những vị tổ tiên khác đang có những âm mưu riêng, thì Đại Tế lễ chỉ đang đưa những người thân cận của mình vào quân đội, để tranh giành quyền lực của Hoàng đế và mở đường cho chủ cũ mà ông ta luôn nhớ đến.

  Người

“Xét về mặt chỉ huy, Rodnias không sai chút nào. Kể cả bệ hạ và chúng ta, không ai ngờ rằng Lục Diễa Tháng Các sẽ vượt qua Biển Chết, trong một đêm đã tiến sâu tới Odys, và chỉ trong vài ngày sau đó lại phát động cuộc tấn công bất ngờ vào toàn khu vực Đông Cực.”

“Sau khi phát hiện tin tức của địch, ông ấy lập tức tập trung toàn bộ lực lượng xung quanh để phục kích đội quân đối phương, đồng thời gây áp lực để giành thời gian cho lực lượng chính – đó đã là lựa chọn tốt nhất mà ông ấy có thể thực hiện trong hoàn cảnh đó. Nếu là chúng ta, cũng không thể làm tốt hơn được.”

Amotia lại lạnh lùng khinh thường một lần nữa, nhưng không còn lên tiếng phản bác nữa.

“Điểm duy nhất mà ông ấy đánh giá sai, đó là mức độ tinh nhuệ của đội quân Bắc Phạt do Lục Diễa Tháng Các chỉ huy cao hơn nhiều so với dự đoán, và sức mạnh cá nhân của họ cũng vượt ra ngoài tầm suy nghĩ của chúng ta.”

“Chỉ với ba mươi lính canh và năm trăm kỵ sĩ, trong số đó có lẽ còn chưa đủ hai mươi người thực sự là anh hùng, nhưng họ vẫn có thể cùng ông ấy đánh bại hai mươi hai trận liên tiếp trong vòng ba ngày, và trước khi đội quân phía Đông kịp tập trung, họ đã đánh bại phần lớn quân đội của chúng ta.”

“Khi lực lượng chính bị đẩy lùi, Rodnias đã cố gắng tập trung các lính canh để tiến hành cuộc tấn công phản kích, nhằm cứu vãn tình hình, nhưng thật không may, ông ấy đã bị Lục Diễa giết chết… Tất cả những điều này đều được ghi chép rõ ràng trong các báo cáo chiến tranh. Chúng ta có thể coi đó là niềm xấu hổ và dùng nó làm động lực để trả thù trong trận chiến tiếp theo, nhưng không nên phớt lờ sự hy sinh của đồng đội mình, thậm chí còn chế giễu họ là những kẻ vô dụng.”

Amotia bỗng nhiên quay đầu lại, giận dữ nói: “Anh đang muốn dạy bảo tôi à?”

“Tôi chỉ đang nói ra sự thật mà thôi,” Adonis nói một cách bình thản, “Ngay cả khi bạn chạy đến trước mặt bệ hạ để khóc lóc và phàn nàn, tôi vẫn sẽ nói như vậy.”