Carl nhận ra rằng chế độ phân phát thực phẩm bắt đầu từ hôm qua có điều gì đó không ổn.

Khi xếp hàng lấy thức ăn, lượng bánh mì được phát cho mỗi bữa đã tăng gấp đôi so với trước đây; lượng thịt và rau củ thì tăng gấp ba lần. Quan trọng hơn, số bữa ăn cũng được nâng lên từ hai lần thành ba lần.

Dựa vào kinh nghiệm 12 năm sống của mình, Carl biết chắc rằng đây chắc chắn không phải là tin tức tốt đẹp gì cả.

Carl là người bản địa của Güntherfred, nhưng anh lại thuộc về nhóm người sống khó khăn nhất trong thành phố này. Mẹ anh, hai em gái, và người cha đã qua đời từ nhiều năm trước – tất cả họ đều là những người sống sót sau cơn bão. Trong thời kỳ chiến tranh thống nhất, người cha từng là người hầu của một hiệp sĩ thuộc quân đội phòng thủ miền Bắc.

Vị hiệp sĩ đó rất tốt bụng với gia đình họ, nhưng ngay ngày đầu tiên quân đội Hoàng Kim Đại Vương Gia tiến vào Güntherfred, ông đã bị một mũi tên bắn trúng tường thành và thiệt mạng. Sau khi thành phố thất thủ, người cha từng trở thành lao động chân tay cho quân đội Hoàng Kim Đại Vương Gia cho đến khi Tướng Neos của thành phố Thái A ký hiệp ước hòa bình với Nữ hoàng Vĩnh Cửu và Vua Chiến Tranh. Lúc đó, gia đình họ, cùng với hàng trăm nghìn người sống sót sau cơn bão khác, mới cuối cùng được trả lại danh tính dân thường, nhưng tất cả những gì họ từng có đều đã mất hết. Đất đai, tài sản, tổ ấm, vô số người thân bạn bè đã hy sinh… và cả lòng tự trọng nữa.

Hơn nữa, với tư cách là những người sống sót sau cơn bão, họ không thể sống ở thành phố Thái A– nơi Tướng Neos bảo vệ họ – cũng không thể sống ở Otina hay Odys, những nơi vẫn còn giữ được ít nhiều dấu vết của quê hương cũ.

Güntherfred là một thành phố quân sự quan trọng nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng Kim Đại Vương Gia ở khu vực Đông Bắc. Nói cách khác, sự tồn tại của thành phố này chính là để giám sát những người bất ổn trên mảnh đất này – những kẻ bị Đại Vương Triều đàn áp.

Vậy ai mới là những kẻ bất ổn ấy? Có lẽ là những con người khổng lồ… Nhưng chúng đã bị tiêu diệt hết từ lâu rồi; chỉ còn lại họ thôi.

Từ khi Carl bắt đầu nhớ chuyện, mẹ anh đã phải làm bốn công việc vất vả một mình mới đủ tiền nuôi sống cả gia đình. Khi lên sáu tuổi, anh cũng đã bắt đầu gánh vác một nửa gánh nặng của gia đình. Ban đầu, anh giúp việc phân phát báo chí và thư từ cho các tờ báo trong thành phố, làm những việc vặt cho những gia đình quý tộc nghèo khó không đủ tiền thuê người hầu. Khi lớn hơn một chút, Carl cũng đã giúp thu hoạch lúa mì ở các trang trại ngoại ô

Tuy nhiên, những công việc lao động ấy chẳng hề thể hiện sự khổ cực chút nào – Karl đã từng chứng kiến những người thất nghiệp lớn tuổi, mạnh mẽ bị biến thành những chiến binh nô lệ. Họ bị đưa đến đấu trường, cầm những con dao tàn tạ để đối đầu với những con quái vật núi; chỉ khi may mắn giành chiến thắng, họ mới có được thức ăn cho tuần tiếp theo; còn nếu thua cuộc, họ sẽ trở thành thức ăn của những con quái vật ấy.

Đó mới thực sự là những ngày địa ngục. Khi phải dọn dẹp các thùng rác thải trong đấu trường, Karl đã thấy những người quản lý chuẩn bị bữa tối cuối cùng cho những chiến binh nô lệ vào đêm trước cuộc đấu. Chỉ vào những lúc như vậy, họ mới được ăn no bụng như những người khác.

Nhưng việc được ăn no lại đồng nghĩa với việc sắp phải đi chết.

Công thức vô lý này đã in sâu vào tâm trí Karl kể từ khi anh mới bảy tuổi.

Dù suốt những năm qua, các đấu trường này đã bị đóng cửa, những chiến binh nô lệ cũng dần được trả lại danh tính bình thường, thậm chí được gửi đến những nơi xa xôi không ai biết đến, nhưng Karl vẫn giữ quan điểm đó.

Không ai có ý định nói ra cho một đứa trẻ thuộc dân tộc bị bão tố quét qua biết những người nô lệ ấy đã đi đâu; trong mắt đứa trẻ, họ có lẽ đã chết hết ở những xứ sở xa lạ.

Lần này, những con quái vật khổng lồ đã xâm chiếm Ganthefred, ăn thịt hầu hết những người lớn từng cai trị thành phố này; gần một nửa số cư dân cũng đã trở thành thức ăn của chúng trong vòng ba ngày sau khi thành phố bị phá hủy. Những người còn lại thì bị đưa vào trại tù binh để được “dự trữ” tạm thời.

May mắn thay, gia đình Karl vẫn chưa bị ăn thịt; họ cũng thuộc nhóm những người được “dự trữ”.

Nhưng không may mắn chút nào, đội quân Bắc Phạt Đại Vương Triều đã đột nhiên tỏ ra rất hào phóng, cung cấp thức ăn và quần áo cho mọi người… Không cần suy nghĩ nhiều, người ta cũng biết rằng những người lớn ấy lại một lần nữa cần họ đi chết vì Đại Vương Triều.

Giờ đây, ở tuổi mười hai, Karl không còn ngây thơ như khi còn nhỏ nữa. Anh đứng trong hàng người xếp hàng lấy thức ăn; khuôn mặt nhỏ bé đỏ bừng vì lạnh, đôi mắt tê dại nhưng vẫn hiện rõ vẻ u ám nhìn về phía những bức tường thành cao vút, nơi có hai hàng hiệp sĩ đứng hai bên.

Anh khá quen thuộc với hàng hiệp sĩ bên trái; bộ giáp của họ được khắc họa những họa tiết cây vàng; mặc dù trông oai phong hơn bất kỳ bộ giáp nào mà Karl từng thấy của các hiệp sĩ lớn tuổi, nhưng chúng vẫn đại diện cho Hoàng Kim Đại Vương Gia.

Hàng hiệp

Anh ta không biết những bộ áo giáp đó tượng trưng cho điều gì, nhưng anh ta biết rằng, phía sau mọi điều chưa được biết đến, chắc chắn sẽ không có điều gì thú vị cả, mà chỉ là những nguy hiểm mới mẻ và nguy hiểm hơn nữa mà thôi.

Các vị tướng trong quân đội đã thu hồi lạiGăng Xỉ Phói Đức, chắc chắn họ vẫn cần tiếp tục tiến lên phía trước, cần phải giành lại thêm nhiều vùng đất bị mất – và để làm được điều đó, chắc chắn sẽ cần thêm nhiều người đi trước để giảm thiểu những tổn thương không cần thiết cho đại quân.

Việc cung cấp thức ăn, quần áo cho những người tị nạn này, có lẽ sau đó họ cũng sẽ được phát một số vũ khí đơn giản, thậm chí là một số con ngựa dùng để vận chuyển vật tư. Sau đó, họ sẽ có cơ hội “vinh quang”, “quý giá” và “không thường xuyên xuất hiện” để chiến đấu vì đất nước… Rồi họ sẽ dùng thân xác mình để lấp đầy những cái bẫy, hào sâu do những kẻ khổng lồ đặt ra, để chặn đứng những viên đá và mũi tên bắn từ trên thành phố… Và cuối cùng, họ sẽ trở thành những dòng chữ ghi chép trong sử sách về cuộc chiến chống lại phe nổi loạn… Nhưng có lẽ những dòng chữ đó sẽ không bao giờ được ai nhắc đến.

Mẹ anh ta nói rằng, tám năm trước, cha anh ta đã hy sinh trong một cuộc hành trình vinh quang như thế này… Bây giờ, có lẽ đến lượt anh ta rồi…

“Mọi người hãy lắng nghe!” Một vị tướng mặc áo giáp, cầm kiếm trên tường thành nói lớn.

“Sau khi nhận được thức ăn, đừng vội tản đi; hãy theo sát người chỉ huy của mỗi đội và tập trung tại dưới tháp số 9 trên tường thành. Tất cả những người đàn ông trên mười hai tuổi và những người phụ nữ trên mười bốn tuổi sẽ lấy một bộ áo giáp và vũ khí; sau đó hãy đi qua cửa nam ra ngoại ô thành phố, nơi đó sẽ có các sĩ quan đến đón các bạn!”

“Tôi sẽ nhắc lại một lần nữa.”

Carl lắc đầu; anh ta đã không còn quan tâm đến những gì vị tướng đó nói nữa.

Mọi thứ đều không nằm ngoài dự đoán của anh ta… Anh ta chỉ mong rằng, sau khi mình chết đi, cái mạng sống tầm thường này ít nhất cũng có thể giúp mẹ và em gái mình sống thêm vài ngày nữa.

Đoàn người dài lê thê tiến về phía trước; họ lần lượt nhận được thức ăn, áo giáp và vũ khí… Chỉ có khi nhận được cây giáo sắc bén đó, Carl mới ngạc nhiên.

Những người lớn thực sự đã phân phát những vũ khí tốt đẹp như vậy cho những người sẽ trở thành “pháo hoa” trong trận chiến này… Và những người lính canh phụ trách việc phân phát vũ khí không hề dùng roi da để la mắng họ phải nhanh chóng rời đi, mà ngược lại, h

Cái đồng bằng kia dường như được tạo ra từ “cái hố ăn uống” của những người khổng lồ; điểm khác biệt là lớp đất cháy và xác chết bên trong đã hoàn toàn biến mất. Toàn bộ cái hố dường như đã trải qua quá trình đốt nóng cực độ, khiến đáy hố phủ đầy những tinh thể đen sì.

Carl không hiểu sao lại bỗng nhiên nhớ đến tiếng sấm vang suốt đêm qua bên ngoài thành phố, cùng với ánh lửa dữ dội đến mức không gì có thể che giấu được.

Những người tị nạn đều đồn rằng các pháp sư lớn trong quân đội đã vào cuộc, truy đuổi những kẻ nổi loạn khổng lồ bên ngoài… Nhưng bây giờ, có vẻ như những người lớn trong quân đội chỉ đang chuẩn bị cho cảnh tượng này mà thôi.

Hàng nghìn con khổng lồ đều bị xiềng xích chặt chẽ; những sợi xích ấy còn quấn quanh những ngọn lửa le lói, khiến chúng phát ra những tiếng rên rỉ đầy đau đớn và tức giận.

Trên vai mỗi con khổng lồ đều đứng một hiệp sĩ mặc áo giáp bạc, cầm trên tay những cây giáo bằng thép cứng dài hàng mét; đầu giáo được đặt ngay phía sau lưng những con khổng lồ đó.

Đám người tị nạn không thể kiềm chế được những tiếng bàn tán thì thầm; thế nhưng những người lính canh xung quanh không hề ngăn cản, mà còn để cho tiếng bàn tán càng lúc càng lớn, cho đến khi trở nên ồn ào và hỗn loạn.

Đây đâu phải là một cuộc xuất quân… Rõ ràng đây chính là một buổi hành quyết công khai, có sự chứng kiến của hàng vạn người!