“Đây là cái gì vậy?”

“Đó là quả khô của ngài Roiya.”

Cô gái thuộc chủng tộcÁ nhẹ nhàng vuốt ve góc áo mình, cúi đầu nhìn người đàn ông đối diện kiosque một cách lo lắng. Người đàn ông ấy đã lấy một quả khô ra, nhìn kỹ rồi cho vào miệng nhai từ từ và nuốt xuống.

Chắc hẳn anh ta là một hiệp sĩ, cô nghĩ. Mặc dù anh ta không đội mũ giáp hay mang bất kỳ biểu tượng danh tính nào, nhưng thanh kiếm dài hơn nửa thân người kia chắc chắn không phải ai cũng có thể cầm được. Hơn nữa, trên người người đàn ông ấy toát ra một thần thái uy nghiêm, tự nhiên mà không cần phải tỏ ra oai phong, nhưng lại khiến người ta cảm thấy e ngại mỗi khi nhìn thấy anh ta.

“Ngài không hài lòng với những thứ này sao?” Cô gái cố gắng kiềm chế nhịp tim đập loạn xạ của mình và hỏi một cách thận trọng, “Nếu ngài cho rằng những hàng hóa thấp cấp như thế này không nên xuất hiện trên chợ, tôi có thể…”

“Làm rất tốt đấy, cô bé,” người đàn ông trả lời bằng giọng điệu càng nhẹ nhàng càng tốt, mặc dù giọng nói ấy vẫn có phần đáng sợ, “Hãy cho tôi hai cân, và buộc thêm một lớp túi vải để tiện việc mang đi.”

“Vâng, ngài.” Trước thái độ bất ngờ của người đàn ông, cô gái thuộc chủng tộcÁ ban đầu ngẩn ngơ một chút, nhưng sau đó liền bắt đầu làm việc ngay lập tức.

Trong lúc chờ đợi, người đàn ông quan sát kỹ lưỡng mọi thứ xung quanh kiosque. Xe đẩy của cô gái được phân chia thành các khu vực rõ ràng bằng những đường sơn, và ở các góc còn được trang bị hệ thống thoát nước và thùng rác. Điều quan trọng nhất là phía trước kiosque có một tấm biển kim loại ghi tên chủ nhân, lĩnh vực kinh doanh và giấy phép kinh doanh có thời hạn do Văn phòng Quản lý của Kelen cấp.

Nhìn xuống theo con đường phía sau, mọi kiosque trong chợ đều có thiết kế đồng bộ và ngăn nắp. Trái ngược với điều đó, những người bán hàng và khách hàng ở đây đều là sự kết hợp giữa con người, người thuộc chủng tộcÁ và người lai; tất cả họ đều sử dụng ngôn ngữ chung của lục địa, và ít nhất trên bề mặt thì mọi thứ đều trông rất hòa bình.

Anh ta thậm chí còn thấy hai con yêu tinh bán đồ sắt ở rìa chợ; có lẽ vì chất lượng sản phẩm của họ rất tốt, nên trước hai cửa hàng rèn sắt đó còn xếp hàng dài nữa.

“Kinh doanh ở đây thế nào?” Người đàn ông hỏi một cách thoải mái.

“Tôi thấy giá cả mà ngài đặt ra khá thấp; với lợi nhuận ít ỏi như vậy trong suốt một năm, cộng thêm chi phí thuê kiosque và những khoản phí mà lực lượng bả

Cô bé dường như đã cố gắng hết sức để lấy hết can đảm, ngẩng đầu nhìn thẳng vào vị hiệp sĩ cao gấp gần hai lần mình và nói một cách thành thật: “Ngài đến từ bên ngoài, nên có lẽ không hiểu rõ lắm. Người cai trị rất tốt bụng với chúng tôi. Tôi nghe các bậc lão niên trong thành phố nói rằng, mức thuế bây giờ chỉ bằng một phần ba so với trước đây; chỉ cần dựa vào thu nhập từ việc trồng trọt là chúng tôi đã có thể sống qua ngày.”

“Khi đến chợ buôn bán, miễn là hàng hóa được kiểm tra bởi văn phòng cai trị, năm đầu tiên chúng ta không cần phải trả bất kỳ khoản phí nào cho gian hàng; sau này chỉ cần trả 10% lợi nhuận thôi. Lực lượng vệ binh thành phố chỉ có nhiệm vụ duy trì trật tự ở đây mà thôi, họ hoàn toàn không gây khó dễ cho chúng tôi.”

“Em trai tôi năm sau cũng sẽ tham gia cuộc tuyển chọn vào lực lượng vệ binh thành phố…” Cô gái da màu nhỏ nhắn đưa gói trái cây khô đã được bọc cẩn thận cho người đàn ông, cắn môi một cái rồi quyết tâm nói: “Bố mẹ tôi đã nói rằng, những ngày tốt đẹp bây giờ là do các vị lãnh đạo của văn phòng cai trị ban tặng cho chúng tôi; chúng tôi nhất định phải bảo vệ nó bằng chính đôi tay mình.”

Người đàn ông nhận lấy chiếc túi vải được bọc gói cẩn thận, nhìn thấy vẻ e ngại nhưng lại kiên định của cô gái, không khỏi mỉm cười và nói: “Tôi là người lạ ở đây, có lẽ đã nói điều gì đó khiến ngài không hài lòng; xin lỗi nhé.”

Nói xong, anh ta liền ném xuống một đồng bạc Lỗ Ân, không đợi cô gái đưa tiền đã bước đi mất. Không biết là vì bước chân anh ta quá nhanh hay sao, khi cô gái vừa vội vàng lấy ra tiền lẻ thì anh ta đã biến mất trong dòng người đông đúc.

“Da màu… loài người… lai tạp… da màu…”

Trên đường đi qua chợ, người đàn ông quan sát những người kinh doanh ở các gian hàng hai bên. Mặc dù anh ta chưa bao giờ đến thành phố Kelen trước đây, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta nhận ra sự khác biệt đặc biệt của thành phố này.

Loài người chiếm khoảng 40% số lượng người kinh doanh ở chợ – ở các thành phố khác cũng tương tự. Nhưng 60% còn lại không phải là những người bán hàng hay khách hàng ngang hàng với loài người, mà chính là những mặt hàng được bày bán ở đây.

Ba năm trước, thỏa thuận trao đổi giữa Lục Diễa và Hoàng Kim Đại Vương Gia chỉ áp dụng riêng đối với những nô lệ thuộc các đấu trường địa phương, nhưng điều này không thể loại bỏ hoàn toàn nạn buôn bán nô lệ đã lan rộng khắp hệ thống Golden Tree.

Tất nhiên, dưới sự phản đối công khai của một vị thần linh đối với nạn buôn bán nô lệ, và

Tuy nhiên, tình hình bên ngoài vẫn còn khác biệt rất lớn so với thành phố Kaylen ngày nay; sự chênh lệch đó lớn đến mức khiến người ta khó tin rằng đây thực sự là một thành phố thuộc về Hoàng Kim Đại Vương Gia.

Nhiều người đều biết rằng Người nắm quyền Kaylen, Clive, xuất thân từ Lục Diễa; còn nhiều người hơn nữa biết rằng vị hoàng tử này luôn nỗ lực để thực hiện sự bình đẳng giữa các dân tộc sống ở vùng biên giới, nhưng rất ít ai tin rằng họ đã thực sự bước ra những bước đầu tiên trên con đường đó trong lãnh thổ của Cây Vàng.

Anh ta lấy ra hai quả khô từ túi lụa, ném chúng lên và nhai kỹ trước khi đi về phía một quán rượu ở góc phố.

Bây giờ, sau khi đã thấy những gì mình muốn xem và nhận được kết quả vượt xa mong đợi ban đầu, thì không cần phải ở lại lâu nữa.

Trong suốt hai tháng trên đường, thông tin từ phía Sử Đông Vy Nhĩ chắc chắn đã đến tai Cát Đức Văn; thành phố Moen ở phía nam cũng chắc chắn sẽ có phản ứng. Dù liệu có thể mang trở về đoàn xe theo yêu cầu của Cát Quýc hay không, thì sự an toàn của những người còn sống sót từ cuộc bão ở miền nam cũng sẽ được đảm bảo.

Tiếp theo, anh ta cần phải bắt tay vào thực hiện những việc mà Cát Quýc đã giao phó. Anh ta sẽ nghỉ ngơi một ngày tại quán rượu, rồi ngày mai sẽ cưỡi ngựa tiến thẳng đến Dikadas. Nếu sử dụng các cổng truyền tải trên đường đi, thì sớm nhất là vào cuối tháng này, anh ta sẽ có thể đến được Pháo đài Lord.

Anh ta đang nghĩ như vậy… Nhưng vừa mới bước đến cửa quán rượu, anh ta đã nghe thấy tiếng đồ đạc vỡ vụn, tiếng ghế bàn bay tung tóe bên trong.

Giữa tiếng la hét và mùi rượu, một người da lai già tuổi mặc đồ phục nhân viên bị người ta đẩy ra ngoài, lăn qua lăn lại trên mặt đất; máu từ mũi anh ta chảy ra, làm ướt cả khuôn mặt.

“Chết tiệt! Những kẻ da lai ở ngoài kia thì còn đỡ được, nhưng người Kaylen các ngươi lại dám để những thứ này phục vụ mình à?!”

Một tên lính đánh thuê say sưa đá đổ một chiếc bàn, đặt chân lên chiếc ghế và hét lên: “Ông chủ đâu rồi? Ra đây đi! Để bà chủ liếm sạch rượu dính trên giày tôi, tôi sẽ tha cho các ngươi!”

“Đúng vậy! Nghe thấy chưa? Ha ha ha…” Những tên lính đánh thuê khác cùng cười lớn, đồng thời rút kiếm đập gãy góc bàn, đuổi những khách hàng hoảng sợ ra khỏi quán.

“Này, ngươi này…” Một tên lính đánh thuê khác đẩy vai người đàn ông kia và nói: “Ngươi không nghe thấy anh em mình bảo các ngươi đi chết hết à?”

“Nó cứ đâm mạnh vào bên trong như con lợn rừng vậy, là muốn tự chết à?”

Người đàn ông nhắm mắt lại, thở dài nhẹ và nói: “Nếu tôi là bạn, tôi sẽ ngay lập tức buông tay ra và dùng nó để giúp đồng đội mất kiểm soát của mình chạy xa hết sức có thể.”

“Bạn đang nói gì—”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một cơn gió mạnh như bão bỗng xuyên qua sàn nhà tầng hai, lao qua chính giữa cánh tay của tên lính đánh thuê đang nắm lấy vai người đàn ông!

Người đàn ông vội vàng ngẩng đầu nhìn lên trên, đôi mắt sắc bén của anh ta hiện lên vẻ kinh ngạc không thể tin được.

“Ái—tay tôi!”

Tên lính đánh thuê kêu thét đau đớn; một cây giáo cao gần bằng một người đã cắt đứt cánh tay anh ta, đóng đinh phần trước của cánh tay ấy vào tường!

Có lẽ do lưỡi giáo quá sắc bén, hoặc vì người tấn công quá mạnh mẽ, mãi đến lúc này máu mới bắt đầu phun trào từ vết thương như một tấm gương, bắn lên người hai đồng đội khác của anh ta.

Mùi tanh của máu làm tan biến hơi rượu trên người họ; hai tên lính đánh thuê kia lập tức sợ hãi, quỳ xuống đất, vội vàng cầm lấy các chiếc khiên mang theo để che đầu và bắt đầu van xin tha thứ.

Tuy nhiên, người đối diện không hề có ý định dừng lại. Trước ánh mắt kinh hoàng của ba tên lính đánh thuê, cây giáo đó được rút ra từ khoảng cách xa, bay chậm rãi về phía họ… Họ cố gắng bỏ chạy, nhưng phát hiện ra rằng chân mình như bị đóng băng, không thể cử động được.

Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên… Ba cái đầu bị chém đứt bay lên trời.

“Bạn vẫn thích nói nhiều lời vô ích như vậy, Oleg…” Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía trên cầu thang, từ xa đến gần.

“Tôi đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi: cách tốt nhất để đối phó với những kẻ rác rưởi chính là giết hết chúng… Như vậy, trước khi những thứ rác rưởi đó trở thành những đống chất thải hoàn toàn, ít nhất chúng cũng sẽ do dự thêm một chút.”

Người đàn ông buông tay ra khỏi chuôi kiếm, không hề nhìn đến ba xác chết nằm dưới đất, mà hướng ánh mắt về phía bóng dáng phóng khoáng kia, thở dài nhẹ và nói: “Thật là lâu rồi không gặp nhau…”

“Ingwer…”