**Otopeus!**

Sau khi nghe xong lời nói của vị lão nhân, Lục Diễa lập tức cảm thấy run sợ trong lòng; bởi cái tên này quá nổi tiếng trong lịch sử vùng biên giới này rồi.

Theo truyền thuyết, ban đầu có tổng cộng mười sáu hiệp sĩ Lò Lửa theo hầu Vua Chiến Tranh Gefre, và tất cả họ đều là những anh hùng mạnh mẽ, uy danh chấn động cả lục địa. Những bộ áo giáp hình cây và hình rìu trên người họ chính là biểu tượng cho hai nền tảng vững chắc mà Hoàng Kim Đại Vương Gia dựa vào để xây dựng đất nước – phước lành vô tận từ Cây Vàng và sức mạnh võ thuật phi thường của Vua Chiến Tranh.

Sau này, khi Đại Vương Triều mở rộng lãnh thổ, số lượng hiệp sĩ Lò Lửa tuy có tăng lên một chút, nhưng không bao giờ vượt quá con số năm mươi người. Họ vẫn được coi là những chiến binh mạnh mẽ nhất sau các vị bán thần, và trên khắp lục địa, có lẽ chỉ có các hiệp sĩ Kalia phục vụ hoàng gia Nguyệt Tròn mới có thể sánh kịp họ.

Còn người đứng trước mặt này, Otopeus – người được xem là một trong hai người đứng đầu hàng ngũ Hiệp Sĩ Lò Lửa cùng với người từ khu vực Siluria – thậm chí so với các vị thần và bán thần, cũng chắc chắn nằm trong top mười hay thậm chí top năm những người mạnh mẽ nhất tại kinh đô!

Rõ ràng, việc Otopeus chào hỏi Lục Diễa không phải vì bản thân ông ta, mà là vì danh tính hoàng tử Cổ Long và bán thần Thiên Không Thành của ông ta. Vì vậy, Lục Diễa không hề kiêu ngạo, mà ngay lập tức đáp lại bằng cách chào hỏi theo nghi thức của một hiệp sĩ trẻ gặp gỡ người đi trước mình, và nói: “Ngay từ thời kỳ Thiên Không Thành, tôi đã thường xuyên nghe các bậc lão thành kể về danh tiếng chiến đấu xuất sắc của Ngài Otopeus. Hôm nay, được gặp chính Ngài, thật là một niềm vinh dự lớn lao đối với tôi.”

“Hoàng tử quá khen ngợi rồi,” Otopeus lại cúi đầu nhẹ nhàng, “Những chuyện đã qua không đáng để nhắc đến nữa. Bây giờ, trước mặt Hoàng tử, chỉ là một người già yếu thôi.”

Sau đó, ông ta nhìn về phía Linh Mục Lance Tháng Các và nói một cách nghiêm túc: “Linh Mục Lance, Nữ Hoàng đã biết về sự cố xảy ra tại Dikadas, và đã xác định được những kẻ chủ mưu là hai nam tước Setir Wains và Corey Torrell. Hai giờ trước, họ đã bị tước bỏ danh hiệu quý tộc và bị xử tử theo luật định. Những người liên quan khác cũng sẽ sớm nhận được hình phạt xứng đáng.”

“Ngoài ra,” vị lão hiệp sĩ hạ mắt xuống, nói một cách chân thành, “Nữ Hoàng đã giao cho tôi nhiệm vụ truyền đạt lời xin lỗi chân thành nhất của bà đến Linh Mục và Hoàng tử.”

Tuy nhiên, Lans Tháng Các không ngay lập tức chấp nhận lời xin lỗi của họ. Cô chỉ mỉm cười và nói: “Những kẻ đó đã xúc phạm không phải tôi, mà là Lục Diễa Hoàng tử. Việc này có nên dừng lại ở đây hay không, quyết định không thuộc về tôi – mà là thuộc về Hoàng tử.”

Nghe thấy những lời này, Otapis hơi ngập ngừng, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề hiện ra bất kỳ biểu hiện gì bất thường. Anh ta chỉ quay lại nhìn Lục Diễa và hỏi: “Vậy thì, ý của Hoàng tử là gì?”

“Tôi tin vào sự chân thành của Nữ hoàng, và cũng tin vào mối quan hệ bạn bè giữa Thần cây Vàng và Thiên Không Thành,” Lục Diễa nói một cách bình tĩnh. “Khi những kẻ xúc phạm đã bị trừng phạt, thì việc này cũng nên dừng lại ở đây.”

Ngay khi những lời này vang lên, bầu không khí căng thẳng trong không khí cuối cùng cũng được xua tan. Otapis gật đầu mạnh mẽ và nói: “Vậy thì xin Lục Diễa Hoàng tử cùng với linh mục Lans vào thành phố. Hai bậc Vua đang chuẩn bị tiệc tại Đền Vĩnh Hằng để chào đón Hoàng tử.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Lục Diễa, Otapis ra lệnh cho thiếu niên đứng phía sau mình: “Kristophorus, hãy sắp xếp cho Hoàng tử và linh mục lên xe.”

Chàng trai trẻ tên Kristophorus lập tức tiến lên và cúi chào: “Lục Diễa Hoàng tử, thầy Lans, xin hãy theo tôi.”

Hai người đi theo anh ta khoảng vài chục bước thì thấy các hiệp sĩ Cổ Long dẫn theo hai chiếc xe ngựa sang trọng đang tiến về phía họ. Những chiếc xe này được làm từ gỗ nan vàng, với lớp vỏ được trang trí bằng vàng và đá quý, cùng những họa tiết phức tạp được khắc họa trên đó. Về mặt xa hoa, chúng thậm chí còn vượt trội hơn cả chiếc xe ngựa mà Lục Diễa đã sử dụng suốt chặng đường trước đó.

Điểm khác biệt là lần này, những con ngựa kéo xe không phải là loài Long Lân Mã, mà là bốn con yêu tinh núi được buộc bằng những sợi xích qua bụng và mặc đầy áo giáp vàng. Dưới sự kiểm soát của những biểu tượng ma thuật trên những sợi xích và áo giáp đó, những con yêu tinh núi vốn hung dữ bỗng trở nên ngoan ngoãn một cách đáng ngạc nhiên; chúng dừng bước theo lệnh của các hiệp sĩ và đều quỳ xuống một chân, giống như những con vật được huấn luyện kỹ lưỡng vậy.

“Một chiếc xe là đủ rồi,” Lans Tháng Các nói khi họ tiến gần đến xe. “Tôi và Hoàng tử còn có vài việc cần bàn bạc.”

Đối với hai người Cổ Long có hình dạng con người, không gian bên trong cả hai chiếc xe ngựa đều rất rộng rãi, vì vậy ChrisThác Phó và những người khác tự nhiên không có ý kiến gì. Sau khi hai người lên xe, các hiệp sĩ cũng lần lượt cưỡi ngựa đi theo, bảo vệ xe ngựa tiến vào thành phố.

Lúc này, La Đức vẫn chưa trải qua những cuộc chiến tranh tàn khốc; cổng chính phía tây của thành phố thực chất chỉ là cổng ra vào của khu vực ngoại ô mà thôi. Khi hoàng hôn chưa tan hết, qua kính xe vẫn có thể nhìn thấy những bụi cây xanh tươi và những bông hoa đang nở rộ khắp nơi; thỉnh thoảng, mái nhà thờ được trang trí bằng vàng cũng lóe lên giữa hàng cây.

Bên trong xe, Lanс Tháng Các đã thiết lập một tấm bức tường ma thuật để ngăn âm thanh ngay từ khi họ mới ngồi xuống. Mặc dù họ chỉ cách các hiệp sĩ bên ngoài bởi lớp vỏ xe, họ vẫn có thể thoải mái trò chuyện mà không lo lắng gì.

“Chị Lanс ơi, em vừa nghe cậu bé tên là ChrisThác Phó gọi chị là thầy phải không?” Lục Diễa hỏi một cách ngạc nhiên.

Ngay khi nghe đến cái tên đó, anh ta liền nghĩ đến vị hiệp sĩ mạnh mẽ đã bắt sống được “Kẻ cắt cụt” Cát Phù Á trong cuộc chiến tranh tàn khốc và đã được chôn cất với danh dự của một anh hùng. Nếu cậu bé đó cũng là một hiệp sĩ Cổ Long và còn được Otoピス đứng đầu đón tiếp, thì khả năng họ có cùng tên là rất nhỏ.

“À, đó là học trò mà em tôi nhận vào ba năm trước khi đi du lịch. Ngài Otoピス cũng là thầy của cậu bé ấy. Cậu bé ấy rất tốt, chỉ là tính cách hơi kín đáo một chút…” Lanс Tháng Các cười nói một cách lo lắng, “Sau này nếu có cơ hội, tôi sẽ sắp xếp cho các bạn gặp cậu ấy. Cậu ấy không phải là học trò của trường huấn luyện hiệp sĩ La Đức, mà là người được tôi trực tiếp rửa tội và trở thành hiệp sĩ Cổ Long. Về nền tảng thì không có vấn đề gì đâu.”

Lục Diễa gật đầu và ghi nhớ điều đó vào lòng.

“À, đúng rồi, lúc nãy ngài Otoピ스 có đề cập đến hai nam tước kia, em có nghe nói đến họ chưa?” Lanс Tháng Các nháy mắt đầy quyến rũ, “Nếu chưa nghe thì cũng không sao đâu, cứ thử đoán xem họ xuất thân từ đâu và có lập trường như thế nào.”

“Thực sự em chưa nghe nói đến họ, nhưng có lẽ họ đều là thành viên của phe mới phải không?”

“Lục Diễa nói mà không hề suy nghĩ gì cả.

Anh ta biết rằng Diakdos sở hữu một cổng truyền tải nhỏ có thể kết nối trực tiếp với thành phố hoàng gia; chắc hẳn ngay sau khi anh ta và chị Lans rời đi, đã có người đưa tin này đến trước mặt nữ hoàng. Vụ việc này không hề nhỏ; nếu cứ kiên quyết điều tra, nó hoàn toàn có thể biến thành một sự kiện chính trị nghiêm trọng ảnh hưởng đến tình hình của lục địa. Vì vậy, chắc chắn sẽ có người phải trả giá bằng máu cho hành động xâm phạm quyền lực của một nửa thần linh… Nếu muốn tìm một con dê thế mạng, nữ hoàng chắc chắn không thể đổ lỗi cho chính mình, phải không?

“Đúng vậy. Một người là chỉ huy một đại đội thuộc Liên đoàn Kỵ sĩ La Đức, người kia là chỉ huy phòng thủ của Diakdos – có thể coi ông ta là người số ba trong hàng ngũ quân sự của Diakdos. Chỉ huy đầu tiên được đảm nhận bởi phó chỉ huy trưởng của Liên đoàn Kỵ sĩ La Đức, còn phó chỉ huy thứ hai đang đi công tác xa. Sáng nay, Nam tước Corey ‘đúng lúc’ lại là người đứng đầu lực lượng chỉ huy tại Diakdos.”

Lục Diễa nghe xong liền giật mình; hóa ra anh ta vẫn chưa nghĩ đầy đủ. Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng có một quan chức mới của phe đối lập, vì ghét bỏ anh ta – một nửa thần linh thuộc chủng tộc khác – đã làm ra sai lầm, và nữ hoàng đã tận dụng cơ hội này để trừng phạt hai tên tôi tớ của phe đối lập, đồng thời cũng dùng đó làm ví dụ để cảnh cáo nhóm người dưới trướng của Radagon.

Nhưng bây giờ, khi biết rằng cả hai người này đều giữ những vị trí quan trọng như vậy, và sự việc lại xảy ra một cách ngẫu nhiên đến thế, thái độ của nữ hoàng dường như trở nên khó hiểu hơn.

Nếu suy nghĩ sâu hơn nữa, nhóm kỵ sĩ đó rõ ràng không phải là lực lượng phòng thủ chính của Diakdos; những người đứng đầu trong đó, những chiến binh tinh nhuệ bảo vệ thành phố hoàng gia, thì lại càng không thể nào bị điều động mà không có sự chỉ đạo trực tiếp từ một người quyền lực lớn nào đó… Làm sao nữ hoàng có thể không biết gì về việc điều động quân đội quy mô lớn như vậy, cho đến sau khi mọi chuyện đã xảy ra?

“Còn nhớ tôi đã nói với bạn rằng, làm thế nào tôi biết được thông tin về việc bạn gặp trở ngại tại Diakdos chứ?” Lans Tháng Các bất ngờ nói.

“Là sau khi kết thúc buổi giảng dạy tại nhà thờ của Cổ Long, tôi đã tìm thấy một bức thư trên bàn trong đền thờ…” Nhớ đến đây, Lục Diễa bỗng nhiên dừng lại; ban đầu, khi nghe về chuyện này bên ngoài thành phố, anh ta cũng nghĩ rằng nữ hoàng đã ngay lập tức y

“Nghĩ lại bây giờ, có lẽ đó cũng là một cách để thử thách thái độ của họ đối với tôi phải không?” Lans Tháng Các nói nhẹ.

Nghe xong, Lục Diễa lặng đi một hồi lâu mới thốt lên được lời nào.

Nếu so sánh tình hình ở khu vực biên giới này với một bàn cờ khổng lồ, trước đây, nhờ vào ký ức từ kiếp trước, anh từng nghĩ rằng mình là một người chơi ngang hàng với các bậc đại gia khác.

Nhưng trước tiên là Nữ hoàng Đêm xuất hiện bất ngờ, và bây giờ lại là Nữ hoàng Vĩnh Hằng – người dường như ở ngay gần anh, nhưng lại khiến anh không thể nào nhìn thấu được bản chất thật của cô ấy… Lục Diễa bỗng nhận ra rằng, trong mắt họ, có lẽ anh cũng chỉ là một quân cờ mà thôi.

“Đừng suy nghĩ nhiều như vậy,” lúc này, giọng nói âu yếm của Lans Tháng Các vang lên bên tai anh, “Ngay từ Thời chiến các vị thần, Nữ hoàng Maryka đã là một bá chủ nổi tiếng khắp thiên hạ rồi. Muốn cạnh tranh với người như cô ấy, chỉ dựa vào trí tuệ và mưu lược là chưa đủ đâu… Hãy nhớ rằng, trên bàn cờ quyền lực, sức mạnh mới chính là thứ quan trọng nhất.”

“Vì vậy, khi đối mặt với những đối thủ mạnh mẽ hơn mình, đừng tự cao tự đại, cũng đừng tự ti; chỉ cần bình tĩnh và tiếp tục phát triển thôi.” Cô ấy không nhịn được mà lại vuốt ve đầu anh, cười nói: “Đừng nản lòng, rồi sẽ đến một ngày nào đó mà bạn sẽ đi trước tất cả họ.”