Vào lúc hoàng hôn buông xuống, ánh nắng cuối ngày chiếu rọi lên những bức tường trắng của thành phố, biến chúng thành một màu hồng đẹp đẽ; cây vàng ở trung tâm thành phố càng trở nên lộng lẫy hơn. Ánh sáng vàng rực rỡ không chỉ chiếu sáng khắp bầu trời đêm, mà còn phản chiếu lên những mái ngói lấp lánh của hàng ngàn ngôi nhà, khiến toàn bộ thành phố được bao phủ trong một bầu không khí cao quý và thiêng liêng.

Lúc này, các cổng chính ở ba hướng đông, nam, bắc của kinh đô đã đóng lại, nhưng vẫn có thể thấy những đoàn xe ngựa đi lại tấp nập ở hàng chục cổng phụ. Hầu hết trong số chúng là những đoàn thương nhân đi qua các khu vực biên giới; những chiếc xe lớn được kéo bởi ngựa chở đầy các loại khoáng sản quý hiếm từ vùng Băng giá phía Bắc, những sản phẩm ma thuật tinh xảo từ thị trấn trước cửa trường học và thị trấn Những Người Hiền Triết, cũng như các loại thảo dược và gia vị sản xuất từ bán đảo Chuỗi Nước Mắt.

Hơn tám mươi phần trăm trong số những đoàn thương nhân này đều thuộc về các gia tộc quý tộc có quyền lực lớn; một số ít khác thì được hậu thuẫn bởi những công ty thương mại lớn có ảnh hưởng trên khắp lục địa hay một số gia tộc giàu có địa phương. Trong hơn mười năm sau cuộc chiến thống nhất, các khu vực biên giới đã thực sự trở thành một thể thống nhất; không còn sự cản trở giao thông do sự chia rẽ phe phái nữa, vì vậy những đoàn thương mại lớn này bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều. Nếu so sánh thành phố này với “trái tim” của một cơ thể, thì những đoàn thương nhân này chính là những mạch máu nuôi dưỡng sự vận hành của “trái tim” đó.

Và những người quý tộc – những người tạo ra và duy trì những “mạch máu” này – cũng đã tích lũy được một khối tài sản khổng lồ trong vòng vài thập kỷ ngắn ngủi. Nếu nói về nền tảng và lịch sử của các gia tộc quý tộc, so với những gia tộc cổ xưa có nguồn gốc từ Thời Đại Sao Trăng và từng phục vụ cho Bão Lốc Đại Vương Gia hay Đại Vương Triều, thì ngay cả những người quý tộc lâu đời nhất cũng không thể sánh kịp. Tuy nhiên, khi mọi người tập trung vào quyền lực, tài sản và sức mạnh, họ sẽ nhận ra rằng những người quý tộc cũ kia giờ đây đã không khác gì người dân bình thường trước mặt những gia tộc quý tộc đang thịnh vượng ngày nay.

“Chị Lãns, em nhìn xuống thành phố rộng lớn này… Em tự hỏi, thành phố La Đức này có bao nhiêu người sinh sống?” Thành thật mà nói, khi nhìn toàn cảnh thành phố Vàng từ trên cao, anh thực sự cảm thấy ngạc nhiên; chỉ riêng quy mô của thành phố và mật độ dân cư trên các con đường đã khiến anh liên tưởng đến những thành phố lớ

Ban đầu, anh ta cũng thắc mắc tại sao một thế giới có bối cảnh giống như thời Trung cổ lại có thể tồn tại những thành phố lớn đến vậy, nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, thế giới trong bộ truyện này đã luôn chứa đựng đủ loại công nghệ và sáng tạo kỳ lạ – dù là những con rô-bốt khổng lồ cao hơn mười mét hay những cánh cửa vận chuyển không gian có thể đưa người đi xa hàng ngàn dặm, tất cả đều thể hiện sức sáng tạo và năng lực sản xuất phi thường của thế giới này.

“Mười năm trước, khi tôi và Fer mới đến thủ đô để truyền giáo, dân số khoảng hơn hai triệu người,” Lans Tháng Các nhớ lại, “Nhưng chỉ trong hai năm gần đây, con số này đã tăng lên; tôi không chắc chính xác là bao nhiêu, nhưng ít nhất cũng phải hơn tám triệu.”

“Tám triệu?” Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, Lục Diễa vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Anh ta đã đọc qua những tài liệu về La Đức được lưu trữ trong Thư viện Thiên Không Thành, nhưng những thông tin đó chỉ ghi lại tình hình vào năm Hoàng kim Lịch thứ 18; đã gần ba mươi năm trôi qua kể từ đó, và dân số của La Đức đã tăng thêm gấp trăm lần trong thời gian đó.

Mặt khác, dù về danh nghĩa, Cổ Long Đại Vương Gia vẫn có thể sánh ngang với Hoàng Kim Đại Vương Gia, nhưng Lục Diễa biết rõ rằng, ngay cả khi cộng lại toàn bộ dân số của Thiên Không Thành cùng với hàng chục hòn đảo thuộc vùng biển phía đông, cùng với các dân tộc Rồng, Con người, Người Ork và một số ít người lai, tổng dân số trong nước mình cũng không quá một triệu người – chỉ là một phần rất nhỏ so với La Đức mà thôi.

“Sự chênh lệch này thật là lớn…” Giọng anh ta trở nên trầm buồn.

“Chị Lans, sau khi chúng ta vào thành phố và ổn định cuộc sống, em muốn tìm hiểu thêm thông tin chi tiết về Hoàng Kim Đại Vương Gia – bao gồm số lượng những người có địa vị cao hơn anh hùng, thông tin về các quý tộc cấp bá tước trở lên, chi phí quân sự và sự bố trí lực lượng trong ba năm gần đây, cùng với mọi thông tin chính trị, quân sự và tài chính mới nhất có thể thu thập được. Những tài liệu ở nhà về những chủ đề này đều đã lỗi thời rồi; chị có thể giúp em tìm cách không?”

Lans Tháng Các nhìn thấy anh ta đã vượt qua sự ngạc nhiên và thất vọng ban đầu, và nhanh chóng đưa ra phương án hành động hợp lý nhất lúc này; cô cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, và không do dự gì mà đồng ý ngay, “Không vấn đề đâu; thư viện cổ Long Thần Điện vẫn còn một số hồ sơ dự trữ. Khi về nhà, tôi sẽ bảo người ta bắt đầu sắp xếp ngay, và trong vòng ba ngày là có thể hoàn thành mọi việc.”

Vào đúng thời điểm đó, bên ngoài cổng phía tây của thành phố La Đức, đội ngũ tiếp đón do hoàng gia Vàng cử ra đã hoàn tất việc dọn dẹp khu vực này. Đội quân gồm những binh sĩ mặc áo giáp vàng, khoác áo choàng vàng, xếp thành các hàng ngay ngắn hai bên lối đi hoàng gia.

Bên trái, mỗi binh sĩ đều đeo một thanh kiếm lễ nghi được trang trí bằng vàng, cầm trong tay những lá cờ in hình cây vàng Đại Vương Triều; bên phải, họ cầm những cây giáo bạc có hình dạng giống vũ khí của binh sĩ Phi Long, trên thân giáo treo những lá cờ in hình các đường nét cổ xưa của Thiên Không Thành.

Khi Lục Diễa và Lan Sĩ Tháng Các đến ngoại ô thành phố, đúng lúc một làn gió thu se lạnh thổi qua đồng bằng, ban nhạc cung đình trong đội ngũ cũng bắt đầu chơi một bản giao hưởng trang nghiêm khi nhìn thấy bóng dáng của rồng. Giữa hàng loạt giáo mác, tiếng trống và kèn vang lên mạnh mẽ như những con sóng, vô số lá cờ bay phấp phới trong gió, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ đến nỗi khiến người ta không thể không xao động.

“Bang!” Một tiếng vang đập mạnh như tiếng núi non rung chuyển vang lên, hàng ngàn binh sĩ đồng loạt dùng nắm tay phải đánh vào áo giáp để chào mừng hai vị Cổ Long xuất hiện ở cuối lối đi hoàng gia.

Ngay sau đó, tiếng bước chân đều đặn vang lên từ phía cổng thành; hàng trăm hiệp sĩ mặc áo giáp vàng, cầm khiên lớn và giáo dài tiến về phía trước. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, họ lại hơi khác so với các hiệp sĩ của Di Đạc Thác – trên ngực họ đều đeo những huy hiệu hình móng vuốt rồng, biểu tượng cho niềm tin của Cổ Long.

Đứng ở phía trước đội ngũ là một người đàn ông cao lớn, mặc áo giáp màu vàng đỏ; tay trái ông đặt lên chuôi kiếm bên hông, tay phải ôm chiếc mũ hiệp sĩ hình rìu sát vào ngực. Khuôn mặt ông đầy nếp nhăn, nhưng phong thái của ông hoàn toàn không hề tỏ ra suy tàn hay u ám như những người cùng tuổi khác; ngược lại, ông trông giống như một thanh kiếm được bảo quản cẩn thận – càng qua thời gian, ánh sáng lấp lánh của nó càng trở nên rõ ràng hơn.

Phía sau người đàn ông đó, cách một bước, là một thiếu niên trẻ tuổi cũng đang cầm mũ và kiếm, theo sát người đàn ông kia. Nhìn bề ngoài, anh ta trẻ hơn Lục Diễa hai ba tuổi. Khi còn cách khoảng hơn một trăm bước, Lục Diễa đã nhận thấy ánh mắt ngưỡng mộ mà thiếu niên đó dành cho Lan Sĩ Tháng Các; nhưng khi ánh mắt đó chuyển sang ông, nó trở nên phức tạp hơn nhiều – có sự kính trọng, có sự tò mò, và