Lục Diễa Tốc độ hiện tại của chúng ta vẫn còn kém xa so với Tháng Các của Lance, vì vậy khi hai người rời xa Dikadas, người sau đã cố ý chậm lại bước đi. Dù sao thì với tốc độ của Cổ Long, chúng ta vẫn có thể đến được La Đức trước buổi tối nay, nên không cần phải vội vàng gì cả.

Trong suốt hành trình, họ đã thảo luận chi tiết về các biện pháp xử lý những vấn đề vừa được Lục Diễa đề cập, và Tháng Các cũng đã giới thiệu sơ qua một số điểm cần lưu ý khi đến La Đức. Sau đó, phần lớn cuộc trò chuyện của họ đều xoay quanh những câu chuyện vui vẻ về cảnh vật và con người tại Thiên Không Thành và La Đức.

Sau một hồi trò chuyện thỏa mái, nửa ngày trôi qua mà họ không hề hay biết. Khi nhìn xuống từ trên cao, những cánh đồng trồng trọt màu mỡ và đồng cỏ nuôi gia súc dần thay thế cho những vùng đất trống trải; ở phía xa hơn, thành phố Vàng rực rỡ đã hiện ra với những công trình kiến trúc lộng lẫy được xây dựng bằng đá cẩm thạch và vàng, kéo dài đến tận chân trời.

Đúng lúc này, Tháng Các bỗng nhiên vỗ cánh rồi dừng lại giữa bầu trời, và Lục Diễa cũng dừng bước, đồng thời hướng ánh mắt về phía một ngọn đồi hẻo lánh ở xa xôi. Theo ước lượng sơ bộ, ngọn đồi đó cách La Đức ít nhất cũng hàng trăm dặm; có lẽ là do địa hình gập ghềnh và đất đai nghèo nàn, đầy đá nhọn mà con người chưa thể khai phá được nó. Gần ngọn đồi không hề thấy bóng dáng của con người, và điều duy nhất đểm lại ấn tượng có lẽ chỉ là vài cột đá kỳ lạ đứng trên đỉnh đồi mà thôi.

“Hãy theo tôi,” Tháng Các nói. Không biết từ khi nào, ánh mắt cô ấy trở nên u sầu, và trong đó lộ ra vẻ buồn bã khó tả được.

Họ lao xuống từ trên cao, và khi khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp, Lục Diễa cuối cùng cũng có thể nhìn rõ hơn hình dạng của những cột đá đó – chúng được làm từ đá obsidian, có lẽ còn được tăng cường bằng phép thuật hoặc lời cầu nguyện; bề mặt thô ráp của chúng vẫn có thể phản chiếu ánh sáng của mặt trời và mặt trăng. Về hình dạng, chúng có các kích thước khác nhau, và ở phần trên cùng, có thể nhìn thấy hai khối đá nhô ra như những chiếc găng tay bảo vệ. Nhìn từ góc độ trừu tượng, chúng giống như những thanh kiếm đá đơn sơ được đặt ngược xuống đất.

“Đây chính là Bia Kiếm à?”

Lục Diễa hạ cánh trên đỉnh núi, nhìn những thanh kiếm bằng đá đã phong hóa và xuống cấp, trong lòng không khỏi ngẩn ngơ một lát.

“Đúng vậy,” Lãns Tháng Các đi phía trước anh, cô giơ bàn tay trắng muốt của mình và từ từ vuốt ve những dòng chữ đã phai màu do thời gian, “Trên đây ghi lại lịch sử của cuộc chiến Cổ Long, còn những tấm bia nhỏ phía sau thì liệt kê danh sách các anh hùng thuộc phe Golden Tree đã có công lao lớn trong chiến tranh.”

Lục Diễa theo hướng mà cô chỉ, và ở đầu danh sách là vị vua bán thần được mọi người ngưỡng mộ – “Con trai của Mária và Gefrey, người nắm quyền cai trị Mặt Trời, ‘Hoàng tử Vàng’ Cát Đức Văn.”

Trong bia đá ghi lại rằng vị Hoàng tử Vàng này đã đánh bại thành công Cổ Long Ful Tháng Các– người được mệnh danh là “người mạnh nhất giữa những tảng đá”– trong một trận đấu một đối một, và sau đó họ đã trở thành bạn bè, cùng nhau xây dựng nên thành phố huy hoàng của tín ngưỡng Cổ Long.

“Lục Diễa… Anh biết rằng trong người anh ẩn chứa di sản của Nữ Thần và Đức Vua; từ khi mới sinh ra, anh đã sở hữu trí tuệ vượt trội so với những người cùng trang lứa,” giọng nói nhẹ nhàng của Lãns Tháng Các vang lên trong làn gió trên đỉnh núi. Cô quay người lại, ánh mắt đầy sâu sắc nhìn vào Lục Diễa: “Sau khi gặp lại nhau hôm nay, và nghe về những việc anh đã làm trong thời gian qua, tôi càng thêm tin chắc điều đó.”

“Nhưng nếu tôi nói với anh rằng trước khi Nữ Hoàng Mária gửi lá thư mời đó đến Thiên Không Thành, bà ấy đã thật sự hỏi ý kiến của tôi, và chính tôi là người đã đồng ý… Có lẽ anh sẽ rất oán giận tôi phải không?”

Lục Diễa nghe vậy, bỗng dừng bước lại, lòng tràn ngập sự ngạc nhiên và hoài nghi. Anh không ngờ rằng người chị mà mình vừa mới coi là người thân lại có quyền lực lớn đến thế trước mặt Nữ Hoàng Vĩnh Hằng… Và tại sao cô ấy lại nghĩ rằng anh sẽ thích sống ở nơi ẩm ướt, thiếu thốn tiện nghi như Thiên Không Thành hơn?

Lúc ban đầu, anh đồng ý nhận lời mời của Hoàng Kim Đại Vương Gia… Một mặt là vì tình hình bắt buộc, nhưng mặt khác, đó cũng là quyết định tốt nhất mà anh đã suy nghĩ kỹ lưỡng sau khi nhận ra rằng mình không thể quay trở lại nữa.

Dù việc trở thành một nửa thần có nguy cơ khá lớn, nhưng anh ấy cũng không phải là người duy nhất được mời đến kinh đô này; ba vị nửa thần của gia tộc Kalia cũng đều nằm trong danh sách những người được mời mà.

Ban đầu, anh ấy nghĩ rằng khi đến kinh đô, sẽ có hai vị linh mục đã hoạt động trong công việc truyền giáo suốt hơn mười năm ở La Đức hỗ trợ mình; đồng thời, anh ấy cũng có cơ hội giao lưu với những nửa thần mạnh mẽ nhất trong cuộc chiến tranh này. Dù không chắc có thể học được những kỹ năng đặc biệt gì từ họ, ít ra cũng có thể xây dựng được mối quan hệ hữu ích.

Khi cuộc chiến tranh bắt đầu, với vị trí chiến lược không quan trọng của Pham. Azra ở nước ngoài, anh ấy chỉ cần giữ thái độ trung lập, không dính líu đến bất cứ chuyện gì, và chắc chắn rằng những kẻ mang theo thanh kiếm đen định mệnh kia sẽ không thể xâm nhập vào đất nước của mình – như vậy, chúng sẽ không thể gây hại cho anh ấy được.

Ngược lại, nếu ở lại Thiên Không Thành, vua cha của anh ấy vẫn đang ngủ say trong kẽ hở thời gian, còn nhóm các bậc trưởng lão thì hoặc coi thường anh ấy vì tuổi tác, hoặc có âm mưu riêng. Trong khi sức mạnh của mình vẫn chưa đủ mạnh, việc ở lại đó có phải chỉ để trở thành con rối của họ không?

Nhưng sau khi thực sự bước chân lên lãnh thổ của Hoàng Kim Đại Vương Gia và chứng kiến rất nhiều hiệp sĩ rồng và những sinh vật hùng mạnh hy sinh mạng sống để bảo vệ mình, thông qua thân xác của Samuel, anh ấy đã được chứng kiến sức mạnh và tầm nhìn sâu rộng của Nữ hoàng Đêm Tối… Và sau đó, tại bên ngoài thành phố Kelen, anh ấy còn tham gia vào cuộc chiến tranh đã cướp đi sinh mạng của hàng nghìn sinh linh. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những trải nghiệm đó đã trở thành một cuộc thanh tẩy tâm hồn đối với anh ấy.

Vì vậy, vào lúc này, đối mặt với câu hỏi của Lanse Tháng Các, anh ấy đã chắc chắn rằng con đường trở thành một nửa thần của mình nên – và cũng phải – bắt đầu từ La Đức.

“Lanse chị ơi,” anh ấy thở dài nhẹ nhàng, ánh mắt đầy ôn hòa, “Trong những ngày ở Thiên Không Thành, em luôn thấy chị lo lắng, phải không? Lúc đó, chị đã biết rằng Nữ hoàng Mariaka chắc chắn sẽ mời em đến đây sớm thôi?”

“Rõ ràng là em mới là người hỏi chị trước mà.” Lanse Tháng Các lắc đầu, tỏ vẻ bất lực: “Thật sự, những người thuộc hàng nửa thần không thể được đánh giá theo lý trí thông thường. Theo tiêu chuẩn của loài người, lúc đó em mới chỉ sinh được hai ngày thôi, lẽ ra phải đang ăn sữa và khóc lóc mới đúng… Làm sao em có thể nhận ra được nhiều điề

“Nói một cách nghiêm túc thì, tôi đã hơn một ngàn tuổi rồi, phải không?”

“Nói rất đúng,” Lans Tháng Các nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, “Đúng vậy, lúc đó tôi thực sự đang suy nghĩ về chuyện này.”

“Ba người con của Hoàng gia Kalia từ rất sớm đã thể hiện ra những tài năng phi thường do dòng máu đặc biệt của họ mang lại. Nửa năm trước, tôi đã nhận ra ý định của hai vị hoàng đế khi họ đưa các hoàng tử đó đến đây La Đức. Vì vậy, ngay từ khoảnh khắc bạn chào đời, tôi đã biết rằng họ chắc chắn sẽ sớm gửi lời mời đến chúng ta.”

Nghe những lời này và đứng ngay trước những bia đá kiếm này, Lục Diễa cảm thấy mình hoàn toàn hiểu được tâm trạng của Lans Tháng Các vào lúc đó.

Một mặt là thành quả mà Cổ Long đã phải đánh đổi bằng hàng ngàn máu và sinh mạng để giành được sự bình đẳng và độc lập cách đây mười năm; nhưng trong những năm qua, sự chênh lệch về sức mạnh quốc gia giữa Hoàng Kim Đại Vương Gia và Thiên Không Thành ngày càng lớn, và phe mới ngày càng công khai thể hiện thái độ thù địch với các dân tộc khác, khiến cho bản hiệp ước “hóa thù thành bạn” kia đang trở nên lung lay. Việc từ chối lời mời của nữ hoàng chính là việc thêm vào những yếu tố gây bất ổn cho sự cân bằng mong manh giữa hai quốc gia.

Mặt khác, với tư cách là thành viên của hoàng gia Cổ Long và cũng là một nữ tư tế của Đền Thần Bầu Trời, cô ấy vừa là người thân ruột thịt của Lục Diễa, vừa là người được tin tưởng để gánh vác trách nhiệm quan trọng. Nếu xét thêm đến việc sau cái chết của vị tư tế trước đây là Gu Lan Tháng Các, phe ủng hộ cô ấy hoặc Ful Tháng Các trở thành vua mới vẫn còn tồn tại trong nội bộ Thiên Không Thành, thì quyết định của cô ấy càng trở nên phức tạp hơn.

Như cô ấy đã nói, nếu chấp nhận lời mời đó, có khả năng rất cao rằng sau khi biết được sự thật, Lục Diễa sẽ cảm thấy rất oán giận cô ấy, và mối quan hệ giữa hai người chắc chắn sẽ xuất hiện những rạn nứt khó có thể hàn gắn được – điều này không phải là suy đoán mù quáng, mà là kinh nghiệm từ hàng ngàn trường hợp thay đổi triều đại trong lịch sử Đại Vương Triều.

“Chị Lans, thực ra chị không cần phải lo lắng về chuyện này đâu,” Lục Diễa tiến lên hai bước, đến bên cạnh Lans Tháng Các, cô chạm vào những tấm bia đá kiếm đầy hỏng hóc, cảm nhận sự thô ráp của chúng dưới lòng bàn tay mình, rồi tiếp tục nói: “Trong những ngày trước khi lên đường, tôi đã dành phần lớn thời gian ở thư viện lớn của Thiên Không Thành, cố gắng tìm hiểu về thế

“Thời gian không dài lắm, nhưng tôi đã hiểu rõ về trận chiến Long Thụ kia. Mặc dù La Đức mọi người thích gọi nó là ‘trận chiến Cổ Long’, như thể chúng ta mới là những kẻ khơi mào cuộc chiến này… Nhưng tôi biết rằng, nếu không phải vì bóng dáng của Cổ Long che khuất ánh sáng của Cây Vàng, chúng ta liệu có cơ hội đàm phán ngang hàng với họ hay không?”

“Một bản hòa ước được ký kết cách đây mười năm đã chấm dứt cuộc chiến ấy, giúp chúng ta không cần phải quỳ gối dưới ách thống trị của Luật Vàng, thậm chí còn có thể truyền bá niềm tin về Vòng Tròn Nguyên Thủy trên lãnh thổ Hoàng Kim Đại Vương Gia… Tôi cũng hiểu rằng, thực ra điều khiến cuộc chiến kết thúc không phải là bản hòa ước đó, mà chính là đòn tấn công quả cảm của Đại tế lệ Tháng Các vào kinh đô, và là sự chiến đấu anh dũng của vô số chiến binh loài Rồng trên cao nguyên Yatan.”

“Vì vậy…” Anh nhìn thẳng vào mắt Lan스 Tháng Các bên cạnh mình, “Người hiểu rõ giá trị của hòa bình như tôi, làm sao có thể oán trách bạn được chứ?”

Tuy nhiên, ngay khi những lời đó vang lên, anh lại nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Lanス Tháng Các thật kỳ lạ; cô dường như đang cố gắng kiềm chế điều gì đó, và sau vài lần muốn nói nhưng lại thôi, cuối cùng cô không nhịn được nữa và bật cười thành tiếng.

“Hehe, ha ha ha… Quả là xứng đáng là hoàng tử của chúng ta Cổ Long Đại Vương Gia! Sự nhận thức của ngài thật khác biệt!” Sau tràng cười sảng khoái, cô nhìn Lục Diễa một cách đùa cợt, đôi khóe mắt đầy nước mắt vẫn lấp lánh niềm vui.

“Chị Lanс ơi, em…” Lục Diễa ngẩn ngơ.

“Em à! Ở tuổi nhỏ như thế này mà đã suy nghĩ sâu sắc đến thế, chị thực sự rất cảm động… Nhưng…”

Bỗng nhiên, Lanス Tháng Các vung tay vỗ nhẹ vào đầu Lục Diễa, “Em nghĩ rằng những chuyện nhỏ nhặt như thế này có thể khiến chị phải suy nghĩ lâu đến thế sao?”

“Hả?” Lục Diễa hoàn toàn bối rối. Nếu một mối đe dọa có thể gây ra trận chiến Long Thụ lần thứ hai trong tương lai cũng chỉ được coi là chuyện nhỏ, vậy thì cái gì mới thực sự là chuyện lớn đây?

“Chị à, từ trận chiến trước đây, chị đã rất mạnh mẽ rồi đấy!”

“Lance Tháng Các nhẹ nhàng nheo mắt lại và nói: “Vào thời điểm đó, Cát Đức Văn đang cai trị kinh đô; với sức mạnh từ Cây Vàng, ông ta có thể phát huy ra lực lượng gần như thần thánh. Nhưng tôi đã giết chết cả một tá anh hùng dưới trướng của Cây Vàng ngay trước mặt ông ta… Ngay cả phe mới hiện nay đang ngày càng ngạo mạn, cũng không ai dám lớn tiếng phản đối trước mặt tôi.”

“Cô nghĩ rằng bức thư tôi gửi cho Thiên Không Thành là giả sao?” Cô nhìn Lục Diễa với ánh mắt đầy dịu dàng, “Nếu cậu thực sự không muốn đến đây, thì dù chúng ta phải chiến đấu thêm một trận nữa vì Cây Rồng, cũng chẳng sao cả.”

“Chị ơi…” Lục Diễa muốn nói điều gì đó, nhưng lời nói đến miệng lại bỗng nghẹn lại, không thể nói ra được.

“Tôi muốn cậu đến đây, bởi vì trong những năm qua, tôi đã chứng kiến quá nhiều điều tại nơi này…” Lance Tháng Các thở dài nhẹ, “Hoàng Kim Đại Vương Gia đã thực sự thống trị toàn bộ lục địa này; Nữ hoàng Marica thì là một bậc đế vương xuất chúng. Dưới sự cai trị của bà ấy, vô số những người tài ba thuộc các chủng tộc, nền văn minh và tín ngưỡng khác nhau đều tụ tập về đây.”

“Ở đây, có những hiệp sĩ Lò Lửa cổ xưa và mạnh mẽ, có những pháp sư từ xa xôi như Reialucalia và Seria đến đây, có những người làm công việc pha chế hương liệu trong cung đình – những người có thể cứu người hay giết người chỉ bằng tay nghề của mình… Thậm chí còn có cả Vua Đen và Vua Trắng đến từ ngoài vũ trụ. Các nền văn hóa khác nhau va chạm và hòa nhập vào nhau ở đây; hầu như mỗi ngày, đều có những kỹ năng chiến đấu mới, những phép thuật mới, hoặc những cỗ máy mới được tạo ra… Những cảnh tượng như vậy đã hàng nghìn năm nay không còn xuất hiện tại vùng biên giới này nữa.”

“Trong thời đại cổ xưa xa xôi, chúng ta cũng từng là những người dẫn dắt một kỷ nguyên như vậy,” Lance Tháng Các thở dài, “Nhưng cuộc chiến cấm kỵ ẩn giấu trong lịch sử đã phá hủy tất cả… Thiên Không Thành đã trở thành như ngày hôm nay; Nữ thần mất tích, Hoàng đế bị thương nặng và đang ngủ yên trong ngôi đền cổ kính… Vị đại tế lễ của chúng ta ngày xưa cũng không bao giờ nói ra sự thật về chuyện này, vì vậy ngay cả tôi cũng không biết đối thủ của chúng ta rốt cuộc là ai.”

“Tôi chỉ biết một điều duy nhất…” Cô nhìn Lục Diễa, “Chúng ta không thể tiếp tục chỉ đứng yên tại Thiên Không Thành nữa… Nếu cứ như vậy, chúng ta sẽ chỉ trở thành những tảng đá già nua, suy tàn, và rồ

Ánh mắt của Lục Diễa bỗng sáng lên, như thể có ngọn lửa đang bùng cháy từ sâu thẳm đôi mắt anh; trái tim anh cũng bắt đầu đập mạnh hơn bao giờ hết. Anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng thời đại này sẽ sớm chứng kiến những biến động lớn lao có thể làm đổ vỡ mọi thứ. Trước bối cảnh hùng vĩ ấy, chỉ có sự thay đổi mới mang lại sự sống, còn sự cố chấp thì chỉ dẫn đến cái chết.

“Tôi muốn em đến kinh đô, đến nơi tâm điểm của thời đại này, để cùng những vị bán thần tài năng phát triển. Tôi muốn em học những kỹ năng chiến đấu xuất phát từ lò luyện sinh mệnh, học phép thuật từ Học viện Reialucalia, và thông qua những lời cầu nguyện từ Cây Vàng, trở thành người xuất sắc nhất trong số các vị bán thần.”

Lance Tháng Các nhìn thẳng vào đôi mắt của Lục Diễa và nói: “Tôi tin rằng, một ngày nào đó, em sẽ trở thành vị vua dẫn dắt chúng ta bước vào một kỷ nguyên huy hoàng mới.”

Lục Diễa nhìn lại đôi mắt trong sáng của cô ấy; trong ánh mắt ấy cũng đang cháy mãnh liệt ngọn lửa tương tự. Có điều gì đó đang bùng cháy mãnh liệt trong lồng ngực họ.

“Em sẽ làm được.” Anh hứa.

“Tôi biết,” Lance Tháng Các mỉm cười nhẹ nhàng, “Ngay từ khi chúng ta gặp lại nhau ở Dicadas hôm nay, và khi nhìn thấy thanh kiếm lông rồng chưa được rút ra khỏi vỏ, tôi đã biết rằng em đã bắt đầu con đường trở thành vua.”

“Nhưng,” cô ấy nháy mắt, “em vẫn còn rất trẻ. Nếu một ngày nào đó lại gặp phải tình huống tương tự, em hãy nhớ một điều trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào.”

“Điều gì?” Lục Diễa hỏi.

“Em không đơn độc. Phía sau em, luôn có một Thiên Không Thành sẽ sớm trỗi dậy.”

**Ghi chú:**

- “Chiếc Nhẫn Khởi Đầu” ám chỉ Chiếc Nhẫn Phép thuật cổ xưa của Ngải Nhĩ Đăng; chi tiết về nó sẽ được giải thích rõ hơn trong phần tiếp theo của câu chuyện.

- Aaa… Hôm nay cuối cùng cũng đạt đến 4.000 từ rồi! Xin hãy tiếp tục theo dõi câu chuyện này nhé! Cảm ơn mọi người!