“Tên gọi.”

“Topus.”

“Tuổi tác.”

“Hai mươi chín tuổi.”

“Nơi xuất thân.”

“Thành phố Morn, Ningmgefu.”

“Tổ chức thuộc về và những thành tựu nghiên cứu đại diện.”

“Tổ chức… Tôi chưa từng gia nhập bất kỳ tổ chức nào,” người pháp sư trẻ bị hỏi đáp cảm thấy ngượng ngùng khi gãi đầu; mái tóc của anh ta khá thưa thớt. “Những năm gần đây, tôi luôn tiến hành các nghiên cứu độc lập, với mục tiêu xây dựng một loại trường lực có thể điều chỉnh quỹ đạo của các phép thuật của đối thủ bằng việc sử dụng một lượng ma lực rất nhỏ.”

“Nghiên cứu độc lập ư…” Pháp sư Reialucalia, người phụ trách việc kiểm tra, ngắt lời Topus. Ánh mắt sắc bén sau cặp kính của bà như muốn xuyên thủng lồng ngực anh ta. “Nghĩa là, bạn không thuộc về bất kỳ tổ chức pháp sư nào, không có nguồn tài chính nghiên cứu, thậm chí không có cả một tháp pháp sư riêng hay một học trò giúp việc.”

“Quan trọng nhất là,” pháp sư kiểm tra đặt cây bút lông xuống, giọng nói lạnh lùng, “ở độ tuổi hai mươi chín, bạn vẫn chưa có bất kỳ thành tựu nghiên cứu nào đáng kể để khoe.”

“Không, ngài sai rồi…” Topus bỗng nhiên la lên như một con mèo bị đạp vào đuôi, khiến những pháp sư đang xếp hàng chờ kiểm tra đều liếc nhìn anh ta một cách kỳ lạ.

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của pháp sư kiểm tra, Topus vội vàng vẫy tay để cho thấy mình không có ý xúc phạm, và bắt đầu giải thích một cách lộn xộn: “Xin lỗi thật sự, ngài. Tôi chỉ muốn nói rằng đây là một lĩnh vực nghiên cứu có triển vọng rất lớn. Chỉ cần học viện có thể cung cấp cho tôi điều kiện nghiên cứu cơ bản và một khoảng thời gian…”

“Đủ rồi.” Pháp sư kiểm tra lại cầm lên cây bút lông và đánh dấu “x” thật mạnh lên hồ sơ của Topus, không hề ngẩng đầu lên: “Rất tiếc, Reialucalia không phù hợp với bạn.”

Cảm nhận được ánh mắt của mọi người xung quanh từ tò mò chuyển sang khinh thường và coi thường, Topus cảm thấy hoảng loạn và không biết phải làm gì, thậm chí không biết phải đặt đôi tay vào đâu, và vô thức vuốt ve góc chiếc áo choàng pháp sư rách nát của mình.

Khi thấy pháp sư kiểm tra vẫn chưa ra lệnh đuổi anh ta đi, Topus nuốt nước bọt và cuối cùng cố gắng nói: “Ngài, xin hãy cho tôi một cơ hội để giải thích chi tiết về nghiên cứu này…”

“Vệ binh!” Tiếng hét của pháp sư kiểm tra đã phá hủy hy vọng cuối cùng của anh ta. “Hãy đưa vị này ra ngoài.”

Khi bị hai đôi tay cứng như sắt nắm lấy, Topus từ bỏ mọi sự kháng cự, và như một con thỏ khô nước, để mình bị các

**“Bụp”——Hai cánh cửa sắt đen được trang trí hoa văn đóng sầm lại phía sau lưng anh, cũng đồng nghĩa với việc nỗ lực thay đổi số phận bằng tất cả can đảm của Topus đã thất bại.**

**“Thật là không hiểu nổi… Những pháp sư cấp thấp chịu trách nhiệm kiểm tra hồ sơ kia đang làm gì vậy? Những kẻ chỉ biết lừa đảo để kiếm tiền như thế này cũng có thể xâm nhập vào ngôi trường này ư?”**

**Pháp sư kiểm tra, với bộ râu bạc phơ, tức giận đến mức run rẩy; ông ta liền vò nát hồ sơ của Topus thành từng mảnh giấy rác, ném xuống đất rồi dùng cây gậy phép thiêu chúng thành tro bụi.**

**Cùng lúc đó, Topus dùng hết sức lực cuối cùng quay đầu nhìn lên tòa nhà cao vút phía sau cánh cửa sắt, ánh mắt anh dừng lại lâu trên lá cờ sao tượng trưng cho Học viện Reialucalia ở đỉnh tháp chuông… Sau một lúc, anh thở dài sâu.**

**Rồi anh quay người, lê bước đi qua con hẻm hẹp phía trước cổng, tiến về phía thị trấn bên ngoài.**

**Bóng dáng gục ngã của anh dưới ánh hoàng hôn trở nên mỏng manh, như một đường kẻ đen dài, nằm ngang giữa con đường và ngôi trường – giống như khoảng cách không thể vượt qua giữa anh và vùng đất thiêng liêng của các pháp sư này.**

**“Ông chủ, cho tôi một ổ bánh mì nướng, hai con cá xanh nướng và một ly bia đen.”**

**Tại một quán rượu nhỏ nổi tiếng với giá cả rẻ ở thị trấn bên ngoài học viện, Topus tìm một chỗ yên tĩnh gần góc tường, cẩn thận đặt cây gậy phép cũ kỹ của mình vào bên cạnh tường, sau đó ngồi xuống và lấy ra một cuốn sách viết tay dày cộm để tiếp tục công việc tính toán chưa hoàn thành trước khi món ăn được mang đến.**

**Khoảng mười lăm phút sau, khách hàng trong quán dần tăng lên… Trong thời gian trước Đại hội Pháp thuật này, không chỉ có các pháp sư được mời đến từ khắp nơi, mà còn vô số pháp sư lang thang, lính đánh thuê, thương nhân… thậm chí cả bọn cướp cũng đổ xô về khu vực xung quanh học viện.**

**Đại hội thu hút mọi người; mọi người mang lại cơ hội; và những cơ hội ấy lại thu hút thêm nhiều người nữa… Mặt khác, chiến dịch tuyển sinh quy mô lớn của học viện bắt đầu từ mùa xuân và vẫn đang tiếp diễn cho đến bây giờ; các lãnh đạo cấp cao của học viện, bao gồm Azler và Lục Thế Đức, cũng muốn tận dụng cơ hội này để thu hút một số lượng lớn các pháp sư trẻ tài năng từ dân gian, bổ sung “máu mới” cho học viện… Đó chính là lý do vì sao Topus và những người khác phải tham gia những cuộc kiểm tra khắt khe đó.**

**Tuy nhiên, sự thật đã chứng minh rằng,

Những người trẻ tuổi như Topus – không có gia thế, không có tổ chức hỗ trợ, không có tiền bạc – dù may mắn vượt qua vòng sơ tuyển hồ sơ, thì các pháp sư trong vòng xem xét thứ hai cũng sẽ không hề kiểm tra kỹ lưỡng tính độ mới mẻ và khả thi của các nghiên cứu mà họ đưa ra; thường thì họ chỉ cần vẽ một cái gạch ngang là quyết định loại họ đi mà thôi.

Dù sao thì, trong mắt họ, việc mở rộng ranh giới kiến thức trong lĩnh vực ma thuật là trách nhiệm không thể từ chối của những pháp sư giàu kinh nghiệm như họ; còn những “pháp sư hoang dã” xuất hiện từ những vùng hẻo lánh, chỉ cần làm tốt công việc của mình, sống một cách khiêm tốn ở tầng lớp thấp nhất của “tháp ma thuật” là đủ rồi.

Topus nhấp một ngụm bia, cẩn thận xé một miếng bánh mì ra và nhai chậm rãi; bàn tay trái rảnh rỗi của anh vẫn tiếp tục lật qua lật lại những trang bản thảo, thỉnh thoảng lại dùng đầu ngón tay vẽ những chuỗi ký hiệu ma thuật trên mặt bàn, đồng thời tính toán từng chi tiết của các phép thuật trong đó.

Có lẽ đây là bữa ăn cuối cùng của anh tại thị trấn Mén Tiền; việc phải đi xa hàng ngàn dặm từ Moen đến học viện để tìm việc đã khiến anh tiêu hao hết phần lớn tiền tiết kiệm, và giá cả tại thị trấn này cũng khiến anh không thể chi trả được – vì vậy, anh buộc phải bắt đầu hành trình trở về ngay vào sáng mai; ngoài ra, còn phải tiết kiệm từng đồng để đảm bảo có thể sống sót trở về quê hương.

Trong lúc vừa ăn vừa tính toán, anh không hề hay biết mình đã đắm chìm hoàn toàn trong công việc đó, đến nỗi không còn cảm nhận được hương vị của thức ăn nữa; chỉ còn những con số dày đặc, phức tạp liên tục chảy trôi trong đầu anh mà thôi.

Bỗng nhiên, anh phát hiện ra một mâu thuẫn giữa hai trang bản thảo của mình; chính sự mâu thuẫn này đã khiến phần ý tưởng đầu tiên của anh bị tách thành hai phần không liên kết với nhau, và những suy luận tiếp theo sau đó cũng trở nên vô nghĩa.

“Rõ ràng là việc thiết lập các điểm năng lượng ma thuật không có vấn đề gì, lượng năng lượng ma thuật được giả định trong hệ thống cũng nằm trong phạm vi cho phép… Rốt cuộc là có vấn đề gì đây?”

Anh hoảng loạn, vuốt ve mái tóc thưa thớt của mình; không may, dầu mỡ từ con cá nướng còn dính lên đầu anh mà anh cũng không hề hay biết.

“Bạn đã bỏ qua yếu tố gây nhiễu năng lượng ma thuật giữa các hệ thống liền kề,” một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau lưng anh.

Topus giật mình, quay đầu lại và thấy một nữ pháp sư tóc đen, đôi mắt đen, vẻ ngoài xinh đẹp đang cầm một chiếc chân gà, v