“Chị gái ơi, từ ngày mai trở đi chúng ta thực sự không được ra khỏi làng nữa à?”

Kulalys ngồi trên ban công hẹp bên cạnh tầng lầu, dựa cằm vào lan can, đôi chân gầy guộc của cô lắc lư trong bóng đêm.

“Dĩ nhiên rồi,” Kulalys lau những vết nước trên tay bằng chiếc khăn quàng tay, cúi xuống ngồi bên cạnh em gái và nói, “Nếu trưởng làng đã quyết định như vậy, chắc chắn có lý do của ông ấy. Chúng ta không biết tình hình bên ngoài ra sao, nhưng nhìn thái độ lo lắng của ông ấy, có lẽ mọi thứ thực sự đã trở nên rất nguy hiểm rồi phải không?”

Nói đến đây, cô không khỏi run rẩy và vuốt ve mái tóc của Kulalys, tự trách mình: “Hôm nay lẽ ra không nên để em đi một mình đâu… Là chị sai mất rồi.”

“Sao lại nói vậy chứ!” Kulalys như một con mèo nhỏ được vuốt đầu, liền cọ đầu vào lòng bàn tay chị mình và nói với vẻ bất mãn: “Chỉ hơn chị có một tuổi rưỡi thôi mà, sao chị luôn muốn gánh vác mọi thứ một mình vậy? Nếu bố mẹ chúng ta còn sống, họ chắc chắn sẽ trừng phạt chị đấy!”

Bàn tay Kulalys giật mình một chút, nhưng cô không nói gì thêm, chỉ im lặng ôm lấy em gái mình và thở dài.

Hai chị em ngồi yên lặng nhìn bầu trời đêm màu xám xịt, cho đến khi sau một lúc, Kulalys nằm trong vòng tay chị bỗng nhiên hỏi: “Chị đã nghĩ xong chưa về việc sẽ tổ chức lễ trưởng thành khi mười bốn tuổi như thế nào?”

“Ồ?” Kulalys ngập ngừng một chút, rồi hỏi lại: “Tại sao bỗng nhiên lại hỏi về chuyện này nhỉ? Còn lâu lắm mới đến lúc đó mà, có gì đáng suy nghĩ đâu?”

“Cứ nói đi mà!”

“Em hãy suy nghĩ xem nhé… Theo phong tục của gia tộc chúng ta, các bé trai sẽ nhận được áo giáp và kiếm cong do người lớn tặng vào ngày đó; những bé trai dũng cảm nhất sẽ được tặng mặt nạ của một hiệp sĩ. Còn các bé gái thì sẽ tổ chức buổi tiệc lửa trại ở quảng trường trung tâm, mặc những bộ váy đẹp nhất và chọn người mình thích… Nhưng em thì hoàn toàn không hứng thú với những điều đó đâu.”

Kulalys nhếch mày cười và nói: “Nếu nói về điều mà chị muốn làm nhất, có lẽ chỉ là chuẩn bị một bàn ăn ngon lành, và cùng Kulalys vui vẻ ăn uống cho đến sáng mai thôi… Ai bảo chị lại là một người chị vô dụng như vậy chứ?”

Nói xong, cô tranh thủ gãi nhẹ vào chỗ yếu đuối của em gái, khiến Kulalys cười ha hả và đáp trả lại. Sau một hồi nô đùa, cái lạnh của đêm dường như tan biến hẳn; trong bóng tối được chiếu sáng bởi ánh sáng của cây vàng, những vì sao

“Vậy còn Cullaris thì sao? Em muốn tổ chức lễ trưởng thành khi em mười bốn tuổi như thế nào?”

“Ừm…” Cô bé vuốt ve cằm mình rồi đột nhiên chỉ tay lên bầu trời và nói: “Em muốn cùng chị đi ngắm sao.”

Nhìn theo hướng tay cô bé, bầu trời xa xôi của vùng Băng giá Cực Bắc hiện lên với màu tím huyền bí và lãng mạn; tuy nhiên phía dưới lại được bao phủ bởi những đám mây xám xịt, che khuất Nguyệt Tròn và Mặt Trăng Đen, trong khi ánh sáng vàng óng từ phương nam hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí u ám và lạnh lùng, giống như khoảng cách giữa giấc mơ và thực tại.

“Em nhớ là trưởng làng đã kể, rất lâu rồi, bầu trời của Kurros không phải như thế này… Phía đông nên là một vầng Nguyệt Tròn dịu nhẹ, phía tây là Mặt Trăng Đen huyền bí; khắp bầu trời từ nam đến bắc đều đầy những vì sao rực rỡ… Khi có gió thổi qua, ta có thể chiêm ngưỡng một cơn mưa sao lộng lẫy.”

“Chị ơi, chị tin vào cảnh tượng đó không?” Cullaris ôm lấy cánh tay chị mình và thì thầm.

“Em cũng không biết…” Sau một lúc im lặng, Cullaris trả lời: “Nhưng em hy vọng rằng trên thế giới này thực sự tồn tại cảnh tượng đó… Ít nhất là từng tồn tại.”

Đôi mắt xanh lam của cô bé soi bóng bầu trời yên tĩnh và tiếp tục kể: “Theo lời người lớn, kể từ khi Cây Vàng thống nhất các vùng biên giới, ánh sáng vàng đã che khuất hầu hết ánh sao và ánh trăng… Nhưng ở miền Tây, ở Viễn Đông, mọi người vẫn còn được ngắm nhìn bầu trời đầy sao.”

“Còn ở vùng Băng giá Cực Bắc này, không chỉ từng là nơi sinh ra những người say mê thiên văn cổ đại, mà còn là quê hương của những con quái vật lửa mà người dân Vàng luôn e ngại… Chính vì vậy, ánh sáng vàng ở đây mới đậm đặc đến thế… Họ muốn che giấu bầu trời đầy sao từng thuộc về những người thiên văn, đồng thời cũng muốn che đi những tia lửa và tro tàn còn sót lại từ những ‘nồi lửa’ cổ đại đó.”

“Vì vậy, trên khắp vùng Băng giá Cực Bắc này, chỉ có ở những ngọn núi hùng vĩ sâu thẳm trong tuyết, bên hồ băng vĩnh cửu nơi Thần Rồng Băng Bolerius yên nghỉ, thì ta mới có thể ngắm thấy bầu trời đầy sao.”

“Em đã nghe nói về điều này rồi…” Cullaris lắc đầu nhỏ: “Truyền thuyết kể rằng Bolerius Đại Nhân suốt hàng nghìn năm vẫn luôn nhớ về quê hương mình… Vì vậy, Ngài đã sử dụng sức mạnh thần thánh để bảo vệ bầu trời phía trên hồ băng, giữ cho nó giống như Thành phố Trên Bầu Trời – Fam Azra vậy.”

“Vì vậy… Ước nguyện của em là đ

Kula Kula nhìn thẳng vào mắt em gái mình, sau một lúc liền nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay cô bé và hứa: “Được rồi, khi Kula Lys tròn mười bốn tuổi mà chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ cùng nhau đi qua vùng đất băng giá, đến bên hồ đóng băng để ngắm sao nhé!”

“Hehe, tuyệt vời quá!” Kula Lys dùng ngón út và ngón cái làm dấu ước, thêm vào đó một loạt lời thề và cam kết để làm cho lời hứa này có hiệu lực hơn, cuối cùng cô bé cười ha hả lao vào lòng chị gái và hôn lên má chị.

“Đủ rồi, đã muộn lắm, chúng ta phải trở về nhà thôi.” Kula Kula nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối bù của em gái.

“Còn ở lại thêm chút nữa đi, mà lại không lạnh chút nào cả!”

“Không được đâu, chúng ta đâu phải là những hiệp sĩ có khả năng tạo ra bão băng đâu; nếu tiếp tục ở ngoài này thêm lâu nữa, chúng ta sẽ bị cảm lạnh đấy, nghe lời đi.”

Khi chị gái quyết đoán đứng dậy, Kula Lys cũng đành phải nắm tay chị và cùng nhau trở về nhà.

Đúng lúc hai chị em quay người bước vào nhà, bỗng nhiên từ cửa làng vang lên tiếng móng giẫm lộn xộn; một con ngựa chiến bước đi loạn xạ, lao vào làng và trong tiếng kêu thảm thiết, nó ngã xuống đất, khiến cho hiệp sĩ ngồi trên lưng nó bị đè dưới.

Người hiệp sĩ đó dường như cũng bị thương rất nặng; sau khi bị đè, anh ta không hề nhúc nhích, chỉ phát ra một tiếng rên đau thấp thoáng, rồi ngất đi mà không hề kêu la gì cả.

“Chị ơi, người đó…” Kula Lys chỉ về phía cửa làng, đứng đó sững sờ không biết phải làm gì.

Dù Kula Kula lớn tuổi hơn một chút, nhưng với kinh nghiệm và bản lĩnh hơn em gái, cô nhanh chóng bình tĩnh lại và quyết đoán: “Chúng ta hãy đi cứu người đó trước!”

Hai chị em vội vàng cầm lấy đèn lồng và chạy ra khỏi nhà, hướng thẳng về phía cửa làng. Khi họ đến nơi, họ thấy con ngựa chiến đã chết hoàn toàn; ít nhất mười mấy mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo đã đâm sâu vào ngực và bụng nó, máu tươi tràn ra và đóng băng thành những khối đỏ tối, phủ kín toàn thân con ngựa, cảnh tượng thật là kinh hoàng.

Người hiệp sĩ đó khoảng hơn hai mươi tuổi, thân hình cao lớn, mặc một bộ áo giáp bằng da sói tuyết đầy vết thương; trước ngực và lưng anh ta đều có vài vết thương do tên bắn vào. Các cánh tên dường như đã bị anh ta gãy bằng sức mạnh, nhưng những đầu tên vẫn còn đang mắc kẹt trong cơ thể anh ta.

Khác với con ngựa chiến không may đó, mỗi vết thương trên người hiệp sĩ đều phát ra những tia lửa yếu ớt; ngọn lửa không