Năm 49 thời kỳ Hoàng Kim, tháng 6, vùng phía Bắc, làng Kulros.

Khác với hầu hết các thị trấn được xây dựng dưới chế độ quản lý của các quý tộc phong kiến và nằm trong phạm vi quyền lực của Hoàng Kim Đại Vương Gia, ngôi làng biên giới này với dân số chưa đầy một nghìn người thực sự thuộc về những vùng đất không nằm trong quy tắc chi phối chính thức.

Trong làng không chỉ không có quân đội Đại Vương Triều đóng quân, mà ngay cả một nhà thờ Hoàng Kim đúng nghĩa cũng không thể tìm thấy; các công trình nhà ở đều mang phong cách kiên cố nhưng xấu xí của thời kỳ chiến tranh.

Nhìn từ xa, tất cả những gì hiện ra trước mắt chỉ là những viên gạch đá thô ráp đã đổi màu thành màu đen sạm trong cái lạnh giá khắc nghiệt; khe hở giữa các viên gạch được lấp đầy bởi những tảng băng màu xanh đậm và lớp tuyết trắng khô cứng. Mỗi khi gió thổi qua, tiếng bụi tuyết cọ vào mái nhà vang lên trong không khí lạnh lẽo.

Đây chính là Kulros – một ngôi làng nghèo khó nơi người Samir sinh sống và phát triển từ đời này sang đời khác. Trong thời đại hoàng kim rực rỡ này, nó chỉ là một hạt bụi nhỏ bé đến mức không ai để ý đến sự tồn tại của nó; ngay cả khi nó biến mất, cũng chẳng ai quan tâm.

Tuy nhiên, chính ngôi làng hoang tàn này lại trở thành một trong số ít những nơi ở còn sót lại cho người Samir sau cuộc chiến tranh khủng khiếp với những con quái vật khổng lồ.

Khi những “người chiến thắng” này – những người đã mất đi hai phần ba đồng bào trong trận chiến với những con quái vật lửa – đứng giữa đống xác chết và máu me, họ nhìn quanh và nhận ra rằng những vùng đất màu mỡ mà họ từng được hứa hẹn đã thuộc về Hoàng Kim Đại Vương Gia. Điểm khác biệt duy nhất là những kẻ quý tộc khổng lồ từng áp bức họ giờ đây đã được thay thế bằng loài người. Tất cả những gì họ có thể làm là nuốt chửng nỗi uất ức và căm hận xuống cùng với dòng nước tuyết lạnh giá, và cố gắng sống sót trong thời đại mới này.

Ít nhất thì hầu hết mọi người loài người cũng không hung ác như những con quái vật khổng lồ; họ coi họ là những kẻ thấp kém và man rợ, nhưng không bao giờ xem họ là thức ăn để giết chóc một cách tàn nhẫn.

Bầu trời đã bắt đầu tối dần. Trước cửa một ngôi nhà bằng gỗ gần lối vào làng, một cô gái khoảng mười một, mười hai tuổi mặc bộ quần áo bằng da thú đang lo lắng đi đi lại lại, liên tục nhìn ra con đường tối tăm bên ngoài làng. Những ngón tay trắng bệch của cô đang nắm chặt vào nhau; do pressing quá mức, các đốt ngón đã chuyển sang màu xanh tím trong gió lạnh.

“Chị ơi…”

Đúng lúc đó, một cô gái nhỏ hơn cô

“Ở đâu vậy, ở đâu bị thương rồi? Nhanh kể cho tôi xem!”

Cô gái nhỏ vội vàng nắm lấy cánh tay của em gái mình, những ngón tay run rẩy cẩn thận kéo lên chiếc tay áo đầy vá, và bất ngờ phát hiện ra một đồng tiền vàng óng ánh Lỗ Ân rơi ra từ đó. Làn da của em gái, ngoại trừ có chút nhợt nhạt do lạnh giá, vẫn mềm mại và hoàn hảo như ban đầu.

“Kulalys! Em biết hôm nay chị lo lắng thế nào không? Làm sao em có thể dùng chuyện này để lừa người ta được?”

“Hehe, xin lỗi nhé, chị gái,” em gái cúi đầu né sang một bên, cười xin lỗi, “Em chỉ muốn tặng chị một món bất ngờ thôi mà!”

“Và này nữa, dang dang —— nhìn này!” Cô bé vừa làm ra âm thanh vui vẻ, vừa lấy ra một đồng tiền vàng Lỗ Ân khác từ chiếc tay áo bên kia, tự hào nói: “Tất cả đều là em nhặt được trên đường đấy, cả thảy một trăm đồng Lỗ Ân đấy! Nếu tiết kiệm sử dụng, chúng ta có thể dùng được cả nửa năm đấy!”

Cô gái nhỏ nhận lấy hai đồng tiền vàng, vừa ngạc nhiên vừa lo lắng hỏi: “Chắc là người dân trong làng hay các thương nhân đi qua đã làm rơi chúng, em nhặt được ở đâu vậy? Em có đợi họ quay lại tìm không?”

“Không đâu! Em tìm thấy chúng trong bụi cỏ xa xa sau núi, làm sao ai lại vô tình làm rơi Lỗ Ân ở nơi xa như vậy chứ!” Kulalys nhăn mũi, cam đoan.

“Hơn nữa, gần đó còn có một thanh kiếm bị gãy nữa… Có lẽ là những kẻ trộm cắp đã để lại những thứ này sau khi giao tranh!”

“Em này…” Cô gái nhỏ nhìn về phía những dãy núi u ám phía sau làng, xoa đầu em gái mình và nói: “Lẽ ra chị không nên để em đi một mình đâu… Từ ngày mai trở đi, chị sẽ đi cùng em.”

“À?”

“Nếu không thì chị sẽ tự đi mà, còn em thì ở nhà canh gác cho yên.”

“Ồ…”

Kulalys miễn cưỡng đồng ý, theo chị gái trở vào nhà. Dù chỉ đóng một cánh cửa gỗ mỏng manh, nhưng dường như tất cả những gian khổ bên ngoài đều bị giữ lại bên ngoài cánh cửa đó.

Khoảng mười lăm phút sau, cô gái nhỏ mang đến một chén khoai tây nướng hấp hơi và một đĩa muối biển nhỏ, đặt chúng lên bàn ăn và thở dài: “Xin lỗi nhé, Kulalys… Chúng ta có lẽ sẽ phải ăn khoai tây sốt muối trong hai tuần nữa đấy… Cho đến khi chị hoàn thành việc vá những bộ quần áo đang còn dang dở.”

“Tôi thích ăn khoai tây nướng nhất đấy!” Vừa nói dở, Ku Lạp Lý Tư đã vội vàng cầm lên một miếng khoai tây và cắn ngấu nghiến; lửa nóng làm cho lưỡi cô phát ra tiếng rít liên hồi.

“Cẩn thận mà ăn đi…”

“À, biết rồi, biết rồi.”

Bữa tối giản dị nhưng ấm áp vừa mới bắt đầu được nửa chừng thì cửa nhà bỗng nhiên bị gõ từ bên ngoài. Một giọng nói già nua vang lên: “Ku Lạp Lý Tư, con gái yêu, con có ở nhà không?”

Ku Lạp Lý Tư vội vàng nhảy xuống ghế và chạy ra mở cửa. Bên ngoài, một người đàn ông cao lớn, đang dựa vào gậy, đứng đó. Dù người ông còng queo, chiều cao của ông vẫn vượt quá hai mét. Trên eo ông đeo một chiếc mặt nạ làm từ hợp kim bạc và sắt lạnh; khuôn mặt già nua của ông gần như giống hệt con người bình thường, chỉ là làn da trông tái nhợt hơn, và ánh sáng vàng phúc lành trong đôi mắt xanh biếc của ông cũng yếu ớt hơn rất nhiều. Xung quanh cánh tay và eo ông, những luồng khí lạnh lẽo cuốn quanh cơ thể ông, giống như những cơn bão không bao giờ ngừng nghỉ.

“Lãnh đạo làng ạ?” Ku Lạp Lý Tư vẫn còn cầm miếng khoai tây tẩm muối trong tay, lờ mờ gọi lên.

Người đàn ông già âu yếm vuốt ve đầu cô, nhưng khi ánh mắt ông nhìn thấy miếng khoai tây đã chuyển sang màu đen kia, đôi mắt đã u ám của ông lại càng trở nên tối đen hơn.

“Lãnh đạo làng ạ,” bên kia, Ku Lạp Lý Tư đã mang ra một chiếc áo choàng làm từ da bò hoang dã, đưa cho người đàn ông già và nói: “Áo của ngài đã được sửa chữa xong rồi, nhưng áo của dì Vĩ Ni Á và anh Kha Lý Thịt vẫn cần thêm một ngày nữa mới xong. Nếu ngài cần gấp…”

“Không, chúng ta không vội đâu, con gái yêu,” người đàn ông già nhẹ nhàng nhận lấy chiếc áo choàng, rồi lấy ra một túi tiền và đưa thẳng vào tay Ku Lạp Lý Tư: “Đây là số tiền công 50 Lỗ Ân mà chúng ta đã hẹn nhau. Một vài ngày nữa khi Kha Lý Thịt trở về, ông ấy sẽ đến lấy áo.”

“Hôm nay tôi đến để nói về một việc quan trọng hơn,” ông nói với vẻ nghiêm túc, ánh mắt đầy lo lắng: “Cuộc chiến giữa gia tộc Nại Lân ở phía bắc và các gia tộc Albert, Josés đang ngày càng leo thang. Có lẽ không lâu nữa, lửa chiến tranh sẽ lan đến nơi chúng ta.”

“Từ ngày mai trở đi, tôi sẽ tổ chức các hiệp sĩ trong làng cùng những chàng trai trẻ đi mua thực phẩm. Mỗi buổi tối, chúng tôi sẽ cung cấp thực phẩm với giá rẻ tại trung tâm làng. Hai cô gái nhỏ này, sau này đ