Dưới ánh hoàng hôn chiều tà, những cánh đồng bằng phẳng và màu mỡ trên cao nguyên Yatan được nhuộm một màu vàng ấm áp. Một nhóm người ăn mặc như những nhà thám hiểm đang cưỡi những con ngựa cao lớn, từ từ đi qua những luống cỏ dài đến đầu gối, để lại sau lưng những vệt sóng rải rác trên mặt đất.

Người đứng đầu nhóm, Lục Diễa, dừng con ngựa trắng của mình lại, nhìn về phía làng trên sườn đồi xa xôi và nói: “Phía trước kia chính là làng Cối Xay Gió Đominura.”

“Tại sao lại gọi là làng Cối Xay Gió nhỉ?” Marlenia, người lần đầu tiên rời khỏi kinh đô, tiến lại gần anh ta và hỏi một cách hào hứng.

“Đominura là một làng thuộc thị trấn Lente. Trong làng có rất nhiều xưởng xay gió được xây dựng để xay xát ngũ cốc cho toàn thị trấn. Vì hiệu suất sản xuất cao và chất lượng xay xát tốt, nên vào mùa thu hoạch, ngay cả những làng xa xôi cũng mang ngũ cốc đến đây để xử lý. Vì vậy, công việc kinh doanh của các xưởng này càng ngày càng phát triển – cái tên ‘làng Cối Xay Gió’ cũng được hình thành từ đó.”

“Đó chỉ là những kiến thức cơ bản thôi,”Lạc Kết nói một cách trêu chọc sau khi đã giải thích chi tiết, “Nếu những người ngoài việc tham lam ăn uống và chơi đùa ra, ít nhất họ cũng lắng nghe một phần trong số những gì giáo sư đã giảng dạy, thì họ sẽ không đặt ra những câu hỏi như thế này.”

“À, ra vậy…” Marlenia tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó, rồi kéo dài giọng nói: “Nhưng nếu những người khác, ngoài việc có chút lòng kiêu ngạo nhỏ bé, ít nhất họ cũng suy nghĩ một chút, thì họ sẽ biết rằng người khác thực sự không quan tâm đến câu trả lời của họ, đặc biệt là không muốn nghe câu trả lời đó chứ?”

Nụ cười tự hào trên mặtLạc Kết đột nhiên biến mất, anh ta cố gắng nói: “Cô thật là thiếu hiểu biết!”

Marlenia cũng không kém cạnh, cô ta làm một biểu cảm đáng yêu và nhéo lưỡi: “Anh cứ quấy rầy người khác mãi!”

Lani thấy vậy liền bật cười, còn Mikaela thì thở dài một cách bất đắc dĩ và nói: “Hai bạn này… mỗi lần gặp nhau lại cãi vã như vậy, không thấy phiền à?”

Lục Diễa cũng đã quen với điều này, anh chỉ cười và xoa đầu Marlenia. Còn Ratan, có vẻ như cảm thấy xấu hổ, không nói gì thêm mà vung chuôi kiếm lên và vỗ vào đầuLạcd, khiến anh ta phải rên rỉ đau đớn.

Và thế là, chỉ cóLạcd là người duy nhất bị “thương”. Thực ra, trong suốt ba năm qua, mối quan hệ giữa anh và Marlenia cũng luôn như vậy.

Trong số ba anh em nhà mình, Ratan vốn là người có tính cách như một anh cả. Nh

Lan Ni cũng không cần phải nói thêm gì nữa; ngay từ đầu, ba vị thần đã cùng nhau hợp sức để kiềm chế sự suy tàn đỏ rực của Marlenia, và Lan Ni cũng có công trong việc đó. Những năm qua, Marlenia thường xuyên ở lại trong Cung điện Ánh trăng Bóng tối, vì vậy nói rằng hai người là chị em ruột cũng không quá đâu.

  Còn về phía Lacad, sau bao năm sống chung, dù anh ta vẫn giữ mãi lòng hận thù khôn nguôi đối với Radagan, anh ta cũng phải thừa nhận sự thông minh và tốt bụng của Mikaela. Khi đối mặt với Marlenia – người ngây thơ và đáng yêu – thì sự thù địch ban đầu do cha mẹ họ gieo rắc cũng đã dần biến thành tình cảm gia đình. Những cuộc cãi vã thỉnh thoảng chỉ là những biểu hiện của sự cứng đầu còn sót lại mà thôi.

  “Đủ rồi, hãy nói về chuyện quan trọng thôi…” Lục Diễa đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng, “Tối nay chúng ta sẽ ở lại một đêm tại làng này, ngày mai tiếp tục hành trình về phía nam, vào buổi tối thì chúng ta sẽ đến được Dikadus.”

  “Mọi người hãy kiểm tra lại hành lý của mình, nếu còn muốn mua thêm gì thì hãy chuẩn bị ngay tối nay,” Mikaela bổ sung, “Thang máy lớn ở Dikadus là một pháo đài quân sự, trong phạm vi khoảng một trăm dặm xung quanh không được phép có các khu vực giao dịch thương mại. Nếu muốn tiếp tục cung cấp vật tư thì sẽ phải đến khu vực Nam GMǐ ěr.”

  “Tôi muốn mua những thứ ngon ăn!” Marlenia là người đầu tiên vui vẻ nói lên.

  Nghe vậy, chú cáo nhỏ Sherry lập tức bò ra khỏi chiếc áo choàng của cô bé và kêu lên để đồng ý.

  “Tôi cũng muốn chuẩn bị thêm cỏ tươi cho Ryo,” Latan nhẹ nhàng vuốt ve con ngựa yêu quý của mình; con ngựa vui vẻ ngẩng đầu lên và phun ra những tiếng hí hào hứng.

  Trong lúc trò chuyện, đoàn người đã gần đến Dominula, và bỗng nhiên họ nhìn thấy một đoàn xe gồm khoảng mười người đang từ từ xuất hiện từ một bên làng.

  Trong đoàn xe có ba chiếc xe ngựa kéo, những con ngựa này đều là loại ngựa Alden sản xuất ở miền Bắc. Mặc dù loại ngựa này không có sức mạnh bùng nổ lớn và không thể được sử dụng làm ngựa chiến, nhưng chúng lại có sức bền dài và tính hiền lành, dũng cảm, vì vậy thường được dùng cho việc vận chuyển đường dài.

  Điều đặc biệt hơn nữa là tất cả sáu con ngựa trong đoàn xe đều có bộ lông màu đen tuyền, bề mặt xe cũng được sơn hoàn toàn màu đen, thậm chí trang phục của các thành viên trong đoàn xe cũng là những chiếc áo choàng đen dày dặn.

  Trên chiếc xe đầu tiên và chiếc

Phụ nữ và thanh niên đều mặc những bộ quần áo màu đen tương tự như màu của các vệ sĩ; chỉ có cô gái nhỏ ấy mặc một chiếc váy đỏ rực rỡ, nổi bật giữa đám đông. Tuy nhiên, trái ngược với cô ấy, biểu cảm trên khuôn mặt mọi người đều hoàn toàn bình thường; chỉ có cô gái nhỏ ấy, nằm trên ngực người đàn ông, khóc thét đau đớn.

“Là các vệ sĩ của cây Vàng phải không?” Lát Anh nắm chặt cương ngựa, nhíu mắt hỏi, “Nếu tôi nhìn không lầm, người đàn ông kia vẫn chưa chết, phải không?”

“Toàn bộ phần dưới cơ thể anh ta đã bị xe khai thác đè nát; có lẽ anh ta là thợ mỏ ở hầm mỏ Yatan. Các linh mục của cây Vàng trong làng đã cứu sống anh ta… Việc người sắp chết liên hệ với các vệ sĩ của cây Vàng để đến nghĩa trang đón nhận cái chết là điều rất phổ biến ở khu vực Yatan.”

Lục Diễa chỉ nhìn qua một cái là đã đưa ra kết luận chính xác.

“Những người còn sống hãy lùi lại!” Các vệ sĩ của cây Vàng đã tiến đến gần và hô lên khẩu hiệu quen thuộc.

Hơn ngàn năm trước, những con chim nghi lễ của cái chết và các linh mục đã dùng lửa thiêng để đốt thi thể người chết, đưa họ đến vương quốc của Thần Chết. Ngày nay, trách nhiệm này đã được giao cho các vệ sĩ của cây Vàng, và hướng họ đi không còn là thế giới linh hồn vô hình nữa, mà là hệ thống rễ cây Vàng rộng lớn lan trải khắp các vùng biên giới.

Lát Anh nhíu mày, vừa định thúc ngựa tiến lên thì Lục Diễa lại nắm lấy cương ngựa của anh và lắc đầu nhẹ.

Mọi người lùi lại để tạo ra một con đường đủ rộng cho đoàn xe đi qua. Trong không khí se lạnh vào buổi tối, tiếng khóc của cô gái nghe xa xôi, như thể đến từ một thế giới khác.

“Ôi… Xin hãy đợi một chút…” Người đàn ông sắp chết trên chiếc xe ở giữa đoàn xe ho khan ra một ít máu, bàn tay tái nhợt của anh nắm chặt cổ tay con gái mình.

Đoàn xe lắc lư dừng lại trước mặt mọi người. Người vệ sĩ đứng đầu nhảy xuống xe, tiến đến bên người đàn ông và hỏi một cách nghiêm túc: “Có chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài… Xin hãy hỏi những người lính đánh thuê kia xem liệu họ có thể bán cho tôi một bình rượu không?” Người đàn ông nói một cách ngập ngừng.

“Rượu à?” Vệ sĩ nhìn người đàn ông và gia đình xung quanh với vẻ ngạc nhiên, “Nhưng anh đã sắp chết rồi mà.”

“Vâng, em yêu…” Người phụ nữ nắm lấy cánh tay bên kia của người đàn ông, lo lắng nói, “Các linh mục đã nói rằng những người còn sống và được rửa tội dưới gốc cây Vàng sẽ nhận được nhiều phước lành hơn… Chúng ta nên đi đến nghĩa trang

Chàng trai bên cạnh không nói gì, nhưng ánh mắt anh ta cũng đầy sự đồng tình.

“Hãy tha thứ cho tôi…” Người đàn ông ho khan khó khăn, giọng nói yếu ớt như hơi thở cuối cùng, “Đây là nguyện vọng cuối cùng của tôi.”

“Tôi đi!” Cô gái đỏ mắt, không nói thêm lời nào đã nhảy xuống từ xe ngựa và chạy đến bên cạnh Lục Diễa. Cô dũng cảm cúi chào và nói: “Thưa các hiệp sĩ, cha tôi sắp qua đời rồi… Nếu các ngài còn thừa rượu, xin hãy bán cho chúng tôi một bình để thỏa mãn nguyện vọng cuối cùng của ông ấy.”

Dưới tác động của phép thuật ảo ảnh của Mikaela, vẻ ngoài của Lục Diễa và những người khác đã được thay đổi sao cho trông “hợp lý”; vì vậy, dù họ chỉ che giấu một cách cơ bản, trong mắt người ngoài, họ vẫn trông giống như những hiệp sĩ bình thường nhất, thông thường nhất.

Đối với một cô gái nông thôn, việc dám đến trước mặt những hiệp sĩ hung dữ mà không biết gì về họ để đưa ra lời van xin, đã là điều đòi hỏi rất nhiều can đảm rồi.

Lục Diễa nhìn cô gái hai giây, sau đó nhanh chóng nhảy xuống ngựa, lấy ra một bình rượu làm từ da bò, nhưng không trực tiếp đưa cho cô gái, mà đi đến giữa đoàn người, dừng lại bên cạnh người đàn ông sắp chết đó. Toàn bộ phần dưới cơ thể người đàn ông được che kín bằng tấm chăn; xung quanh anh ta tỏa ra ánh sáng của những lời cầu nguyện, nhưng không thể che giấu được mùi máu tanh nồng nặc. Khuôn mặt anh ta tái nhợt như giấy, đôi mắt đục ngầu không hề hiện lên chút sợ hãi trước cái chết; dù nhìn vào đâu, cũng chỉ thấy sự yên bình tĩnh lặng như nước đọng.

“Này… tôi muốn hỏi…” Lục Diễa bắt chước giọng điệu của một hiệp sĩ, có vẻ như không quan tâm lắm, “Ngươi này… thực sự đã sẵn sàng đối mặt với cái chết chưa?”

Anh ta nhìn quanh những người phụ nữ và thanh niên đang đứng đó như những con rối, rồi quay lại nhìn cô gái nhỏ với đôi mắt đỏ hoe, nói: “Ít nhất thì con gái ngươi dường như không muốn cha ngươi chết như vậy… Biết đâu sẽ có một vị linh mục cao cấp nào đó đi ngang qua và có thể cứu cha ngươi lại được?”

“Ha ha… Xin cảm ơn sự quan tâm của ngài…” Người đàn ông mỉm cười thoải mái, nói: “Chỉ là có lẽ ngài đã hiểu lầm vợ và con trai tôi… Tình yêu họ dành cho tôi không hề ít hơn con gái tôi đâu… Chỉ là Eirunora còn quá nhỏ, nên không thể đối mặt một cách bình tĩnh với lời chia tay dưới ánh mắt của thần linh mà thôi.”

“Còn đối với bản thân tôi, việc chấp nhận lời kêu gọi của thần linh, được tắm rửa dưới sự thanh tẩy của cây vàng để bắt đầu cuộc sống mới… Có điều gì tốt đẹp hơn thế nữa chứ?”

“Ai Lưu Nã La…” Lục Diễa mở nút túi rượu và đưa nó đến gần môi người đàn ông, “Đó là một cái tên hay đấy.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ngài,” người đàn ông run rẩy nhận lấy túi rượu, nhờ sự giúp đỡ của vợ mình mà ngồd dậy và uống một ngụm rượu mạnh. Khuôn mặt tái nhợt của anh ta bỗng nhiên đỏ lên, rồi anh ta thở dài và nói: “Thật đáng tiếc, con gái tôi vừa mới tròn mười tuổi vào hôm qua… Những ngày tới, tôi không thể cùng con tiếp tục cuộc hành trình này nữa.”

Anh ta ngửa đầu lên và uống hết phần rượu còn lại trong túi. Đôi mắt yên bình của anh ta bỗng nhiên lóe lên một ánh sáng rực rỡ… Nhưng ánh sáng ấy chỉ kéo dài vài hơi thở, rồi cuối cùng cũng tắt đi.

Đôi tay người đàn ông buông xuôi, như những ngọn nến đã cháy hết ngọn lửa, lặng lẽ tắt đi trong gió.

“Tiền rượu không cần phải trả đâu… Hãy coi đó là món quà chia tay của chúng tôi thôi.” Lục Diễa nhìn lại người phụ nữ tê liệt và người thanh niên kia một lần cuối, sau đó quay người lên ngựa và phi về phía xa.