“Cậu nói gì vậy? Gia tộc Niren đã tuyên chiến với người Samir rồi sao?” Lục Diễa nhìn Ái Các Kỳ với vẻ ngạc nhiên, “Chuyện này xảy ra khi nào vậy?”

“Ngay sau khi biên giới phía bắc được mở cửa vào đầu tháng, theo lời kể của các đoàn thương nhân từ Pháo đài Lord đi qua khu vực này, Hỏa Diễn Thánh Đường trước đây đã nghi ngờ rằng vụ thảm sát ở thành phố Slovens vào tháng Hai là do người Samir gây ra, nhưng vì không có bằng chứng cụ thể, cuộc điều tra vẫn đang tiếp tục.”

“Không ngờ hai tuần trước, các hiệp sĩ Samir lại đột nhiên tấn công làng Kranger thuộc quyền kiểm soát của gia tộc Niren. Từ lãnh chúa địa phương là hiệp sĩ Toker cho đến binh lính và dân làng, tất cả đều bị giết sạch, giống hệt như ở Slovens. Chỉ là lần này họ không dọn dẹp hiện trường triệt để; trên thi thể hai hiệp sĩ vẫn còn dấu vết của Bão Băng Samir. Ngoài ra, có một thương nhân địa phương may mắn sống sót. Theo lời khai của anh ta, chính là các hiệp sĩ Samir đã tấn công làng Kranger.”

“Lời khai…” Lục Diễa suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Người thương nhân đó có kể rõ cách anh ta sống sót không?”

Ái Các Kỳ lật trang thông tin trong tay và nói: “Hiện tại chúng tôi chỉ có những lời kể lại từ một số đoàn thương nhân phía bắc. Người thương nhân đó tên là O’Connor; anh ta không phải thành viên của đoàn thương nhân nào, mà chỉ tự mua một chiếc xe ngựa để buôn bán nhỏ ở các làng xung quanh Kranger.”

“Vào sáng ngày 9, anh ta đang đưa một xe lương thực theo đơn hàng của khách hàng vào làng và đang đưa nó xuống hầm kho… Đúng lúc đó, anh ta nghe thấy tiếng la hét và tiếng đánh nhau bên ngoài, liền vội vàng trốn vào hầm. Gia đình chủ nhà chưa kịp trốn thoát đã bị giết hết, còn anh ta thì may mắn sống sót. Khi mọi thứ yên tĩnh trở lại, anh ta thử mở cửa hầm ra ngoài để kiểm tra tình hình, và chính lúc đó anh ta nhìn thấy bóng dáng của các hiệp sĩ Samir đang rời khỏi làng.”

“Vì sự chênh lệch về thể hình giữa người Samir và con người rất lớn, O’Connor khẳng định mình không nhìn nhầm. Kết hợp với những vết thương do băng giá trên thi thể hai người đó, Bá tước Niren lập tức tin chắc rằng kẻ tấn công chính là các hiệp sĩ Samir, và sau đó đã ban hành lệnh chuẩn bị chiến tranh. Mặc dù Tổng đốc biên giới phía bắc và Hỏa Diễn Thánh Đường vẫn chưa đưa ra phản ứng nào, nhưng với sức mạnh của gia tộc Niren, một cuộc chiến tranh cục bộ chắc chắn là không thể tránh khỏi.”

“Thưa Hoàng tử,” Ái Các Kỳ đưa cho Lục Diễa một danh sách khác và nói, “Hôm nay sáng nay, gia tộc Niren đã gửi đến chúng ta một đơn đặt hàng mới; xin ngài x

“Lục Diễa nhìn qua danh sách đó rồi thầm nghĩ: Gia tộc Niren quả thực xứng đáng được coi là một trong những gia tộc quý tộc quân sự mạnh mẽ nhất ở Bắc Giới. Ngoài việc đặt hàng thường xuyên các loại mũi tên chống giáp, lần này họ còn yêu cầu đặt hàng một số lượng lớn kiếm, giáo và áo giáp bằng thép tinh luyện. Những vũ khí và trang bị cấp độ này chắc chắn không thể dùng cho những lính dân quân được tuyển mộ tạm thời; rõ ràng họ đã sẵn sàng để lực lượng vũ trang tư nhân của mình tham chiến và phải chịu đựng những tổn thất lớn.”

Vì nhu cầu về những trang bị này rất gấp rút, Bá tước Niren thậm chí còn đưa ra mức giá cao hơn 20% so với bình thường, tổng giá trị lên tới hơn ba triệu Lỗ Ân. Ở “Quê hương của các lính đánh thuê” Kaidan, số tiền này đủ để thành lập một đội quân lính đánh thuê có quy mô năm ngàn người.

Sau khi suy nghĩ một lát, ông nhẹ nhàng ném danh sách xuống bàn và nói: “Từ chối họ.”

Ái Các Kỳ hơi ngạc nhiên và hỏi: “Vậy lý do chúng ta từ chối là gì?”

“Mục đích sử dụng không rõ ràng.” Lục Diễa đáp một cách điềm tĩnh.

“Mặc dù Bolerus đã không liên lạc với chúng ta trong hàng nghìn năm, nhưng ông ấy vẫn từng tham gia vào Trận Chiến Cấm kỵ. Người Samir là thuộc cấp của ông ấy, đồng thời cũng có thể trở thành đồng minh tiềm năng của chúng ta. Hiện tại, tình hình ở Bắc Giới vẫn còn rất bất ổn; một đơn đặt hàng nhỏ bé như thế này không thể so sánh được với những lợi ích lâu dài mà nó mang lại.”

Nghe vậy, Ái Các Kỳ tỏ vẻ nghiêm túc và gật đầu: “Thần hiểu rồi.”

Sau khi anh ta rời đi, Lục Diễa một mình ngồi trong phòng đọc sách, tiếp tục suy ngẫm về tình hình phức tạp ở Bắc Giới.

Kể từ khi Osarian lên nắm quyền, chỉ trong vòng một năm, ông ta đã phá vỡ hoàn toàn những gì Đỗ Á Lý đã xây dựng trong ba năm. Việc Quân đoàn Bắc Giới nhượng bộ quyền lực cho các gia tộc địa phương chỉ là điều nhỏ; điều quan trọng hơn là hệ thống phòng thủ vững chắc mà Đỗ Á Lý đã bỏ ra rất nhiều công sức xây dựng cũng bị ông ta phá hủy hoàn toàn. Những pháo đài được thiết lập khắp Bắc Giới hoặc là bị các cơ quan quản lý đem bán công khai cho các gia tộc địa phương, hoặc là bị bỏ hoang; trong thời tiết khắc nghiệt của Bắc Giới, chúng nhanh chóng mất đi khả năng phòng thủ ban đầu.

Việc làm này không hề là do Osarian ngu ngốc, mà bởi vì chi phí bảo trì hệ thống phòng thủ này từ giai đoạn xây dựng đến giai đoạn duy trì thực sự là con số khổng lồ. Vào thời điểm đó, B

Dù vậy, những hậu quả tiêu cực từ phía phe mới vẫn khiến ông ta không thể chịu đựng nổi; cuối cùng, ông ta thậm chí bị buộc phải đối đầu với Osarion trong một trận đấu để quyết định ai sẽ giữ vị trí chỉ huy khu vực biên giới phía Bắc. Ngay cả nếu không có sự việc liên quan đến Long Tiến, việc Đỗ Á Lý bị buộc phải rời khỏi vị trí lãnh đạo cũng hoàn toàn là điều có thể dự đoán được.

Nhưng Osarion thì khác… Quân nổi loạn ở miền Bắc đã bị Đỗ Á Lý đánh bại gần như hoàn toàn; ông ta lên nắm quyền với sự kỳ vọng của rất nhiều đồng nghiệp thuộc phe mới. Chẳng lẽ tất cả họ chỉ muốn ông ta tiếp tục tuân thủ các quy định hiện hành và cẩn thận bảo vệ miền Bắc sao?

Không… Họ chỉ đang chờ đợi ông ta tái phân chia lợi ích trên vùng đất rộng lớn này, để lấp đầy những khoảng trống lớn do Đỗ Á Lý gây ra trong suốt ba năm qua khi ông ta lợi dụng toàn bộ phe mới để thực hiện những hành động điên rồ.

Còn đối với hai vị Hoàng đế đứng ở vị trí cao nhất, họ đã chuyển sự chú ý sang những xung đột lâu dài và gay gắt hơn, hoàn toàn không có thời gian để hỗ trợ một vị hầu tước nào cả.

Dưới sự tác động của tất cả những yếu tố này, Osarion không muốn, cũng không có khả năng lặp lại những gì Đỗ Á Lý đã làm trước đây. Điều duy nhất ông ta có thể làm là đóng vai trò “người quyết định mọi chuyện ở miền Bắc” do các quý tộc phe mới bầu ra, và cân bằng lợi ích cho các phe phái khác nhau.

Tuy nhiên, nếu làm như vậy, miền Bắc – nơi mất đi hệ thống phòng thủ vững chắc – sẽ trở thành thế nào, điều này hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của Tổng hành dinh Biên giới phía Bắc và Hỏa Diễn Thánh Đường.

Lấy một ví dụ đơn giản: Nếu ở thời đại của Đỗ Á Lý, Adam sẽ gặp rất nhiều khó khăn nếu muốn mang theo “Sách Cầu nguyện của Người Khổng lồ” để trốn thoát khỏi miền Bắc; những thảm kịch ở Slovens và Krongge cũng sẽ không bao giờ xảy ra.

Không có đội quân nào có thể xuyên phá hàng trăm pháo đài được bố trí chặt chẽ, tiêu diệt cả thị trấn và làng mạc rồi biến mất một cách bí ẩn; càng không thể như ngày nay, chỉ dựa vào một lời khai không thể kiểm chứng và hai vết thương nghi ngờ do người Samir gây ra để xác định thủ phạm, từ đó dẫn đến một cuộc chiến vô cớ.

“Người Samir…” Lục Diễa nhíu mày, trong lòng ông ta có rất nhiều câu hỏi chưa thể tìm ra câu trả lời… Sau Cuộc Chiến tranh của Người Khổng lồ, họ đã sống hòa bình với người dân miền Bắc trong suốt mười sáu năm; họ không h

Tất cả những điều này đều có vẻ quá phi lý, nhưng lại chính xác xảy ra tại miền Bắc – một nơi nguy hiểm và nhạy cảm như vậy. Người Samir và dân tộc Vàng đã từ trước có nhiều mâu thuẫn; các lãnh thổ của họ cũng chồng chéo lên nhau, khiến cho xung đột và va chạm hàng ngày trở thành chuyện thường xuyên.

Anh ấy rất hiểu rõ phong cách của gia tộc Neren – những quý tộc quân sự thuộc phe mới, giống hệt anh trai ruột của cựu thị trưởng thành phố Kelen, Nam tước Hectorov. O’Farneil. Ngay cả khi mọi việc diễn ra êm đềm, những kẻ tự cao tự đại này vẫn thích gây rối cho các dân tộc khác; huống chi là trong tình hình hai bên đã gần như đụng độ rồi.

Trực giác mách bảo anh rằng, đằng sau tất cả những điều này có một bàn tay vô hình đang âm thầm thúc đẩy mọi chuyện diễn ra. Sự yếu kém của O’Farneil, tính cứng đầu của người Samir và sự hẹp hòi của các quý tộc miền Bắc có lẽ đều nằm trong kế hoạch của họ. Những tình trạng hỗn loạn đang diễn ra trước mắt chỉ là màn mở đầu cho một cuộc chiến lớn mà thôi.

“Thưa Hoàng tử,” vào lúc này, tiếng thông báo của Quế Lệ Nhĩ vang lên bên ngoài căn phòng, “Hiệu trưởng Otapis đã cử người đến mời ngài đến trường học riêng của hoàng gia để thảo luận công việc.”