“Pyrrak đã già rồi…”

Trong hành lang tối tăm ấy, Doanh Ngọc từ từ hút một hơi thuốc lá; những sợi thuốc đỏ rực làm sáng lên đôi mắt đầy tĩnh mạch của ông.

“Nếu cách đây mười năm… hay thậm chí năm năm trước, ông ấy sẽ không cứ mãi nhắc lại về người xưa và quá khứ như thế này. Ông ấy chỉ sẽ chỉ ra một hướng đi rõ ràng, sau đó yêu cầu chúng ta phải thực hiện nó bằng mọi giá – và dĩ nhiên, sau này luôn được chứng minh là ông ấy đúng.”

“Ông không định nghe theo lời kêu gọi trong cuốn sách cầu nguyện này sao?”

Đối diện hành lang, Đại Giáo hoàng Lửa thứ sáu – cũng là nữ giáo hoàng duy nhất trong số bảy vị đại giáo hoàng – Olivia nhẹ nhàng hỏi.

Khác với sáu người còn lại, thân hình của Olivia không hề bị ảnh hưởng xấu bởi “lửa của ác thần”; ngược lại, cô vẫn giữ được vẻ thanh tú và duyên dáng mà ngay cả những phụ nữ bình thường cũng khó có thể sánh kịp. Giọng nói của cô cũng trong trẻo và du dương như tiếng suối lạnh vang.

“Không… Tôi vẫn sẽ làm theo lời ông ấy.”

“Vì sự tôn trọng à?” Olivia hỏi, nghiêng đầu nhẹ.

“Vì trách nhiệm,” Doanh Ngọc lắc đầu đáp, “Nếu tôi chỉ là một giáo hoàng bình thường hay một tu sĩ, vì sự tôn trọng và ngưỡng mộ dành cho ông ấy, tôi có thể làm bất cứ điều gì. Nhưng khi đã đứng ở vị trí này, tôi phải gánh vác trách nhiệm và sứ mệnh của mình.”

“Tôi đồng ý với ông ấy bởi vì tôi cũng nhận thức được sự nguy hiểm của cuốn sách này. Mặc dù tôi không bao giờ đồng ý với việc Pyrrak đặt ra những yêu cầu quá khắt khe đối với sự trong sạch của đức tin, nhưng tôi cũng tin rằng những thế lực quá mạnh mẽ và nằm ngoài tầm kiểm soát thực sự có thể khiến con người sa đọa.”

“Mấy ngày trước, tôi hoàn toàn đắm chìm trong nghiên cứu về cuốn sách cầu nguyện này và không hề nhận ra điều này. Cho đến khi Pyrrak nhắc đến nó, tôi mới bỗng nhiên tỉnh ngộ: không phải tôi là người kiểm soát tiến trình nghiên cứu một cách có chủ đích, mà chính nội dung trong cuốn sách đó đang lặng lẽ dẫn dắt tôi đi sâu vào con đường mà ngay cả bản thân tôi cũng không thể nhìn thấy rõ.”

Doanh Ngọc đặt chiếc ống thuốc làm bằng đồng tím xuống, dùng hai ngón tay gõ nhẹ vào tường; những sợi thuốc còn sót lại và tro bụi bay ra, cháy thành những tia lửa rơi xuống đất rồi tan biến không còn dấu vết gì.

“Olivia, em còn nhớ sự kiện các tu sĩ phản bội tại nhà thờ Radel cách đây sáu năm không?” ông hỏi.

“Chắc chắn không ai trong số chúng ta có thể qu

“Loại vụ đào ngũ cấp độ này kể từ khi Đại Vương Triều thành lập quốc gia chỉ xảy ra một lần duy nhất thôi. Kể từ đó, Pelak bắt đầu chú trọng hơn nữa đến việc liệu niềm tin của chúng ta có đủ sâu sắc hay không; có lẽ ông ấy cũng lo sợ rằng những sự việc tương tự có thể xảy ra lần nữa phải không?”

“Đúng vậy,” Doanh Ngọc gật đầu, “Chúng ta vừa là những người giám sát Lửa, vừa là những người chịu sự nguyền rủa của Lửa. Sau vài ngày suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi nhận ra rằng lần này Pelak không hề hoang mang. Với bài học từ trường hợp của Reidel, chúng ta không thể không cẩn thận khi đối mặt với ngọn Lửa của những con quái vật khổng lồ – những thứ vượt ngoài tầm kiểm soát của chúng ta.”

“Nhưng bạn cũng đã nói rồi, các tu sĩ cấp cao hơn giáo hoàng khi nghiên cứu cuốn sách cầu nguyện đó không gặp phải vấn đề gì nghiêm trọng cả. Chỉ cần chúng ta thận trọng một chút, chúng ta hoàn toàn có thể tránh được nguy cơ sa đọa,” Olivia nhíu mày nói, “Hôm đó tôi cũng muốn nói điều này, nhưng Pelak đã có thái độ như vậy… Ồ!”

“Không chỉ là vấn đề liên quan đến rủi ro,” Doanh Ngọc tiếp tục, “Kể từ sau cuộc họp của Hồi đồng Các Giám mục, tôi luôn nghĩ rằng quá trình các người giám sát tìm thấy cuốn sách cầu nguyện đó diễn ra quá thuận lợi.”

“Thuận lợi? Tôi nhớ trong báo cáo mà họ nộp lên có ghi chi tiết toàn bộ quá trình tìm ra cuốn sách đó, cũng như sự phản kháng của những tàn dư của loài quái vật khổng lồ sau đó; quân đội của những người giám sát đã hy sinh không ít người vì điều này.”

“Tất cả những điều đó chỉ là bề ngoài mà thôi…” Doanh Ngọc lắc đầu, “Một cuốn sách cầu nguyện ghi chép lại nguồn sức mạnh nguyên thủy của loài quái vật khổng lồ, làm sao có thể vẫn nguyên vẹn sau suốt Thời kỳ Chiến tranh Quái vật và những năm chiến loạn ở miền Bắc, lại có thể yên bình nằm lại trong nghĩa trang của chúng?”

“Tôi biết nơi đó từng là di tích của loài quái vật Vương Đình. Kể từ khi Nữ hoàng Maryka và Vua Geffrey rút quân, chúng ta vẫn chưa thể tiến hành dọn dẹp nơi đó một cách triệt để; do đó, đến nay vẫn còn nhiều tàn dư của loài quái vật ẩn náu ở đó, sống lay lắt qua ngày… Nhưng tất cả những điều đó không thể là lý do để cuốn sách cầu nguyện đó lại xuất hiện đúng vào nơi đó.”

“Bạn cũng hẳn còn nhớ cái tên được khắc trên trang bìa của cuốn sách đó, phải không? Saint Helenumor – ‘Saint’ là danh xưng đặc biệt dành cho hoàng tộc loài quái vật khổng lồ, còn Helenumor thì là vị đại tế lễ

Nghe vậy, Olivia bỗng ngừng lại và chìm vào sự im lặng.

Doanh Ngọc thở dài sâu, nói: “Cuốn kinh cầu nguyện đó có lẽ là một cái bẫy do một kẻ ẩn sau bức màn nào đó cố tình thiết lập, nhưng tôi không thể xác định được rằng cái bẫy đó nằm ở nội dung của cuốn sách hay chính bản thân cuốn kinh cầu nguyện. Dù sao đi nữa, họ chắc chắn không muốn chúng ta đơn giản chỉ tiêu hủy cuốn sách đó… Vì vậy, tôi lại chính là người muốn làm điều đó.”

Olivia nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình, thở dài và nói: “Không lạ gì ngay cả những người không ưa bạn như Hilon cũng chưa bao giờ nghi ngờ khả năng của bạn trong việc quản lý Pháo đài Người Giám sát. Ngoại trừ bạn, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy ai khác có thể theo dõi ngọn Lửa Xám từ khoảng cách gần mà vẫn giữ được bản chất thật của mình.”

“Quá lời rồi.”

Pelak liếc nhìn phía sâu trong nhà thờ, nói nhỏ: “Thực ra, đây mới chính là điều khiến tôi thực sự ngưỡng mộ Pelak. Anh ấy đã tiếp xúc với Lửa Xám từ rất sớm, nhưng cho đến bây giờ, niềm tin sùng đạo của anh ấy vẫn còn sâu đậm hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Trên thế giới này, có bao nhiêu người có thể làm được như vậy?”

Anh đứng thẳng dậy, cất chiếc ống thuốc vào túi áo, nói: “Pháo đài Người Giám sát chắc hẳn đã gần hoàn thành công việc tiêu hủy rồi. Nếu bạn rảnh rỗi, hãy kiểm tra tình hình ở phía Bắc một chút nhé.”

“Tôi hiểu.” Olivia đáp.

Hai vị tổng giám mục kết thúc cuộc gặp ngắn ngủi, mỗi người đi về một hướng trong hành lang. Không lâu sau đó, họ sẽ rời khỏi nhà thờ và trở về các căn cứ của mình, tiếp tục công việc canh gác hàng năm.

Tuy nhiên, cùng vào lúc đó, cách đó hàng ngàn dặm, Pháo đài Người Giám sát đã trở nên hỗn loạn.

Ánh đèn trên khắp pháo đài đều được bật sáng, tiếng kiểm tra và hỏi thăm ầm ĩ vang lên khắp nơi; những đội kỵ binh mặc áo giáp cũng đã xuất phát vào ban đêm, cầm đuốc chạy về phía bóng tối.

Trong phòng làm việc của tổng giám mục, chiếc bàn gỗ đàn hương ở giữa đã bị lật tung xuống đất, tất cả đồ đạc trong phòng đều bị đánh vỡ tan tành. Aganti đứng đó, hai tay chống lưng, mắt đỏ hoe, đi đi lại lại trong phòng, khí chất của anh ta u ám như những đám mây đen giữa cơn mưa lớn.

“Làm sao đứa bé đó lại phản bội được? Làm sao nó dám như vậy?!”