Phía đông biên giới phía Bắc, Pháo đài Các Nhân Vật Giám Sát.

Bức tường đen thẫm của pháo đài như một con quái vật lạnh lùng và im lặng nằm chìm sâu trong đồng tuyết; khắp nơi trên bức tường, những ngọn đuốc lớn đang cháy rực, ngọn lửa dữ dội làm cho không khí khô lạnh bị uốn cong, tựa như đôi mắt lấp lánh ánh sáng hung ác của con quái vật ấy.

Nếu nhìn xa hơn về phía đông, người ta có thể thấy những ngọn núi hùng vĩ chạm tận trời xanh, cùng với đường viền hình vòng tròn mờ ảo trên đỉnh núi.

Nếu Hỏa Diễn Thánh Đường được coi là trung tâm chính trị, quân sự và văn hóa của toàn bộ hệ thống các nhân vật tu luyện lửa, thì pháo đài khổng lồ này – đứng trên vùng đất từng thuộc về những người khổng lồ Đại Vương Triều – chính là hàng rào vững chắc và quan trọng nhất để các nhân vật tu luyện bảo vệ ngọn lửa xám. Chừng nào nơi đây không gặp vấn đề gì, lực lượng 1.500 nhân vật tu luyện lửa tinh nhuệ chắc chắn sẽ đủ sức ngăn chặn mọi nguy cơ ngay từ giai đoạn đầu.

Lúc này, trong một căn phòng đọc sách rộng rãi và thoáng đãng ở tầng cao nhất của pháo đài, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu xám và khoác chiếc áo choàng màu đỏ tối đang ngồi trước bàn, một tay đặt lên cằm, ngón tay gõ nhẹ vào lá thư đang đặt trước mặt mình.

So với các khu vực khác ở vùng biên giới, miền Bắc luôn bị bao phủ bởi tuyết băng quanh năm; huống chi bây giờ lại là tháng Ba, khi cái lạnh của mùa đông vẫn chưa tan đi, nhiệt độ bên ngoài thậm chí còn có thể khiến nước đổ ra thành băng.

Nhưng dù vậy, người đàn ông vẫn mở toàn bộ các cửa sổ lớn trong phòng; than trong lò sưởi đã cạn kiệt từ lâu, nhưng anh ta dường như hoàn toàn không cảm thấy lạnh, vẫn nhắm mắt suy nghĩ một cách yên lặng.

Một lát sau, tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang bên ngoài; ngay lập tức sau đó, cánh cửa bị mở toang, một người thanh niên cao lớn bước vào và lập tức hỏi: “Anh trai, tại sao anh lại ra lệnh tiêu hủy tất cả những cuốn sách cầu nguyện của những người khổng lồ? Đó là những thứ chúng tôi đã phải vất vả mới có được…”

“Adam,” người đàn ông cau mày và ngắt lời anh ta, “Tôi đã cảnh báo anh không ít lần rồi: khi vào phòng này, anh cần phải gõ cửa; và ở đây, anh không được gọi tôi là ‘anh trai’.”

Adam ngẩn người lại, tức giận bước ra ngoài và đóng cửa lại, sau đó gõ hai tiếng vào cửa và nói: “Giám mục Aganti, tôi có chuyện quan trọng cần bàn bạc với ngài!”

Aganti xoa má và thở dài không cam lòng, rồi nói: “Đi vào đi.”

Nhìn thấy em

Anh ta nhặt lấy lá thư trên bàn và ném thẳng về phía Adam: “Cậu tự đọc đi xem, sau khi đọc xong hãy nói cho tôi biết, nếu cậu ở vị trí của tôi, cậu sẽ làm gì?”

Adam vội vàng nhận lấy lá thư, mở ra và đọc từng dòng một. Tuy nhiên, càng đọc anh ta càng trở nên tức giận; cuối cùng, anh ta nhàu nát lá thư rồi ném xuống đất, cắn răng nói: “Tại sao lại như vậy?”

“Một đám ông già chỉ biết lên tiếng trong các cuộc họp, chỉ cần mở miệng là muốn xóa bỏ những thành quả mà bao người đồng đội đã đổ máu để đạt được? Họ có biết chúng ta đã hy sinh bao nhiêu người vì cuốn sách kinh điển này không?”

“Những cái bẫy và vũ khí ngầm ở Nghĩa trang Người Khổng lồ, cùng với vô số cuộc tấn công bất ngờ từ những tàn dư của bọn Người Khổng lồ trên suốt chặng đường… Cassius, Lannia, Reven… Tất cả họ đều đã chết trên con đường vận chuyển cuốn sách kinh điển trở về pháo đài. Chúng ta đã chiến đấu hết mình vì cái gì? Vì tham vọng, lòng tham, hay bị những lực lượng bên ngoài làm mê muội tâm trí? Đồ chủ tịch giáo hội đáng ghét!”

“Họ nghĩ rằng mọi người đều có thể thoải mái ngồi trong nhà thờ, chỉ tập trung vào cái gọi là đức tin… Nhưng nếu không có chúng ta – những người canh gác Nghĩa trang Người Khổng lồ, canh giữ Chiếc Nồi Lửa – thì những tàn dư của bọn Người Khổng lồ đã sớm trỗi dậy và gây ra một cuộc chiến mới! Dù các chủ tịch giáo hội khác có không hiểu, nhưng Doanh Ngọc ngài có biết không? Chỉ dựa vào những nghi lễ cầu nguyện truyền thống thì hoàn toàn không thể đánh bại được chúng… Mỗi năm, vô số đồng đội đã thiệt mạng vì những nhược điểm của những nghi lễ đó.”

“Bây giờ, chúng ta cuối cùng cũng đã giành được bản gốc của nghi lễ Cầu nguyện Lửa Người Khổng lồ, không hề giấu giếm nó, thậm chí còn tặng luôn cho nhóm người trong nhà thờ… Nhưng bây giờ, ngay khi chúng ta còn giữ cuốn sách kinh điển này, họ lại muốn chúng ta tiêu hủy nó… Nói gì về việc bảo vệ sự thuần khiết của đức tin chứ? Thật là buồn cười… Khi mạng sống đã mất, đức tin còn có ích gì nữa chứ? Dù sao tôi cũng không chịu đâu!”

Aganti im lặng nhìn người em trai nhỏ hơn mình hàng chục tuổi. Khác với những người đã tham gia cuộc chiến chống lại bọn Người Khổng lồ, Adam từ nhỏ đã lớn lên tại Pháo đài của những người canh gác, coi nơi đây là ngôi nhà duy nhất của mình và coi họ như gia đình thực sự. Trải qua hơn mười năm sống ở nơi hẻo lánh này, tham gia vào vô số trận chiến chống lại những tàn dư của bọn Người Khổng lồ, chứng kiến biết bao đồng đội hy sinh mạng sống… Adam đã trưởng thành thành một người thanh niên có

Trên thực tế, những mâu thuẫn nội bộ giữa các tu sĩ lửa này không chỉ giới hạn ở Adam mà còn tồn tại rộng rãi giữa Thánh đường và phe Những Người Giám Sát. Ngay cả giữa Đại giáo hoàng Doanh Ngọc – người chịu trách nhiệm quản lý phe Những Người Giám Sát – và các đại giáo hoàng khác như Hilon cũng xảy ra nhiều xung đột; nguyên nhân chính nằm ở đây.

Phe Những Người Giám Sát cho rằng các tu sĩ Thánh đường luôn né tránh trách nhiệm, thiếu sự tôn trọng đối với họ và thường xuyên áp đặt ý kiến của mình. Trong khi đó, các tu sĩ Thánh đường cùng các đại giáo hoàng phía sau họ lại cho rằng phe Những Người Giám Sát hành xử quá tùy tiện, trong những năm gần đây thậm chí có xu hướng không nghe theo lệnh trên. Những mâu thuẫn và xung đột này dần tích tụ lâu dài, dẫn đến tình trạng cả hai bên đều ghét bỏ lẫn nhau.

Nhưng liên quan đến việc cầu nguyện bằng lửa của những con quái vật khổng lồ lần này, Aganti tin chắc rằng phe Những Người Giám Sát hoàn toàn không có lỗi. Sau khi tìm thấy bản gốc của lời cầu nguyện tại nghĩa trang của những con quái vật khổng lồ, ông đã ngay lập tức yêu cầu sao chép nhiều bản và gửi cho Đại giáo hoàng Doanh Ngọc, để ông này phân phát cho các thành viên cấp cao hơn trong Thánh đường. Mục đích của việc này không chỉ là giúp người cấp trên của mình có nhiều quyền lực hơn mà còn xuất phát từ lòng tốt, hy vọng tất cả các tu sĩ lửa đều có thể hưởng lợi từ cuốn sách cầu nguyện này, từ đó nắm giữ được nguồn sức mạnh cơ bản và mạnh mẽ nhất của những con quái vật lửa.

Tuy nhiên, phía Thánh đường lại ngay lập tức tổ chức một cuộc họp các giáo hoàng. Theo lời Đại giáo hoàng Doanh Ngọc, ngay cả vụ thảm sát ở Slovenia gần đây cũng trở nên không quan trọng so với việc cấm lời cầu nguyện bằng lửa này. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ thậm chí chưa kịp nghiên cứu kỹ lưỡng ba phần đầu của cuốn sách cầu nguyện đã bị buộc phải tiêu hủy cả bản gốc lẫn tất cả các bản sao, điều này thực sự rất đáng thất vọng.

Sau khi nghe em trai mình phàn nàn một cách gay gắt, Aganti im lặng một lúc lâu mới trả lời mà không ngẩng đầu lên: “Đã nói hết rồi à? Nói xong thì đi thực hiện lệnh đi.”

“Anh! Anh là người đứng đầu phe Những Người Giám Sát, là người đứng thứ nhất sau bảy đại giáo hoàng!” Adam nói với đôi mắt đỏ hoe: “Anh hãy cố gắng thuyết phục những người ở trên một lần nữa… Nếu cuốn sách cầu nguyện này bị tiêu hủy, chúng ta…”

“Thực hiện lệnh!”

Aganti tức giận đập mạnh vào bàn và nói: “Cậu đi làm theo yêu cầu của Đ