Băng nguyên Bắc Cực, Hỏa Diễn Thánh Đường.

Trong đại sảnh bí mật ở tầng bảy dưới lòng đất, bảy vị Đại Tổng Giám Mục lửa đã long ngày gặp lại nhau, cùng ngồi quanh một chiếc bàn tròn khổng lồ được khắc họa với những hình ảnh lửa cháy.

Đại Tổng Giám Mục hàng đầu, Pelak, ngồi ở vị trí cao nhất; người ngồi bên cạnh ông là Hyron. Tất cả bảy người đều mặc áo giáp sắt đen dày cộm đặc biệt của các giám mục, trên thân hình phì nề của họ là những tấm áo choàng màu đỏ rực tượng trưng cho lửa. Trên những chiếc mũ hình chén khổng lồ của họ, những ngọn lửa đang cháy rực, có ánh sáng yếu mạnh không đều nhau.

Chỉ từ những ngọn lửa này thôi cũng có thể thấy sự chênh lệch giữa các vị giám mục: Ngọn lửa trên đầu Pelak cháy rực nhất, gần như giống như miệng núi lửa sẵn sàng phun trào; ngọn lửa của Hyron chỉ bằng khoảng một nửa so với Pelak; còn những người khác thì ngọn lửa của họ yếu hơn nhiều, trong đó người yếu nhất gần như chỉ còn là ngọn nến sắp tắt trong gió, dường như chỉ cần một hơi thổi là sẽ tắt ngay.

Pelak nhìn chằm chằm vào tất cả những điều đó với đôi mắt sâu thẳm và lạnh lùng. Khuôn mặt bị áo giáp che khuất của ông hiện lên vẻ lo lắng. Sau một lúc im lặng, ông mới bắt đầu nói: “Ngày 9 tháng 3 năm 49 của Thời đại Vàng, phiên họp lần thứ hai mươi mốt của các Đại Tổng Giám Mục bắt đầu.”

Ông nhìn về phía Hyron ở bên trái và nói: “Về mặt quân sự, việc này luôn do anh phụ trách. Hãy báo cáo về tình hình bất ổn gần đây ở khu vực phía nam trước.”

Hyron gật đầu, lấy những tài liệu thông tin đã được chuẩn bị sẵn ra, lật qua vài trang rồi nói: “Các vị chắc hẳn đều biết rằng, kể từ cuối mùa hè năm ngoái, khu vực từ phía bắc Pháo đài Lord đến thị trấn Vinia liên tục bị những bộ lạc nổi loạn tấn công các đoàn buôn qua đường. Theo ghi chép về các cuộc giao tranh giữa lực lượng bảo vệ đoàn buôn và quân nổi loạn, những kẻ này có lẽ là những tàn dư của các bộ lạc man rợ đã may mắn trốn thoát sau cuộc chiến ở biên giới ba năm trước; phần lớn trong số họ là yêu tinh núi, cùng với một số người lai, người da màu và những người di cư từ biên giới.”

“Tại phiên họp trước, chúng ta đều cho rằng đó chỉ là một nhóm cướp lang thang không đáng kể. Nhưng từ đầu năm nay, tình hình đã bắt đầu ngoài tầm kiểm soát.” Hyron lấy ra một số tài liệu đã được chuẩn bị sẵn, đứng dậy và phân phát cho các vị giám mục.

“Những gì các vị đang xem đây là báo cáo chi tiết về vụ tấn công xả

“Bam —— Một tiếng vang dội lớn vang lên từ phía đối diện bàn tròn.”

Nắm đấm của Giám mục ngồi ở vị trí thứ năm, Rodi, đập xuống mặt bàn tạo ra tiếng động rõ ràng; chiếc cốc lửa trên đầu ông cũng bùng cháy lên những tia lửa lấp lánh. “Thật là quá ngông cuồng! Đây là sự khiêu khích đối với Hoàng Kim Đại Vương Gia… là sự xúc phạm đến luật pháp! Chúng ta phải hành động ngay lập tức, bắt giữ tất cả những kẻ liên quan và đưa chúng ra xét xử bằng lửa!”

Các giám mục khác đều gật đầu đồng ý; tuy nhiên, người ngồi ở vị trí trung tâm, Giám mục Pelak, vẫn không nói một lời nào. Người duy nhất cũng giữ thái độ bình tĩnh như ông ấy là Giám mục ngồi ở vị trí thứ ba bên phải, Doanh Ngọc.

“Giờ đã có thể xác nhận được rằng những kẻ còn sót lại của phe nổi loạn đã tấn công các đoàn buôn ở khu vực phía nam và giết hại người dân trong thị trấn Slovences, chúng thuộc cùng một nhóm phải không?” Trong cuộc thảo luận sôi nổi này, Doanh Ngọc nhẹ nhàng hỏi.

Hillon nghe vậy, ngẩn ngơ một lát mới trả lời: “Vì vụ án ở Slovences không để lại ai sống sót, thiếu những nhân chứng trực tiếp, chúng ta chỉ có thể suy đoán. Dựa vào quy mô hoạt động, phương thức tấn công và thái độ tàn bạo của chúng đối với người dân, ngoài những kẻ còn sót lại của phe nổi loạn từ ba năm trước, thì ở miền Bắc này, không thể tìm thấy bất kỳ nhóm vũ trang nào khác có khả năng gây ra những hành động như vậy, phải không?”

“Giám mục Hillon, quý vị hơi quá vội vàng trong việc kết luận,” Doanh Ngọc nói, tựa người vào ghế và nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Ba năm trước, Nhóm Tu sĩ Lửa đã hỗ trợ Kavin Đỗ Á Lý tham gia vào cuộc phòng thủ kiên cường đó. Lúc đó, quý vị chính là người chỉ huy quân sự của Thánh đường… Quý vị hẳn biết rõ hơn chúng tôi về những kẻ chủ mưu cuộc nổi loạn đó.”

“Lý do chúng ta phải áp dụng chiến lược phòng thủ kiên cường vào lúc đó không phải vì quân đội miền Bắc yếu thế so với phe nổi loạn man rợ, mà bởi vì miền Bắc quá rộng lớn và lạnh giá. Mỗi khi Đại Vương Triều điều động đại quân để tấn công đối phương, chúng lập tức trốn vào những ngọn núi hiểm trở, không cho quân đội của Đại Vương Triều cơ hội tiến hành trận chiến quyết định… Nếu hai bên đối đầu trực diện, ngay cả đội quân Mountain Fiend – những kẻ mạnh nhất trong hàng ngũ phe nổi loạn – cũng không thể chống đỡ nổi sức tấn công của một đội kỵ binh La Đức chỉ bao gồm một phần ba số lượng của chúng, phải không?”

“Hừm… Đúng vậy.”

“Vậy thì, nếu những kẻ nổi loạn vốn đang ở đỉnh cao cách đây ba năm mà đã yếu đến thế này, sau khi bị Đỗ Á Lý tiêu diệt gần hết, hôm nay chúng còn có thể gây ra những rối loạn lớn đến mức nào?”

Doanh Ngọc đứng dậy, đặt tay lên bản báo cáo điều tra và nói: “Slavens là một địa điểm quan trọng – nó là một trong những trung tâm thương mại lớn ở phía nam biên giới phía Bắc, và cũng là lãnh địa do gia tộc Kehil quản lý từ hàng thế hệ nay. Tôi đã đến đó không ít lần; tường thành của Slavens, ngay ở vị trí thấp nhất, cũng cao hơn tám mét, còn lâu đài của lãnh chúa thì cao tới mười hai mét và dày hai mét. Thêm vào đó, còn có ba trăm lính đánh thuê của gia tộc Kehil đóng quân tại thị trấn, nên đây đã là một căn cứ quân sự có khả năng phòng thủ rất mạnh mẽ rồi.”

“Nếu xét đến ba năm trước, nhóm nổi loạn đó muốn nhanh chóng chiếm giữ một thành phố như thế này, ít nhất cũng cần có hơn hai nghìn binh sĩ được trang bị đầy đủ mới có thể tấn công một cách quyết liệt. Thực tế, ngoại trừ giai đoạn cuối cùng khi bị bao vây chặt chẽ, trước khi bị Đỗ Á Lý tiêu diệt, ngay cả những bộ lạc man rợ không hiểu biết gì về chiến thuật quân sự cũng không bao giờ nghĩ đến việc làm như vậy.”

“Hãy nghĩ thêm về địa hình xung quanh thị trấn Slavens – nơi này được bao quanh bởi núi non và dòng sông; phía trước là những cánh đồng rộng lớn, ngay cả một đội quân gồm hơn một nghìn người cũng khó có thể triển khai hoạt động chiến đấu, huống chi là đội quân nổi loạn chủ yếu gồm các tên yêu tinh núi và binh sĩ lai tạo. Nếu suy luận của bạn là đúng, thì có nghĩa là trong ba năm qua, nhóm nổi loạn không chỉ không yếu đi, mà sức mạnh chiến đấu của từng cá nhân còn tăng lên gấp bội, và giờ đây chúng đã trở thành một đội quân mạnh mẽ đến mức ngay cả đội kỵ binh tinh nhuệ của chúng ta cũng khó có thể sánh kịp?”

Những lời này vừa được nói ra, cả căn phòng lập tức chìm vào sự im lặng.

Mặt HiLân liên tục thay đổi biểu cảm, cuối cùng anh ta cắn răng nói: “Vậy theo bạn, nếu không phải là những tàn dư của nhóm nổi loạn đó, thì còn ai ở miền Bắc có khả năng tiến hành một cuộc tấn công như vậy?”

Doanh Ngọc chéo tay trước ngực, mỉm cười và nói: “Ông có quên không? Trước khi quân đội của Hoàng hậu Malika và Hoàng hậu Gefrey vượt qua Vách đá Lod, thì toàn bộ khu vực phía nam biên giới phía Bắc thuộc sự kiểm soát của ai?”

Người ngồi trên ghế chính, Pelak, nghe vậy liền nhă