“Giám mục Hy Lạm,” Doanh Ngọc đặt hai tay vào ống tay rộng lớn của chiếc áo choàng, nói với giọng điệu bình tĩnh, “Tôi biết trong những năm gần đây, chính ngài là người trực tiếp phụ trách công việc ổn định tình hình cho người Samir, và tôi cũng biết ngài luôn nỗ lực xoa dịu mối quan hệ giữa họ và Đại Vương Triều, cố gắng biến họ thành những con dân của Thánh Đường Vàng… Nhưng điều đó không thể trở thành lý do để ngài phớt lờ sự thật.”

“Trước cuộc Chiến tranh Rồng Khổng lồ, khu vực phía nam vốn đã là lãnh thổ mà người Samir từ đời này sang đời khác cai quản. Trong chiến tranh, họ cũng từng cố gắng chống lại xu thế chung, cố tình ngăn cản quân đội của chúng ta tiến về phía đó… Nhưng Hoàng hậu Maryka đã tha thứ cho những kẻ vô nhân này, cho phép họ tiếp tục sinh sống và phát triển ở khu vực phía nam miền Bắc, bởi vì họ đã có công trong việc đánh bại Vương Đình – kẻ thù lớn của chúng ta.”

“Nhưng nếu tôi nhớ không nhầm, cuộc nổi loạn ba năm trước cũng có sự hậu thuẫn của họ. Chỉ vì thiếu bằng chứng trực tiếp, Giám mục Pelak và ngài mới ngừng các cuộc điều tra và trừng phạt thêm đối với họ… Tôi không nói sai chứ?”

Hy Lạm nhìn anh ta chằm chằm, sau một lúc mới nói: “Cậu muốn nói điều gì?”

“Rất đơn giản. Xét về mặt sức mạnh, ngoại trừ hai chi nhánh của chúng ta Hỏa Diễn Thánh Đường ở khu vực phía nam, cùng với bốn lãnh địa quý tộc và bảy pháo đài quân sự của chúng ta, chỉ có người Samir mới sở hữu lực lượng quân sự đủ mạnh để chiếm giữ Slovenia trong một đêm.”

“Và xét về mặt động cơ…” Doanh Ngọc cười lạnh, “Những kẻ man rợ lạnh lùng, ngu dốt và tàn nhẫn ấy chưa bao giờ là đồng loại của chúng ta. Chúng ta biết điều này, và bản thân họ cũng hiểu rõ điều đó. Nghe nói nhiều bộ lạc của họ đã phải chịu đựng hai năm liên tiếp các thảm họa băng giá; khi cái bụng không no, việc đánh mất lương tâm và phẩm giá còn lại đối với họ cũng không phải là quyết định khó khăn gì, phải không?”

“Đó là những lời nói đầy ác ý…”

“Thôi được rồi,” Pelak cuối cùng cũng lên tiếng, nhìn bạn mình bên cạnh và lắc đầu, “Sự thật thực sự ra sao vẫn cần phải được điều tra kỹ lưỡng. Những gì Doanh Ngọc nói chỉ là những suy đoán mà thôi.”

“Nhưng không ai hiểu người Samir hơn tôi!” Hy Lạm vẫn tiếp tục tranh luận: “Nói họ vô nhân, vô lương tâm… Đó chỉ là những định kiến kiêu ngạo và ngu dốt của một số kẻ thiếu hiểu biết mà thôi. Họ từ xưa đến nay vẫn tin tưởng vào Thần Rồng Băng Bolerius… Dĩ nhi

“Còn những bất đồng nhỏ giữa người Samir và chúng ta trong cuộc chiến thống nhất thì càng không đáng kể. Ban đầu, mỗi người đều theo lựa chọn của mình; việc ra trận và chiến đấu một cách công khai, minh bạch có gì là sai trái chứ? Sau này, khi họ quy phục triều đình chúng ta và đã có nhiều công lao trong cuộc chiến chống lại Vương Đình, vị vua tiền nhiệm đã hứa sẽ ban tặng cho họ những vùng đất màu mỡ phía nam Vách Đá Lode để họ có chỗ sinh sống ổn định… Nhưng rồi sao lại thành như vậy?”

“Rồi chính chúng ta là những kẻ phản bội lời hứa đó! Khi Hoàng đế Radagang lên ngôi, chính chúng ta đã phá bỏ mọi thỏa thuận với những ‘dân tộc khác biệt’ đó. Người Samir bị bỏ rơi sâu trong những vùng tuyết, những người lai tạo và các dân tộc nhỏ khác trong quân đội cũng dần bị loại bỏ… Thậm chí cả những đồng minh từng của chúng ta – những người Khổng lồ Lửa vốn có thể trở thành gia tộc mới của các vị vua Khổng lồ – cũng bị…”

“Hylon!” Pelak vội vàng ngắt lời anh ta, “Anh vừa nói điều không nên nói.”

Những người xung quanh đều im lặng, trong khi Doanh Ngọc chỉ nhìn Hylon với vẻ mặt u ám, miệng cười lạnh nhạo.

Hylon nắm chặt mặt bàn, hít thở sâu vài lần trước khi cố gắng bình tĩnh lại và nói: “Lúc nãy tôi hơi nóng vội, nhưng vụ án Slovence cần được điều tra kỹ lưỡng hơn nữa. Trước khi có bằng chứng chắc chắn chỉ ra kẻ thù, với tư cách là một sĩ quan quân sự, tôi không đồng ý với bất kỳ hành động thù địch nào đối với người Samir.”

“Tất nhiên,” Pelak thở dài, “Đó là quyền lợi của anh, và cũng là quy tắc mà tất cả chúng ta đều phải tuân theo.”

Anh nhìn quanh sáu vị Giám mục trong đại sảnh; ngoại trừ Hylon, ngọn lửa trong những chiếc cốc trên đầu năm người còn lại đều yếu ớt, khiến lòng anh càng thêm lo lắng.

Những chiếc cốc trên mũ các Giám mục không chỉ là vật trang trí mang tính biểu tượng; nếu họ được coi là những người canh giữ ngọn lửa của Thần Ác, thì ngọn lửa bên trong những chiếc cốc đó chính là những thiết bị kiểm tra phẩm chất đức tin của họ.

Những ngọn lửa đặc biệt này được tạo ra bằng những phép thuật cao cấp nhất của Đại Vương Triều; mỗi ngọn lửa đều có đặc tính riêng biệt và liên kết mật thiết với linh hồn của người sử dụng nó. Ngọn lửa cháy mãnh liệt bao nhiêu, thì đức tin của người đó càng vững chắc và sâu sắc bấy nhiêu.

Tuy nhiên, đối với những người đã từ bỏ vinh quang của Cây Vàng và hiến dâng mình cho việc canh giữ ngọn lửa của Thần Ác để bảo vệ Đại Vương Triều, một khi đức tin của họ lung lay, hậu quả s

Cho đến ngày nay, ngay cả niềm tin của các giám mục lớn cũng đã yếu đuối đến mức này; tình hình thật sự rất nghiêm trọng, có thể hiểu được rồi.

“Vụ án Slovenia vẫn do Hylon phụ trách; bây giờ chúng ta bắt đầu thảo luận về vấn đề liên quan đến những lời cầu nguyện của những con quái vật lửa được phát hiện tại Pháo đài Người Giám sát.”

“Tôi yêu cầu tất cả mọi người ở đây, cùng với bốn mươi hai giám mục dưới quyền các bạn, ngừng ngay việc nghiên cứu những lời cầu nguyện này,” Pirak nói một cách không cho phép tranh cãi.

Ngay khi những lời này vang lên, ngay cả Doanh Ngọc – người vốn luôn bình tĩnh – cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng. Anh ta cúi người xuống và nói khẽ với Pirak: “Thưa ngài Pirak, điều này có vẻ không phù hợp lắm…”

Pirak quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt không hề tỏ ra tức giận, nhưng lại toát ra một áp lực khó tả được. “Có gì không phù hợp ạ?”

Doanh Ngọc cẩn thận suy nghĩ rồi mới tiếp tục nói: “Kể từ khi những người giám sát phát hiện cuốn sách cầu nguyện đó tại nơi chôn cất của những con quái vật, tất cả chúng ta đều đã tham gia vào nghiên cứu về nó. Ngài cũng biết rằng, mặc dù những lời cầu nguyện trong đó có vẻ khó kiểm soát, nhưng đối với những tu sĩ cấp cao hơn giám mục thì không thành vấn đề gì cả… Nhất là so với sức mạnh lớn lao ẩn chứa trong những lời cầu nguyện đó, những rủi ro đó thực sự không đáng kể chút nào.”

Nghe xong, Pirak không vội vàng từ chối, mà quay sang nhìn bốn giám mục còn lại, ngoại trừ Hylon và Doanh Ngọc, và hỏi: “Các ngài cũng nghĩ như vậy sao?”

Bốn người đó nhìn nhau một cách kín đáo, rồi lần lượt cúi đầu im lặng.

“Ha, ha…” Pirak bắt đầu ho và cười; tiếng ho của ông giống như tiếng của một cái bao bì cũ kỹ đang kêu rên.

Thấy vậy, Hylon lập tức tiến lên và vỗ vai ông, sau đó lấy ra một chai thuốc thơm từ túi áo của mình, mở nắp để Pirak hít một hơi; chỉ sau đó, cơn ho dữ dội mới dần dịu xuống.

Pirak, với khuôn mặt tái nhợt, dùng tay áo lau đi những vệt máu ở khóe miệng, im lặng một lúc lâu trước khi nói bằng giọng nói khàn đặc: “Các bạn, chúng ta đã cùng nhau làm việc ở đây bao lâu rồi?”

“Hylon đã ở đây từ đầu; sau đó là Doanh Ngọc, Kain, Rodi… Ngay cả Hyfer – người trẻ tuổi nhất – cũng đã ở đây hơn bảy năm rồi, phải không?”

Vị giám mục trung niên ngồi ở cuối hàng bất ngờ ngẩng đầu lên, rồi gật đầu mạnh mẽ, không muốn nhìn thấy tình trạng sức khỏe yếu kém của vị

“Phương Bắc chẳng bao giờ là nơi tốt đẹp gì cả. Khu vực băng tuyết mà chúng ta đang đóng quân này, chính là góc cạnh lạnh nhất, tồi tệ nhất của Phương Bắc – thời tiết khắc nghiệt đến mức phân người cũng có thể đông thành khối băng, những con sói và chó hoang luôn đói meo, cùng với những kẻ khổng lồ còn sót lại luôn muốn giết chúng ta. Chỉ riêng từng điều kiện sống ở đây đã đủ khiến người ta phải than phiền suốt đời rồi, huống chi là tất cả những điều đó đều đổ dồn xuống đầu chúng ta.”

“Nhưng tại sao chúng ta lại phải ở lại đây chịu khổ? Tại sao lại từ bỏ danh dự của những tu sĩ vàng, để rồi cả đời mình phải nghiên cứu và học hỏi những thứ lực lượng thuộc về kẻ thù?”

Bi Lạc nở một nụ cười trên môi, “Nói thật lòng, tôi không thích hiện tại này chút nào… Và tôi càng ghét những kẻ quý tộc chỉ biết say sưa trong rượu chè, phản bội lẫn nhau vì những lợi ích nhỏ nhen, tự hào về những mánh khóe quỷ quyệt của mình. Dù hai bệ hạ có xung đột gì đi nữa, hay phe mới và phe cũ có tranh chấp gì đi nữa… Thực ra, tôi đã không còn quan tâm nữa.”

“Doanh Ngọc từng nói rằng ông ấy đã đến thị trấn Slovence… Tôi cũng đã đến đó… Năm 39 của triều đại Vàng, khi tôi đang kiểm tra an ninh các căn cứ phía nam, tôi đã tạm dừng chân ở đó. Lúc đó, chủ nhân của thị trấn vẫn là Nam tước Hy Nhĩ. Để tiến hành kiểm tra quân sự một cách bất ngờ, tôi không mang theo người hầu cận, cũng không tiết lộ danh tính, chỉ nói mình là một tu sĩ qua đường bình thường.”

Vị Giám mục già nhớ lại và nói: “Khi đến thị trấn, đã là nửa đêm rồi. Tôi gõ cửa một gia đình nông dân và xin được ở nhờ qua đêm. Người tiếp đón tôi là một bà lão hơn bảy mươi tuổi và cô cháu gái mới chỉ mười ba tuổi của bà ấy.”

“Bà lão kia mất một mắt, mắt còn lại cũng không còn tinh tường lắm. Con trai bà đã hy sinh trong cuộc chiến chống lại những kẻ khổng lồ; con dâu bà là một nông dân bình thường, đã chết trong cuộc phản công của những kẻ khổng lồ vài năm trước. Cô bé ấy phải một mình gánh vác việc làm nông và các công việc nhà… Cô ấy không cao lớn lắm, lưng hơi gù, làn da bị nắng đen sạm, tay thì đầy chai sần và vết thương do rét… Thành thật mà nói, cô ấy không hề xinh đẹp hay dễ thương như những cô gái quý tộc.”

“Nhưng vào đêm tôi ở lại đó, bà lão đã múc ra một bát gạo lứt từ số gạo còn lại trong nhà, để cô cháu gái nấu cho tôi một bát cơm nóng hổi. Sáng hôm sau, cô bé đã dùng tấm lụa sạch nhất trong nhà để lau sạch b

Berak xoa nhẹ huy hiệu lửa rực trên áo giáp sắt đen, và nói nhỏ: “Cô ấy nói rằng những tu sĩ lửa là những người tốt, luôn bảo vệ thị trấn này; cô ấy cũng cảm ơn tôi vì đã luôn bảo vệ mọi người, bao gồm cả bà ngoại của cô ấy.”

  “Lúc đó, tôi nghĩ rằng đây chính là ý nghĩa của việc chúng ta ở lại đây, phải không? Không phải để canh gác cho các quý tộc, không phải để bảo vệ những kẻ chỉ biết coi trọng bản thân và không chịu dung thứ người khác, càng không phải để say mê trong ánh lửa còn sót lại từ thần ác, và suốt ngày theo đuổi những quyền lực không thuộc về mình.”

  “Chúng ta chỉ muốn trở thành những ‘người tốt’ trong mắt đứa bé ấy, bảo vệ cô ấy và bà ngoại cô ấy, bảo vệ những người cũng xứng đáng được chúng ta bảo vệ, phải không?”

  Anh thở dài một hơi, nhìn những người đồng đội đang có vẻ mặt phức tạp, sau một lúc mới tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi không phải đang ra lệnh cho các bạn với tư cách là Tổng Giám mục, mà là với tư cách một tu sĩ lửa bình thường, tôi mong các bạn đừng để những lực lượng bên ngoài làm mờ đi lý trí của mình. Chúng ta hãy cùng nhau, với sức mạnh hạn chế của mình, gánh vác trách nhiệm mà mình được giao, được chứ?”

  Sau một khoảng lặng dài, Doanh Ngọc lên tiếng trước: “Tôi sẽ yêu cầu các giám mục dưới quyền tiêu hủy toàn bộ bản gốc và các bản sao của cuốn sách cầu nguyện của người khổng lồ, và tất cả các nghiên cứu liên quan cũng sẽ được chấm dứt ngay từ hôm nay.”

  Những người khác cũng lần lượt bày tỏ sự ủng hộ của mình. Như vậy, cuộc tranh cãi gần như khiến nhiều giám mục liên quan đến Hỏa Diễn Thánh Đường xa rời nhau đã được giải quyết, ít nhất là trên bề mặt.

  Berak nhìn những ngọn lửa sáng rực trên mũ giáp của đồng đội mình, thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười thoải mái.