“Có nghe nói chưa, nữ tu sĩ Lans sắp trở về Thiên Không Thành rồi.”

Trong ngôi đền cổ kính Long Thần Điện, một học việc hiệp sĩ thì thầm nói với người bạn bên cạnh.

“Gì cơ?”

Người bạn kia lúc đầu giật mình, sau đó liếc quanh xung quanh và nói nhỏ: “Nghe ai nói vậy? Bà Lans vừa mới tiến hành nghi lễ rửa tội cho các học việc hiệp sĩ vào tuần trước; tôi vẫn đang mong bà dạy chúng ta những lời cầu nguyện Cổ Long mà… Làm sao bà lại đột nhiên trở về như vậy được?”

“Là Đại hiệp sĩ Kristofoo nói vậy, chỉ trong vài ngày gần đây thôi. Sau khi Lục Diễa Hoàng tử đánh bại Cát Quýc Hoàng tử, bà Lans đã quyết định trở về Thiên Không Thành cùng với đoàn thuyền mang theo những điềm báo xấu xa. Hiện tại, bà đang bàn giao công việc của đền thờ cho Thầy pháp Verr và một số đại hiệp sĩ khác.”

“Nhưng bà Lans đã cai trị đền thờ suốt mười năm rồi mà… Nếu bà đi mất, chúng ta sẽ làm thế nào đây?”

Vào cùng một thời điểm, những tin đồn tương tự đang lan truyền nhanh chóng khắp ngôi đền cổ kính Long Thần Điện. Những hiệp sĩ trẻ mới gia nhập đền thờ hoặc những học việc mới bắt đầu con đường học việc đều cảm thấy vô cùng lo lắng.

Trong suốt mười năm kể từ khi La Đức thành lập ngôi đền này, danh hiệu “Nữ tu sĩ Cổ Long” không còn chỉ là một danh hiệu có ý nghĩa cao quý mà đã trở thành biểu tượng cá nhân của Lanse Tháng Các. Là người nắm quyền cai trị đền thờ, bà cũng chính là lá cờ rực rỡ nhất trong suốt mười năm qua; nhiều người thậm chí coi bà như là tia sáng cuối cùng của Fam. Azula. Tuy nhiên, giữa bối cảnh nội loạn và ngoại xâm, chính sức mạnh phi thường cùng sự quyến rũ đặc biệt của bà đã giúp bà chinh phục tất cả mọi người cùng thời đại, duy trì vị thế của Thiên Không Thành ngang hàng với Cây Vàng, cho đến khi Lục Diễa ra đời.

Vì vậy, đối với mọi người trong đền thờ – dù là những hiệp sĩ thuộc phe Golden Knights hay những người thực sự tôn thờ đạo tin Cổ Long – tình hình bà Lans sắp rời đi đều là điều không thể chấp nhận được. Thậm chí, trong mắt nhiều người, nếu không còn có nữ tu sĩ Lans, liệu ngôi đền cổ kính Long Thần Điện này còn xứng đáng được gọi là ngôi đền cổ kính nữa không?

Trong tiếng bàn tán rộn ràng, đột nhiên từ phòng trước vang lên một trận ồn ào; không ai biết ai đã hét lên: “Vị Đại Vương đến rồi…”

“Lục Diễa Đại Vương đến rồi!” Tiếng reo hò nhanh chóng lan tỏa và truyền vào trong cung điện.

Hôm nay, Lục Diễa không mang theo bất kỳ người hầu nào; không chỉ vắng mặt những người luôn theo hầu bên cạnh ông là Ái Các Kỳ và Quế Lệ Nhĩ, mà chính ông cũng không mặc bộ lễ phục trang trọng thường dùng khi ra ngoài, mà chỉ khoác lên mình một chiếc áo khoác thông thường rồi vội vàng bước vào trong.

Từ sáng sớm, bên ngoài đã bắt đầu có tuyết rơi; khi Lục Diễa bước qua Nhà thờ Cổ Long và vào trong cung điện, những bông tuyết đã dính đầy trên áo ông.

Những hiệp sĩ Cổ Long đứng hai bên đường khi thấy vậy đều dừng lại, cúi chào và nhìn ông với ánh mắt đầy kính trọng. Dù là sức mạnh cá nhân của ông – đã giành chiến thắng trước một vị Thần Bán Vàng thay mặt cho Cổ Long – hay thái độ kiên quyết của ông trong vụ việc Long Tiến… tất cả đều khiến họ cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ ông.

Nếu vài tháng trước, Lục Diễa vẫn cần phải thông qua Kristof để liên lạc với các hiệp sĩ Cổ Long khác, thì bây giờ, ông đã nhận được sự ủng hộ chân thành của đa số các hiệp sĩ và linh mục; thậm chí, ngoài hai vị linh mục Cổ Long kia, ông đã dần trở thành người nắm quyền thứ ba trong đền thờ này.

Nhưng lúc này, ông hoàn toàn không có tâm trạng để đáp lại những lời chào hỏi đó; bước chân ông càng lúc càng nhanh, cuối cùng thậm chí còn chạy, như thể sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ điều gì đó quan trọng… Cho đến khi ông bước qua cánh cửa cuối cùng và đến nơi các linh mục sinh sống, nhìn thấy bóng dáng người mặc áo trắng đang ngồi trên bậc thang xa xôi với nụ cười rạng rỡ… Lúc đó, ông mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

“Đến nhanh thật.”

Lance Tháng Các nháy mắt và mỉm cười nhẹ.

“Anh muốn đi sao?”

Lục Diễa dừng lại trước bậc thang và hỏi. “Tại sao vậy?”

“Đến đây,” Lãn Thạch không trả lời ngay lập tức, mà cười và vỗ nhẹ vào bậc thang bên cạnh, “Ngồi xuống trước đã.”

Lục Diễa bước nhanh lên, ngồi xuống bên cạnh cô ấy, cúi đầu im lặng không nói gì.

Lãn Thạch không nhịn được mà bật cười, vừa vuốt rối mái tóc của Lục Diễa và nói: “Trong nửa năm qua, lúc nào anh cũng tỏ ra già dặn hơn tuổi, như thể chẳng có việc gì quan trọng xảy ra trước mắt anh cả… Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh nổi giận như vậy.”

“Tôi không phải vậy đâu,” Lục Diễa nói một cách cứng nhắc, “Tôi chỉ không hiểu được… Trong khi làn sóng này vẫn chưa yên đi, phe mới chắc chắn sẽ không còn duy trì sự hợp tác như trước với Đền thờ nữa; các xung đột lớn nhỏ sẽ sớm xảy ra… Vậy mà Cổ Long – vị high priest đứng đầu Đền thờ – lại có thể bỏ đi một cách dễ dàng như vậy sao?”

“Dù không nói đến những chuyện phiền phức đó đi nữa… Tôi mới đến kinh đô được nửa năm thôi; trường học riêng của hoàng gia thì mới học được một mùa đông… Kỹ năng chiến đấu thì chưa học được bao nhiêu, còn việc cầu nguyện thì cũng rất yếu… Ban đầu, mọi người ở Bia kiếm thành kinh đô đã nói gì với tôi chứ? Họ muốn tôi trở thành nửa thần mạnh nhất thời đại này, dẫn dắt Cổ Long Đại Vương Gia để mở ra một kỷ nguyên huy hoàng… Nhưng chỉ sau khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, họ đã chuẩn bị bỏ rơi tôi để tôi tự lo cho mình à?”

“Ôi ôi ôi… Anh lại cảm thấy oan ức đến thế sao… Nghe nói Cát Quýc vẫn đang nằm trong Đền Freadel đấy… Nếu anh ấy nghe những lời này, liệu anh ấy có tức giận đến mức nhảy dựng lên không nhỉ?”

Lục Diễa vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không trả lời gì cả.

Lãn Thạch Tháng Các cũng không tiếp tục tranh luận nữa, chỉ đặt hai tay lên đầu gối, nhìn những bông tuyết rơi bên ngoài cửa đền, ánh mắt anh trở nên mơ hồ.

Dưới bầu trời xám xịt, không biết đã trôi qua bao lâu… Cho đến khi tuyết phủ kín các bậc thang, cô ấy mới từ từ thở ra một hơi khói trắng và nói nhẹ: “Thực ra, tôi cũng không muốn đi đâu…”

“Tôi sinh ra quá muộn, chưa bao giờ được nhìn thấy hai vị Hoàng đế… Vì vậy, anh chính là người có tài năng cao nhất mà tôi từng gặp… Anh có dòng máu rồng đặc biệt của mình… Trong việc tu luyện theo truyền thống của Cổ Long, tôi không cần phải dạy anh đâu… Thế giới này thực sự không có ai xứng đáng để dạy anh cả.”

“Rất sớm thôi, em cũng sẽ không cần phải bảo vệ anh nữa. Sau trận đấu quyết định kia, chắc chắn sẽ không ai dám từ chối em như lãnh chúa Hektorov ngày xưa nữa; càng không ai ngu ngốc đến mức dùng những cái bẫy như của Diakos để thách thức em—em đã là nửa thần mạnh mẽ nhất trong thế hệ này rồi. Chỉ cần thêm thời gian, em chắc chắn sẽ trở thành vị vua mà tất cả chúng ta đều mong đợi.”

“Nhưng… em…”

Lục Diễa chưa kịp nói hết, đã bị Lans Tháng Các nhẹ nhàng ngăn lại: “Nếu có thể lựa chọn, anh thà mỗi ngày đều sống như ngày chúng ta đi du lịch khắp các thành phố lớn—trang phục như hai tên lính đánh thuê nghèo khó, tự do đi đâu tùy ý, làm bất cứ điều gì mình muốn.”

“Thật đáng tiếc, bây giờ thì không thể được nữa.”

“Từ khi em ra đời, anh đã nghĩ đến việc trở về Thiên Không Thành, chỉ là không ngờ em sẽ phát triển nhanh đến thế, khiến anh phải chờ đợi cơ hội trở về sớm đến vậy.”

Nghe đến đây, Lục Diễa bỗng hiểu ra mục đích trở về của Lans. Cô luôn như vậy—đi xa hơn anh rất nhiều, chuẩn bị sẵn con đường cho anh ngay từ trước.

“Mọi chuyện đã được thông báo đến Hội đồng Nguyên lão và Ban Các bậc Trưởng lão qua cổng truyền tải, nhưng đến nay họ vẫn chưa đưa ra bất kỳ ý kiến nào, dù là về trận đấu giữa Long Tiến, em và Cát Quýc, hay về hàng vạn người dân ngoại tộc sắp di cư đến Quần đảo Đông Hải… Nhưng đôi khi, sự im lặng cũng là một thái độ.”

Lục Diễa nhắm mắt lại. Bảy vị Nguyên lão và bốn mươi tám vị Trưởng lão của Pham. Yazra đều là những con rồng già, tuổi đời hơn bảy trăm năm; thậm chí còn có một số người sống sót đến tận cuối Cuộc chiến Từ chối.

Trong suốt những năm tháng dài đầy biến động ấy, bao nhiêu người trong số họ đã xa rời Cổ Long Đại Vương Gia về mặt tâm hồn, và bao nhiêu người lại âm thầm nuôi dụng em—vị nửa thần Cổ Long này—làm vật hy sinh cho tham vọng của mình?

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó.

Trong suốt mười năm qua, Lans và Fuer mới chỉ trở về Thiên Không Thành vài lần, chẳng phải vì họ thực sự không muốn dính vào cái bùn lầy đầy rắc rối và phiền toái ấy sao?

“Anh sẽ trở về để loại bỏ tất cả những rắc rối đó trước, ít nhất cũng để những vị khách mà em mời đến có chỗ ở ổn định,” Lans nói với nụ cười, “Hãy cho anh ba năm đến năm năm nữa… Khi em thực sự trở về nhà, anh muốn trả lại cho em một Thiên Không Thành sạch sẽ và yên bình.”