“Đồng ý.”

“Phản đối.”

“Phản đối.”

“Đồng ý.”

Những tiếng nói lần lượt vang lên trong đại sảnh; quan điểm ủng hộ và phản đối dường như luôn duy trì một sự cân bằng tinh tế. Lục Diễa vẫn chưa đưa ra bất kỳ phát biểu nào, trong khi khuôn mặt của Cát Quýc ngày càng trở nên u ám rõ rệt.

“Lũ người thay đổi phe phái đáng ghét này!” anh ta tức giận trong lòng.

Nếu anh ta có thể đại diện cho cha mình xuất hiện ở đây vào thời điểm nhạy cảm như thế này, thì đã đủ chứng minh thái độ của cha trong vấn đề này rồi. Những kẻ kia đều là những con cáo già ranh mãnh; làm sao họ có thể không nhận ra điều đó?

Thế nhưng, dù vậy, vẫn có gần một nửa số quý tộc trong số họ dám công khai chống lại cha mình, đứng về phía Cổ Long… Dù lý do đằng sau là sự đồng ý im lặng của hai vị hoàng đế, là khả năng phi thường mà Lục Diễa đã thể hiện trong suốt nửa năm qua, hay là việc các vị bán thần khác trong lễ hội chiến tranh này đã rõ ràng đứng về phía đối phương… Tất cả những điều đó đều khiến Cát Quýc cảm thấy vô cùng tức giận.

Trong bức thư được cha gửi đến gấp rút hôm qua, đã có sự dự đoán trước về tình hình hôm nay, và cha cũng đã chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng ngừa. Điều đáng tức giận là, trong thư trả lời, cha vẫn cam đoan rằng chỉ cần anh ta đại diện cho cha tham gia cuộc họp triều, thì sẽ không có một quý tộc vàng nào dám ủng hộ đối phương, để cha yên tâm.

Vậy bây giờ thì sao? Chỉ mới hơn một ngày kể từ lúc anh ta hứa hẹn như vậy, mà giờ đây anh ta lại phải xấu hổ trước mặt cha mình một lần nữa à?

“Đồng ý.”

“Đồng ý.”

Cuộc bỏ phiếu của các quý tộc gần như đã kết thúc. Khi đến lượt Bá tước Danze ngồi ở vị trí thứ mười chín, tỷ lệ phiếu ủng hộ và phản đối là mười so với chín. May mắn thay, Bá tước Hyde ngồi ở vị trí thứ hai mươi – một trong những thuộc hạ trung thành nhất của cha anh ta – đã không do dự mà bỏ phiếu phản đối, khiến tỷ lệ phiếu hai bên lại trở nên ngang nhau.

“Bá tước Lohir, đến lượt ngài rồi.”

Khi thấy phiếu cuối cùng vẫn chưa được bỏ, Cát Quýc liếc nhìn người đàn ông già ngồi ở cuối hàng và không khỏi nhăn mày – Người đàn ông này trước đây luôn trông rất tinh thần; làm sao anh ta lại trở nên già đi như vậy trong vài ngày ngắn ngủi này?

Theo hướng nhìn của anh ta, ông chủ cũ của Hiệp hội Đấu võ Hoàng đô đang ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế cao. Mặc dù vẫn mặc bộ trang phục lịch sự không hề có nếp nhăn, và khí chất của ông vẫn uy

“Tôi nghĩ ngài cũng biết rằng, nếu không có những người vi phạm quy tắc và can thiệp một cách bất chính, truyền thống huy hoàng ba mươi năm của La Đức sẽ không đến nỗi kết thúc như vậy, và công sức cả đời ngài cũng sẽ không dễ dàng bị tiêu diệt như vậy.”

Nghe lời kích động có chủ đích của Cát Quýc, Bá tước Lohir không đáp lại gì, chỉ là nhìn chằm chằm về phía trước. Không ai biết ông đang nhìn vào hai vị bán thần cùng giữ vị trí hàng đầu nhưng lại khác biệt một trời một vực, hay là nhìn về phía hai vị Hoàng đế ngồi trên ngai vàng cao, luôn im lặng nhưng suy nghĩ lại sâu thẳm và khó hiểu như đáy biển.

“Tôi…”

Người già đang chuẩn bị nói ra câu trả lời cuối cùng thì bỗng nhiên từ bên ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân. Một bóng dáng mặc trang phục lộng lẫy bước vào, cúi đầu chào hỏi: “Báo cáo với hai vị Hoàng đế, các vị Công tước và các quý ông – Tòa thị chính có tình huống khẩn cấp cần báo cáo.”

Lục Diễa nhìn về phía người đàn ông đó, người có thái độ quá mức sùng bái đến mức gần như nịnh hót. Người đến là Hạ Bá Lý Lý – người phụ trách công tác nội vụ trong Điện Vĩnh Hằng, và cũng là người duy nhất có quyền tham gia cuộc họp này để báo cáo tình hình.

“Nói đi.” Lần này, là Nữ hoàng Maryka lên tiếng.

Hạ Bá Lý Lý hạ mắt xuống, không nhìn vào nhóm người quyền lực này có thể quyết định số phận của Đại Vương Triều, và cung kính trả lời: “Vài phút trước, Tử tước Rowens đã gửi người đến báo cáo rằng, đội tuần tra thứ bảy thuộc Trung đoàn Kỵ binh thứ hai mươi chín của La Đức – những người đã bao vây dinh thự của Công tước Đỗ Á Lý – đã xảy ra xung đột đẫm máu với lực lượng vệ sĩ của Công tước. Chính Công tước đã cố gắng can thiệp, nhưng không may đã bị các kỵ binh trong đội tuần tra thứ bảy đánh trọng thương và hiện đang trong tình trạng hôn mê.”

Ngay khi thông tin này được công bố, nó như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên tĩnh đến mức gần như không có tiếng động; mọi người bắt đầu tranh luận sôi nổi. Những quý tộc trước đó đã bỏ phiếu phản đối càng nhìn Lục Diễa với ánh mắt đầy tức giận và không che giấu được cảm xúc của mình.

Cát Quýc thì càng trở nên tức giận hơn; ông vung tay đập mạnh xuống bàn và đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Lục Diễa và nói: “Hoàng tử Lục Diễa, hành động như vậy thật là quá đáng rồi, phải không?”

“Dù cho ngươi có ghét Công tước Đỗ Á Lý đến mấy, cũng nên chờ đợi kết quả của cuộc họp triều để xem xét. Chúng ta sẽ đưa ra một lời giải thích công bằng và minh bạch cho Cổ Long Đại Vương Gia… Nhưng bây giờ cuộc họp vẫn chưa kết thúc, quyết định cuối cùng còn chưa được đưa ra; vậy mà ngươi lại chỉ đạo thuộc hạ của mình hành động gấp rút đến mức muốn giết chết một vị Công tước như vậy, là ngươi thực sự không coi trọng ta, Hoàng hậu Hoàng Kim Đại Vương Gia sao?!”

“Cát Quýc!” Nữ hoàng Maryka quát lên với giọng nóng vội và dứt khoát: “Người đã làm bị thương Công tước Đỗ Á Lý không phải là Bạo Kỵ Sĩ thuộc gia tộc Valeria… Trước khi sự việc được điều tra rõ ràng, không được phép nói lung tung!”

“Thần thiếp…” Thấy nữ hoàng tức giận, Cát Quýc vô thức lùi lại một bước, nhưng vẫn cố gắng tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, lần này chính là Lục Diễa đã ra lệnh bao vây dinh thự của Công tước, và cũng chính ông ta đã sử dụng quyền lực của mình để điều động binh lính… Hơn nữa, ông ta liên tục áp đặt yêu cầu trong việc xét xử Công tước Đỗ Á Lý… Rõ ràng ông ta không thể thoát khỏi trách nhiệm!”

Nói xong, ông ta không cho Lục Diễa cơ hội phản biện, rồi quay sang nhìn Bá tước Lohir và nói với vẻ căng thẳng: “Thưa Bá tước Lohir, vào lúc này, liệu Ngài có thể đứng về phía Cổ Long nữa không?”

Ở phía bên kia bàn dài, Bá tước Lohir, người luôn im lặng lắng nghe suốt buổi họp, lạnh lùng nhìn những ánh mắt đang nhìn về phía mình từ mọi phía. Dù trước khi tham gia cuộc họp, ông ta không hề nghĩ rằng phiếu bầu của mình sẽ trở thành yếu tố quyết định, nhưng không hiểu sao, cảnh tượng này lại dường như đã được ông ta dự đoán trước… Và giờ đây, nó không còn gây ra bất kỳ xúc động nào trong lòng ông ta nữa.

Ánh mắt của các đồng nghiệp nhìn ông ta đầy sự lạnh lùng, chế giễu, sự quan tâm giả tạo, cũng như sự tức giận được che giấu kín đáo… Đối với ông ta, cảnh tượng này thật nhàm chán… và cũng thật quen thuộc.

Chỉ chưa đầy một tuần trước, Đỗ Á Lý và hai gia tộc Ossarion đã tranh cãi gay gắt trong văn phòng của ông ta, phải không? Cảnh tượng đó cũng giống hệt với những gì đang diễn ra trước mắt bây giờ…

Nhìn lại người đàn ông kia – kẻ đang mong muốn kéo ông ta ra và ép buộc ông ta bỏ phiếu chống đối… Ông già Bá tước thở dài một hơi… Có lẽ Cát Quýc chẳng bao giờ là kẻ con không đáng kể, là đứa trai phù phiếm làm ô uế dòng

Nếu chỉ là như vậy thôi, ngay cả những người già đã quen với mọi thứ trên đời này cũng sẽ không cảm thấy buồn bã. Cát Quýc vẫn còn trẻ, có sự hướng dẫn kiên nhẫn của hai Hoàng đế và Hoàng tử Cát Đức Văn, biết đâu sau vài chục năm nữa, anh ta vẫn có thể trở thành “Hoàng tử Vàng” thứ hai.

Nhưng người đối diện với anh ta – vị thần rồng đến từ miền đất cổ xưa Thiên Không Thành– lại quá xuất sắc. Cho đến lúc này, dù Cát Quýc đã nhiều lần cố tình gây sự và xúc phạm anh ta, người đó vẫn tuân thủ nghi thức trong các cuộc họp triều đình, bình tĩnh chờ đợi phiếu bầu cuối cùng của mình, giống như một vách đá hiểm trở được phủ đầy tuyết băng hàng nghìn năm; ngay cả khi không nói một lời nào, anh ta vẫn toát ra một khí chất mạnh mẽ gấp bao nhiêu lần so với Cát Quýc.

Người trẻ tuổi như vậy trước đây, chính là Hoàng tử Cát Đức Văn nhiều năm về trước.

Chỉ có những người như vậy mới xứng đáng để gõ tiếng chuông báo hiệu sự suy tàn của truyền thống đấu thương đã kéo dài hàng chục năm này, phải không?

Người già lắc đầu, loại bỏ những suy nghĩ vô ích ra khỏi đầu, rồi thở dài và nói: “Tôi xin rút lui.”

Nói xong, ông đứng dậy, chỉnh lại trang phục của mình, cúi chào sâu trước Mária và Lada Gang, rồi nói: “Thần thánh này đã già yếu, thực sự không thể tiếp tục tham gia các cuộc họp triều đình nữa. Từ nay trở đi, ghế đại diện của gia tộc Lorhill tại các cuộc họp này sẽ được chuyển cho người thừa kế của tôi. Xin hai Hoàng đế cho phép thần thánh này rút lui.”

Mária ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười gật đầu: “Tất nhiên, ngài có thể về nghỉ ngơi.”

Người già lại cúi chào một lần nữa, rồi quay người bước đi mạnh mẽ, bóng dáng cao ráo, già nua của ông nhanh chóng biến mất vào sâu thẳm hành lang cung điện.

Trước đây, sau khi hoàn thành bản thiết kế tốt nghiệp, tôi đã nghỉ ngơi và lười biếng một thời gian dài; từ hôm nay trở đi, tôi sẽ bắt đầu làm việc lại, mỗi ngày một ca.