Năm 47 của triều đại Vàng, ngày 1 tháng 1.

Thành phố hoàng gia vốn nên tràn ngập không khí lễ hội nhưng lại chìm trong sự yên tĩnh kỳ lạ; số người đi bộ trên đường phố ít ỏi đến mức đáng thương. Những nhà hàng và quán bar vốn luôn mở cửa suốt đêm đều đóng cửa im ỉ, chỉ có những đội ngũ kỵ sĩ La Đức lạnh lùng tuần tra khắp thành phố, tiếng va chạm giữa áo giáp vang lên từng hồi.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những người thuộc phe La Đức đã chứng kiến lễ hội chiến đấu được bắt đầu long trọng, sau đó bị đột ngột ngăn cản mà không rõ lý do, và cuối cùng là việc thành phố bị phong tỏa một cách bất ngờ. Ban đầu, họ dự định sẽ bảo vệ truyền thống, tụ tập xuống đường để tấn công những sân đấu đã đóng cửa, nhưng lại bị các kỵ sĩ La Đức đàn áp một cách quyết liệt; tất cả những kẻ cầm đầu gây rối đều bị giam giữ tại nhà tù của tòa thị chính.

Ngay sau đó, viên thanh tra thành phố, Tử tước Rowens O’Neill, thông báo qua hình thức phóng chiếu ma thuật khắp nơi trong thành phố, cho biết do những hành vi bạo lực xúc phạm phong tục đã xảy ra liên tiếp trong lễ hội chiến đấu này, hai vị Hoàng đế đều quyết định rằng những hành động man rợ và thô bạo như vậy không nên diễn ra dưới ánh sáng huy hoàng của Cây Vàng. Do đó, từ hôm nay trở đi, tất cả các sân đấu lớn nhỏ trong thành phố và khắp cả nước đều bị đóng cửa vô thời hạn; các biện pháp xử lý tiếp theo sẽ được quyết định sau.

Khi tin này được công bố, người dân Vàng ban đầu rất ngạc nhiên, nhưng sau đó họ chỉ còn cách phải tuân theo mệnh lệnh của vua – Nữ hoàng Vĩnh cửu và Vua của phe Ngải Nhĩ Đăngdù sao đi nữa là những người được tôn kính nhất trong lòng mọi người. Khi hai ngài đã đưa ra quyết định như vậy, ai dám nghĩ đến việc biểu tình hay gây rối nữa? Tuy nhiên, việc này khiến cho không khí lễ hội vốn đã rất vui vẻ bỗng nhiên tan biến hoàn toàn; sau những cảm xúc lên xuống, người dân La Đức không còn hứng thú để vui chơi nữa, và thành phố với dân số gần mười triệu người này trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Đồng thời, Đền Thánh Vàng nằm ở trung tâm thành phố lại giống như một “vòng xoáy” đang tích tụ áp lực đến mức cực điểm, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể có những con sóng dữ dội bùng lên từ dưới mặt nước.

Sau buổi yến tiệc quốc gia lần trước để chào đón Thiên Không Thành và các vị bán thần của gia tộc Kalia đến thành phố, các quý tộc cấp cao của phe Hoàng Kim Đại Vương Gia lại một lần nữa tập trung lại với nhau. Từ Maryka và Radacon trở xuống, có tổng cộng 21 quý

Ngoại trừ việc bị quân đội vây chặt trong phủ và đang chờ đợi kết quả cuộc họp triều để được xem xét, công tước Đỗ Á Lý này cùng những người có mặt trong đại sảnh này đã đại diện đầy đủ cho tầng lớp quyền lực cao nhất của Hoàng Kim Đại Vương Gia.

Lúc này, Nữ hoàng Maryka và Radagon ngồi cạnh nhau trên hai ngai vàng ở phía trên đại sảnh; phía dưới, một chiếc bàn dài làm từ gỗ nan vàng rộng lớn được thiết lập. Hai mươi mốt quý tộc, theo thỏa thuận không thành văn, đã ngồi xen kẽ hai bên, tùy thuộc vào phe mới hay phe cũ; số lượng người thuộc phe mới chỉ hơn phe cũ một người.

Ngay phía trước các quan lại, ở vị trí đầu tiên của hai hàng ghế bên trái và bên phải, là những nhân vật chính của cuộc họp này – vị thần Lục Diễa Cổ Long – người ủng hộ việc đày công tước Đỗ Á Lý ra biên giới, cùng với vị nửa thần vàng Cát Quýc – người đại diện cho cha mình và kiên quyết phản đối đề xuất đày này.

Ngay từ khi hai người ngồi xuống, Cát Quýc đã không ngần ngại thể hiện sự thù địch và bất mãn của mình đối với Lục Diễa, không hề che giấu sức áp đặt tinh thần mà mình sở hữu, cố gắng áp đảo đối thủ về mặt tinh thần.

Tuy nhiên, Lục Diễa hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó. Ông không còn sử dụng sức mạnh rồng để đối đầu như lần đầu tiên gặp gỡ nữa, mà chỉ yên bình ngồi đó; những luồng áp lực mà Cát Quýc gửi đến liền tan vỡ như những dòng nước đập vào vách đá dựng đứng, không thể xâm nhập được.

Các quý tộc có mặt tại đó đều im lặng quan sát cảnh tượng này, vừa ngưỡng mộ sức mạnh ngày càng tăng của hoàng tử Cổ Long, vừa khinh thường sự thiếu kiểm soát của Cát Quýc trước mặt mọi người.

Theo lẽ thường, với tư cách là con trai ruột của “hoàng tử vàng” Cát Đức Văn, sở hữu dòng máu vàng chính thống, và lại được hưởng những nguồn lực vượt trội so với Kalia và Thiên Không Thành do Hoàng Kim Đại Vương Gia cung cấp, Cát Quýc lẽ ra phải trở thành người dẫn đầu không ai tranh cãi trong thế hệ các nửa thần trẻ tuổi.

Nhưng sau bao năm, ngoại trừ về mặt sức mạnh cá nhân có lẽ vẫn hơn một số nửa thần khác một chút, thì tính cách, khả năng lãnh đạo và đạo đức của Cát Quýc đã khiến mọi người không còn hy vọng gì vào anh ta nữa.

Nếu không phải hai bệ hạ vẫn đang ở thời kỳ hoàng kim, và còn có những vị hoàng tử tài năng, được mọi người yêu mến, họ thực sự đã phải lo lắng rằng liệu ngai vàng có thiếu người kế vị hay không.

Cảm nhận được sự bất mãn hiện rõ trên khuôn mặt mọi người xung quanh, Cát Quýc càng thấy lòng mình bùng cháy. Đúng lúc anh ta chuẩn bị hành động tiếp theo, Radagòn ngồi trên ngai vàng đã lên tiếng: “Được rồi, cuộc họp này bắt đầu ngay bây giờ.”

“Về việc trục xuất gia tộc Đỗ Á Lý đã phạm tội Long Tiến đã được thảo luận trước đó, hôm nay chúng ta không cần bàn lại nữa. Điều các bạn cần thảo luận là liệu việc đưa Lục Diễa hoàng tử đi lưu đày ra biên giới có khả thi hay không. Còn về quan điểm của Maryka và tôi…”

Ông liếc nhìn nữ hoàng ngồi bên cạnh mình, sau khi giao ánh mắt với bà, ông nói một cách bình thản: “Chúng tôi không tán thành cũng không phản đối. Theo thông lệ, quyết định cuối cùng sẽ dựa trên kết quả bỏ phiếu hôm nay của các bạn.”

Khi lời nói vang lên, Lục Diễa nhìn quanh những vị quý tộc ngồi dưới đài – trong số họ, có người đã ngoài tuổi bảy mươi, có người đang ở độ tuổi sung sức, thậm chí còn có hai thanh niên trông cũng chỉ hơn ông vài tuổi mà thôi.

Tuy nhiên, dù tuổi tác có khác nhau, trên khuôn mặt tất cả mọi người đều không hề hiện rõ vẻ vui mừng hay giận dữ nào; họ chỉ ngồi yên lặng tại chỗ mình, giống như những tác phẩm điêu khắc bằng gỗ, cứng nhắc và u ám.

Một lát sau, Công tước Harvey ngồi bên cạnh Lục Diễa là người đầu tiên lên tiếng: “Tôi tán thành! Kể từ sau cuộc chiến tranh Cổ Long, việc không khoan nhượng đối với những kẻ phạm tội Long Tiến đã trở thành nguyên tắc cơ bản mà triều đình chúng ta luôn tuân thủ. Hơn nữa, lần này chính Lục Diễa hoàng tử đã chứng kiến trực tiếp hành động phạm tội của Công tước Đỗ Á Lý. Chúng ta không có lý do gì để phản đối.”

“Tôi phản đối!” Gần như đồng thời, Công tước Kellyir đối diện lập tức phản bác.

Trước hết, ông gật đầu nhẹ với Lục Diễa như để xin lỗi, sau đó tiếp tục nói: “Nếu chỉ áp dụng biện pháp trục xuất gia tộc như đã thảo luận trước đó, tôi không có ý kiến gì. Nhưng bây giờ lại muốn đi xa hơn nữa, đưa họ đi lưu đày ra biên giới ngay lúc Công tước Đỗ Á Lý vừa trở về triều đình sau khi có công lao, thì thật là quá không nhân đạo.”

“Hơn nữa, dù không xét đến địa vị công tước của ông ta cũng như những công lao mà ông ta đã đạt được, chỉ riêng về vụ việc này thôi… Kẻ thuộc chủng tộc rồng kia vẫn chưa bị giết; nếu chỉ vì âm mưu thất bại mà trừng phạt người khác quá nặng nề, thì… Hoàng tử Lục Diễa, xin ngài hãy suy nghĩ kỹ lại một chút.”

“Không cần thiết đâu.”

“Chính vì kẻ thuộc chủng tộc rồng kia vẫn chưa bị giết, tôi mới yêu cầu đày gia tộc Đỗ Á Lý ra biên giới. Nếu không, nếu họ bị kết án vì âm mưu liên minh với thần linh ngoại lai, âm mưu gây hại cho chủng tộc rồng, thì toàn bộ gia tộc họ xứng đáng bị xử tử.” Lục Diễa nói một cách bình thản.

“Tất nhiên,” ông ta nhìn về phía Công tước Kellyr với vẻ mặt không mấy vui vẻ, “giống như tôi sẽ không nhượng bộ, tôi tin rằng ngài cũng sẽ không thay đổi quyết định chỉ vì ý kiến của tôi. Gia tộc Đỗ Á Lý đã ẩn náu trong dinh thự suốt ba ngày rồi; tôi đã chán ngấy tình trạng do dự này rồi.”

“Bao gồm cả các vị có mặt ở đây, tôi hiểu rằng các ngài cũng đã bàn bạc riêng rẽ trong suốt ba ngày và đã đưa ra quyết định của mình. Bây giờ, không cần phải tiếp tục những cuộc tranh luận nhàm chán, vô nghĩa nữa; hãy bỏ phiếu ngay thôi.”

“Dù sao đi nữa, đối với các ngài, đây có lẽ là một cuộc cân nhắc, sự nhượng bộ, hoặc một thương vụ… Nhưng đối với tôi…”

Ông ta nhìn xuống những người quý tộc dưới đây, những người bắt đầu trở nên lo lắng, và nói tiếp: “Đây chỉ là một cuộc trả thù… Chỉ có vậy thôi.”