“Thưa ngài lãnh đạo,” một sĩ quan trong đoàn quân đang tiến gấp vội bước tới bên cạnh Hektorov và nói, “Các lính tuần tra báo cáo rằng không phát hiện thấy dấu vết của kẻ thù ở hướng eo đường Mặt Trời Lặn, nhưng cách đó hai mươi dặm về phía bắc eo đường, có những dấu vết hoạt động của các kỵ binh sói thuộc chủng tộc yêu tinh; có khả năng quân địch đang rút lui về khu vực Gemir.”

Hektorov giật mạnh cương ngựa, đặt tay lên trán để nhìn xa về phía con đường hẹp đầy đá cuội ấy, rồi lẩm bẩm: “Chúng ta xuất phát đã muộn một chút rồi… Nếu có thể chặn đứng bọn chúng ở phía nam eo đường, thì không một kẻ nào trong số chúng có thể thoát khỏi tay tôi!”

“Hãy ra lệnh cho toàn quân: kỵ binh đi đầu, bộ binh theo sau, xe tiếp tế ở cuối cùng; tất cả phải tăng tốc độ để truy đuổi kẻ thù ngay lập tức!”

“Vâng!”

Chỉ trong vòng mười lăm phút sau khi lệnh được ban hành, đội quân vệ binh thành phố Kelen, vốn đang tiến quân với tốc độ nhanh, lại lập tức thay đổi đội hình. Các đơn vị kỵ binh và bộ binh nhẹ đi đầu nhanh chóng tách biệt ra khỏi đội hình bộ binh nặng mang theo khiên lớn ở phía sau; các xe bắn nỏ và xe tiếp tế kéo bởi lừa ngựa thì lại còn lùi lại xa hơn nữa. Toàn đội quân hình thành một hàng dài hẹp, lao thẳng về phía eo đường Mặt Trời Lặn.

Theo kinh nghiệm của Hektorov, việc đánh bại những kẻ thuộc chủng tộc yêu tinh và các tộc lai này từ trước đến nay chưa bao giờ là điều khó khăn. Ngay cả khi đối phương đôi khi có thể tung ra một vài con quái vật to lớn, thì trước chiến thuật phòng thủ chặt chẽ của đội vệ binh thành phố và những loạt tên bắn nỏ, chúng cũng chỉ là những mục tiêu dễ bị tiêu diệt mà thôi. Điều duy nhất có thể cản trở ông trong việc đánh bại những kẻ phiến loạn này chính là môi trường tự nhiên khắc nghiệt ở phía nam Gemir.

Những kẻ thuộc chủng tộc yêu tinh và các tộc lai này thường sẽ tan vỡ ngay khi đối mặt với quân đội chính quy của ông; sau đó, chúng sẽ như những con cá thoát khỏi lưới, trốn vào những vùng hoang mạc bất tận gần đó. Dù ông cử các đội kỵ binh tinh nhuệ đi theo đuổi chúng đến tận cùng, chúng vẫn có thể tiếp tục trốn vào vùng núi lửa có thời tiết nóng bức ở phía bắc Gemir. Vì lý do này, nhiều cuộc trấn áp trong ba năm qua đều không đạt được kết quả mong đợi.

Tuy nhiên, lần này, ông đã nhận thấy rằng đối phương đang là một “con cá lớn” chưa từng có. Dựa trên các thông tin thu thập được từ các lính tuần tra, có khả năng nhóm phiến loạn này đã

Tốc độ của đội quân kỵ binh tiến công thật nhanh chóng; nhất là khi ngay chính vị tổng tư lệnh dẫn đầu cuộc tấn công, các chiến sĩ đương nhiên sẽ cố gắng hết sức mình. Chỉ trong vòng mười lăm phút, họ đã xông vào con hẻm Lạc Nhật, và giờ đây, khoảng cách đến điểm ra khỏi hẻm chỉ còn vài phút nữa thôi.

Con hẻm tự nhiên này được bao quanh bởi hơn mười ngọn núi có độ cao khác nhau; nhìn từ trên cao xuống, nó có hình dạng giống như một cái ống dẫn, rộng ở phía trước và hẹp lại ở phía sau, được coi là con đường thuận tiện nhất để từ Kelen đi về phía nam của GMǐ ěr.

Hai năm trước, Hektorov từng muốn thiết lập một trạm kiểm soát tại đây để ngăn chặn các bộ lạc người Á đào xuống phía nam, nhưng do điều kiện khí hậu ở đây đã gần giống với GMǐ ěr – lạnh giá vào mùa đông và nóng bức khó chịu vào mùa hè – việc duy trì một trạm kiểm soát với đông quân canh gác ở nơi này thực sự không mang lại lợi ích gì, vì vậy kế hoạch đó cũng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.

Tiếng móng ngựa vang dội như tiếng sấm trong thung lũng hẹp; những kỵ sĩ trang bị hiện đại rung chuyển nhẹ theo từng bước đi của ngựa, giống như những mũi tên sắc bén lao thẳng vào lưng địch. Hektorov hài lòng nhìn ngắm đội quân hùng mạnh của mình và cảm thấy tự hào vì mình đã có công lớn trong trận chiến này.

Ông vô thức nhìn quanh để tìm ai đó khen ngợi mình, nhưng chỉ thấy xung quanh chỉ có bóng dáng của một người đang cưỡi ngựa đi bên cạnh; ông không khỏi nhíu mày.

“Này, Cleverell…” Ông điều chỉnh tư thế trên yên ngựa, tiến lại gần hơn một chút để đứng ngang hàng với đối phương, “Anh nghĩ sao về trận chiến hôm nay?”

Cleverell liếc nhìn ông một cách lạnh lùng và trả lời: “Tôi không hiểu ý của ngài.”

Nụ cười trên mặt Hektorov bỗng nhiên biến mất; ánh mắt ông lóe lên một tia âm u: “Không có ý gì khác cả… Tôi chỉ muốn hỏi anh, hôm nay chúng ta đã tiêu diệt được rất nhiều kẻ nổi loạn thuộc các bộ lạc người Á đào và người lai; anh hẳn phải rất vui mừng chứ?”

“Dù sao đi nữa,” ông cười mỉa mai, “điều này cũng coi như là một cách để trả thù cho ‘con gái’ của anh, phải không?”

Ngay khi lời nói vừa ra, Cleverell bất ngờ kéo mạnh cương ngựa; con ngựa chiến dưới lưng ông lập tức đứng thẳng dậy và phát ra tiếng hí vang dội!

Đồng thời, Hektorov cũng đã tiến xa gần mười mét; thấy vậy, ông cũng vội vàng kéo cương ngựa, quay đầu lại và nhìn với vẻ ngạc nhiên về phía người đàn ông luôn cúi đầu tuân lệnh

Là một người dân vàng sinh ra dưới gốc cây Vàng, được vòng phép thuật vĩ đại của Ngải Nhĩ Đăng ban phước, thế mà lại sống chung với những kẻ hèn mọn, bẩn thỉu là người nửa giống, thậm chí còn nhận một đứa con gái của người nửa giống làm con nuôi… Điều này quả là sự xúc phạm đối với luật lệ vàng! Mỗi khi nhìn thấy đứa con lai kia vui vẻ chạy nhảy khắp các con phố của Kelen, anh ta chỉ muốn dùng kiếm giết chết nó rồi ném xác nó cho lũ chó hoang ở ngoài thành ăn.

NhưngKléver không phải là loại quan nội vụ mà anh ta có thể dễ dàng điều khiển được. Trong những năm bị lưu đày tại Kelen, người này đã sử dụng kỹ năng pha chế hương thơm xuất sắc của mình để chữa trị cho rất nhiều người dân mắc bệnh; cùng với tính cách gần gũi, uy tín của ông ta trong thành phố còn lớn hơn cả vị tổng thống được La Đức triệu hồi đến đây – Trong hai năm đầu tiên làm việc cùng ông ta, Hektorov cảm thấy mình đã kiên nhẫn đến mức chưa từng có.

Cho đến một năm trước, một bộ lạc người nửa giống gồm chưa đầy năm mươi người đã cướp bóc một trang trại ở ngoại ô thành phố. Hektorov đã cử đội vệ sĩ riêng của mình đi và chỉ mất hai giờ để giết chết tất cả họ. Tuy nhiên, trong số những đầu lĩnh bị bắt, có một người không nên xuất hiện ở đó – Monica, con gái nuôi củaKléver.

Theo lờiKléver, con gái ông ta chỉ đến mang loại thuốc mà ông vừa pha chế để giúp mẹ của chủ trang trại giảm bớt căn bệnh đau lưng đã kéo dài nhiều năm. Vì vậy, Hektorov đã nói với ông ta rằng tất cả chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.

Với sự bảo đảm của một tổng thống, chuyện này chỉ có thể là một sự hiểu lầm… ít nhất thì Hektorov cũng nghĩ như vậy.

“Ý anh là gì?” Hektorov nhìn người đàn ông đứng sau lưng mình, người đó đang giữ yên con ngựa. Không hiểu sao, từ ngườiKléver toát ra một hơi lạnh thấu xương, khiến Hektorov cảm thấy bất an.

“Vào ngày 28 tháng 4 năm ngoái, anh đã ra lệnh cho đội vệ sĩ của mình giết chết con gái tôi…”

“Tôi đã nói rồi, đó chỉ là một sự hiểu lầm.”

“Chủ trang trại đó đã kể với tôi rằng, mẹ của ông ta đã ôm chặt Monica vào lòng và khóc lóc với trưởng đội vệ sĩ của anh, nói rằng đứa bé không phải là kẻ gây rối, mà là con gái của quan nội vụ Kelen… Nhưng kẻ tàn nhẫn đó vẫn cướp đi cô bé và vô nhân đạo giết chết cô ấy.”

“Clayville, hãy cẩn thận với lời nói của mình!” Hektorov cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường và nói với giọng nghiêm khắc, “Anh định vì lời khai vô că

“Clayville nói một cách bình thản; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mệt mỏi, giống như một diễn viên kịch đã biểu diễn liên tục hơn mười hai tiếng đồng hồ và cuối cùng cũng có thể tháo bỏ lớp trang điểm của mình.”

Các binh sĩ từ những khoảng đất trống hai bên ùa về phía cửa hang, nhưng do địa hình nơi đó ngày càng thu hẹp lại, họ buộc phải chậm bước lại và sắp xếp lại đội hình. Tiếng hô vang, tiếng ngựa phi và tiếng áo giáp va vào nhau tạo thành một âm thanh ồn ào, khiến Hektorov có lúc nghĩ mình đang bị ảo giác.

“Anh nói gì cơ?”

“Tôi đã chán ngấy các người rồi… Những cách diễn giải luật pháp ngu ngốc và hẹp hòi, những dòng dõi quý tộc thối rữa và bẩn thỉu… Cũng đáng lẽ ra mà La Đức luôn sản sinh ra những kẻ như các người này.” Anh ta lắc đầu một cách chán chường, “Năm mươi lính canh của anh, ba trăm ba mươi bảy người mới được tuyển mộ trong vòng ba năm, tất cả đều ở đây rồi… Còn mười mấy hiệp sĩ La Đức ở lại trong thành phố, tôi cũng đã sắp xếp xong cho họ.”

“Vậy thì… hãy cứ đi chết đi tất cả.”

Khi những lời nói bình thản của anh ta vang lên, đột nhiên tại cửa hang phát ra tiếng nổ dữ dội như núi đá vỡ vụn. Hai bên vách núi bị đặt sẵn thuốc nổ nổ tung, và những dòng đất đá như thác nước nuốt chửng ngay lập tức hàng chục hiệp sĩ đang chuẩn bị xuất phát! Hektorov hoảng sợ ngước nhìn lên, và thấy vô số người da màu cùng những kẻ lai tạp bất ngờ xuất hiện từ giữa các ngọn núi hai bên hẻm núi. Vô số mũi tên bằng xương và gỗ được mài sáng lấp lánh đều nhắm thẳng vào đội quân bảo vệ thành phố đang hoảng loạn trong thung lũng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng dây cung vang lên, và những mũi tên bay ra như mưa!