Trong văn phòng của người cai trị tại thành phố Kelen, mang phong cách giản dị, Hektorov đứng trước một chiếc gương nửa thân có vẻ hơi tồi tàn, kiên nhẫn chuẩn bị trang bị chiến đấu cho mình.

Anh ta quàng hai con dao ngắn dài bằng cánh tay qua lưng, sau đó nhét thêm các con dao khác vào các ống da bên ngoài đùi và giữa các xương sườn. Cuối cùng, anh khoác lên mình chiếc áo choàng bảo vệ làm từ thép cứng và treo thanh kiếm lớn mà anh tự hào lên khóa phía sau lưng.

Để có thể giữ vững vị trí quan trọng này tại Kelen trong suốt ba năm, Hektorov không chỉ dựa vào quyền lực và mạng lưới quan hệ của Ophner. Ngay từ thời kỳ Chiến tranh Lệ Yên Nià lần thứ hai, vị nam tước kế vị trẻ tuổi này đã trở thành một vị tướng xuất sắc trong đội quân chinh phục phía Tây, thậm chí từng được nhiều đồng nghiệp quý tộc ca ngợi là “một hiệp sĩ mạnh mẽ, có khả năng sánh ngang với các anh hùng”.

Ai cũng biết rằng, những “anh hùng” ở vùng biên giới không phải là những người chỉ cần được khen ngợi là tuyệt vời; họ là những chiến binh mạnh mẽ, được công nhận bởi tất cả các phe phái trên lục địa, vượt qua ranh giới phe phái. Sau hơn mười năm, mặc dù vị nam tước này vẫn chưa thực sự đạt đến tầm cao của một anh hùng, nhưng anh tự tin rằng mình thuộc hàng những người mạnh mẽ nhất, ngay sau các anh hùng.

“Tướng quân, lực lượng vệ sĩ đã sẵn sàng, chúng ta có thể lập tức lên đường,” một sĩ quan mặc trang phục quân đội bước vào và báo cáo một cách rõ ràng.

Hektorov gật đầu hài lòng, nhưng bỗng nhiên anh nhớ ra điều gì đó, cau mày và hỏi: “Cleaver có biểu hiện bất thường gì không?”

Sĩ quan suy nghĩ một lát rồi quả quyết lắc đầu: “Tối qua, sau khi trở về, Cleaver đã theo lệnh của ngài hủy bỏ tất cả các kế hoạch công việc cần ra khỏi thành phố trong vài ngày tới. Sáng nay, khi nhận được lệnh xuất quân, ông ấy không hề phản đối, chỉ mất nửa giờ để chuyển giao toàn bộ quyền hạn quản lý nội bộ cho ông Cecil, và sau đó đã sẵn sàng lên đường. Hiện tại, ông ấy đang chờ lệnh tại doanh trại.”

“Vậy à…” Nghe xong báo cáo, Hektorov có vẻ ngạc nhiên, suy nghĩ một lát rồi cười ha hả: “Ha, có lẽ tôi đã lo lắng quá… Thằng cha đó quả nhiên là một kẻ yếu đuối!”

“Được rồi,” anh nhìn những người dưới quyền không dám lên tiếng, “Cơ hội chiến đấu chỉ đến trong chốc lát; may mắn thay, những kẻ phiền toái kia đã đi xa rồi, chúng ta không thể trì hoãn nữa – triệu tập mọi người, chúng ta lập tức lên đường.”

“Vâng!”

Vào lúc 10 giờ sáng, với Hektorov và 50 lính vệ sĩ

Trên đỉnh thành, nhìn theo đội quân hùng mạnh đang rời đi xa, Sezier ra lệnh đóng cửa thành và phân công một số binh sĩ ở lại thực hiện nhiệm vụ của mình, luôn chú ý đến tình hình bên ngoài thành; ngay khi có kỵ binh trinh sát trở về, họ phải báo cáo ngay cho ông ta biết.

Tất cả mọi người trong thành đều biết rằng các kỵ binh dưới quyền chỉ huy của vị tổng tư lệnh đã bắt được bộ lạc người Á những kẻ gây rối ở khu vực Kelen trong thời gian gần đây. Dựa vào thành tích chiến đấu của vị tổng tư lệnh trong ba năm qua chống lại những kẻ nổi loạn này, không ai nghĩ rằng cuộc chiến này có thể thất bại; thậm chí đối với những binh sĩ ở lại trong thành, việc họ không tham gia trận chiến này còn là một cơ hội tuyệt vời để giành được chiến công.

Nhưng họ không thể làm gì khác; khác với những đồng đội may mắn, hầu hết họ đều là những người già yếu, ốm đau, do thời đại tổng tư lệnh trước để lại, chứ không phải là lực lượng mới được Hektorov xây dựng trong những năm gần đây, vì vậy họ không được coi trọng. Tuy nhiên, mặc dù trong lòng họ có nhiều bất mãn, nhưng trước mệnh lệnh vừa được ban hành, tất cả họ đều buộc phải tuân thủ triệt để. Trong lúc đó, những người lính già trên đỉnh thành đều bắt đầu hoạt động, chỉ còn lại một mình Sezier đứng đó nhìn theo làn khói tan dần.

Không ai để ý thấy rằng, trong đôi mắt vị tổng tư lệnh luôn điềm tĩnh này, có một tia đỏ nhạt lướt qua trong chốc lát.

“Thưa Ngài,” Orvins, người đứng đầu nhóm phong Bạo Kỵ Sĩ, đến bên cạnh Lục Diễa và báo cáo: “Những hiệp sĩ rồng được cử đi truyền tin vừa nhận được thông tin từ trưởng đội Ái Các Kỳ; đội quân liên minh người Á đã thiết lập trận phục kích tại hẻm núi Mặt Trời Lặn. Ngoài ra, Soreto và Tulak vừa tuyên bố với binh sĩ rằng sau khi chiếm được Kelen, họ sẽ được phép cướp bóc trong ba ngày mà không bị ràng buộc bởi bất kỳ quy định quân đội nào.”

Mặt khác, cách đây nửa giờ, tin tức về việc quân đội phòng thủ Kelen đã xuất quân đã được gửi đến. Dưới sự hướng dẫn của các kỵ binh trinh sát, Hektorov đã tiến hành “cuộc tấn công bất ngờ” về phía quân địch… Nhưng ông ta không hề biết rằng những người được ông ta tin tưởng đã bị Cleverell kiểm soát hoàn toàn bằng nghệ thuật điều chế hương thơm. Nếu so sánh đội quân liên minh người Á với một con nhện khổng lồ đang chờ đợi cơ hội tấn công, thì các kỵ binh Kelen lúc này chính là tấm lưới khổng lồ dùng để dẫn dắt con mồi vào vực thẳm.

Và ở nơi cao nhất, Lục Diễa – người đang âm thầm kiểm soát

Sau khi nghe báo cáo của Owens, Lục Diễa im lặng một lúc rồi thở dài nhẹ và nói: “Thật đáng tiếc cho Kruger.”

Sáng hôm nay, vị hiệp sĩ Phi Long được ông ấy cử đi liên lạc với Ái Các Kỳ đã trở về với tin Kruger đã qua đời. Điều đáng tiếc là, sau khi vị linh mục lai tộc này đột ngột “qua đời vì bệnh”, chỉ có vài chục binh sĩ già trong bộ lạc Sóng Bắc là thực sự khóc thương và tưởng niệm ông ấy; còn những người khác trong quân đội thì chỉ tỏ ra buồn bã một chút mà thôi. Người ta nói rằng giữa hai phe quân đội, có không ít người đang âm thầm mừng thầm vì việc này.

Việc Kruger có thể dùng uy tín cá nhân và sức mạnh của một bộ lạc nhỏ ở khu vực Sóng Bắc để tập hợp được hàng ngàn chiến binh từ hàng chục bộ lạc ở phía nam GMễ Nhĩ, đã chứng tỏ uy tín của ông ấy rất lớn. Tuy nhiên, chỉ vài tuần sau khi liên quân được thành lập, uy tín và sự tín nhiệm đó lại suy yếu đến mức này… Làm sao có thể không cảm thấy thương tiếc cho ông ấy?

“Owens,” Lục Diễa ngồi trên một tảng đá lớn, quay đầu nhìn vị sĩ quan trẻ bên cạnh mình và nói: “Sau khi chuyện này kết thúc, tôi muốn bạn ở lại Kelen vài năm, làm cố vấn bên cạnhCléville. Một mặt, bạn có thể dùng sức mạnh của mình để giúp anh ấy ổn định tình hình trong thành phố; mặt khác, điều này cũng sẽ đảm bảo lòng trung thành của anh ấy đối với chúng ta… Bạn có đồng ý không?”

Vị hiệp sĩ trẻ ngẩn ngơ một chút rồi hỏi: “Hoàng tử vẫn còn lo lắng cho anh ta ư?”

Lục Diễa lắc đầu: “Cá nhân thích hay không thích là một chuyện; trách nhiệm của người nắm quyền lại là chuyện khác. Tối qua tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Nếu chúng ta quyết định sử dụng anh ta, thì chúng ta cũng phải sẵn sàng hy sinh hàng nghìn mạng người… Vì vậy, chúng ta nhất định phải đảm bảo rằng anh ta thực sự phục vụ mục đích của chúng ta.”

Ông nhìn xuống những ngọn đồi và thung lũng uốn lượn phía dưới; đất đai nâu đỏ cằn cỗi của GMễ Nhĩ chất chồng lên nhau, tạo thành những vùng hoang mạc bất tận, kéo dài đến tận chân trời. Ánh nắng trưa chiều làm cho mọi thứ xung quanh chuyển sang màu vàng ấm áp… Nhưng những người sống trên đỉnh núi này đều biết rằng, không lâu nữa, mảnh đất này sẽ chìm trong máu.

“Nếu vài mươi năm sau, chúng ta quay trở lại đây và phát hiện ra rằng mọi thứ vẫn không hề thay đổi vì những hành động của chúng ta hôm nay… Thì chúng ta cũng xứng đáng bị coi là những kẻ đáng chết, phải không?” Ông nói một cách bình tĩnh.

Owens nhìn ch