“Mọi người đã được điều động rồi sao?”

“Vâng, Đức công tước, tôi đã ra lệnh cho ba nhóm người đi theo các hướng khác nhau để báo tin về kho báu. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, thì hiện nay Chúa tước Maxwell cùng những pháp sư của giáo phái chính thống hẳn đã di chuyển đi rồi… Nhưng…”

“Ý anh là những người của Mikaela đã sớm chặn đứng tất cả các lối đi ngầm rồi à?”

“Theo lý thuyết thì không nên vậy; chỉ có chúng ta mới biết rõ địa hình và lộ trình gần kho báu. Hơn nữa, còn có những con yêu tinh núi do thiếu gia kiểm soát, khiến cho số lượng kỵ sĩ mà Mikaela có thể điều động cũng rất hạn chế… Nhưng dù sao, vẫn phải lo ngại.”

Đỗ Á Lý đặt chiếc ống thuốc bằng đồng cổ xuống bàn, thở ra một hơi khói, sau đó im lặng một lúc trước khi nói: “Đã đến nước này rồi, nếu còn xảy ra thêm tai nạn gì nữa, chúng ta cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi.”

Người quản lý tổng quát của dinh công tước đứng bên cạnh, cúi đầu không nói một lời, như một tác phẩm điêu khắc cứng đờ.

Cả hai đều hiểu rằng, mối đe dọa thực sự vào đêm nay không nằm ở hàng ngàn kỵ sĩ bao vây bên ngoài dinh thự, mà là sự xuất hiện đột ngột của Lục Diễa và Rathon trong lễ hội chiến tranh này. Dù sao đi nữa, nếu không có bằng chứng cụ thể, ngay cả hai vị hoàng đế cũng sẽ không dễ dàng động thủ với một vị công tước… Nhưng kho báu được xây dựng sâu dưới lòng đất thì lại khác.

Những biểu tượng Thánh Lửa kiểm soát yêu tinh núi Băng Giá, những con rồng bay cao được mua bí mật, nghi lễ Long Tiến đang được chuẩn bị, cùng những pháp sư bí ẩn có liên quan đến một vị thần giả… Chỉ cần một trong những thứ này bị bắt giữ, cũng đủ để làm lung lay toàn bộ gia tộc Đỗ Á Lý.

Kể từ khoảnh khắc ba vị bán thần đột ngột biến mất, Kavin Đỗ Á Lý và Orsion O’Neal, những người từng ngồi đối diện nhau tại bàn cờ, chỉ còn cách bỏ chạy và cố gắng bảo vệ bản thân mình.

Nếu Đỗ Á Lý có thể tiêu hủy hết mọi bằng chứng trước khi những người của Mikaela xâm nhập vào kho báu, thì vẫn còn hy vọng cứu vãn tình hình… Còn không, sau đêm nay, có lẽ gia tộc công tước hiếm hoi này sẽ mất đi một thành viên nữa.

Cùng vào lúc đó, trong căn phòng bí mật dùng để tiến hành nghi lễ Long Tiến, nữ tu Cassia vừa kết thúc những lời cầu nguyện và thánh ca, nhận lấy thanh kiếm sắc bén như máu tươi từ tay đệ tử, rồi mỉm cười bước về phía Freya.

Nụ hôn máu thiêng – đó là cách họ gọi nghi thức này.

  Dù đối thủ là rồng, yêu tinh núi, con người hay bất kỳ loài sinh vật mạnh mẽ nào khác, trước khi bắt đầu nghi thức alchymia, họ đều sử dụng một con dao nhỏ có lưỡi dao sắc nhọn để đâm vào tâm mạch của đối phương. Con dao này được khắc chữa bởi những phép thuật huyền mạnh; nó không chỉ giúp kích hoạt sức mạnh trong cơ thể sinh vật, tăng hiệu quả của nghi thức, mà còn giúp hấp thụ một phần tinh hoa sự sống để nuôi dưỡng các linh mục và pháp sư thực hiện nghi thức, giúp họ sống lâu và trẻ trung mãi mãi.

  “Được rồi, em yêu của mẹ, hôm nay mẹ sẽ nói cho em hai tin tốt.” Kassia vuốt ve những chiếc vảy trên má Frea, nói với giọng dịu dàng.

  “Một trong những tin tốt đó là em sẽ sớm thoát khỏi cuộc sống u ám này, chấm dứt mọi nỗi đau…” Cô liếm mép mình bằng lưỡi đỏ thắm, nói nhỏ vào tai Frea: “Và tin tốt hơn nữa là, các cơ quan nội tạng, khí huyết, xương cốt và vảy của em sẽ trở thành nguồn dinh dưỡng cho một anh hùng vĩ đại, trở thành câu chuyện huyền thoại mới ở vùng biên giới… Còn linh hồn và sự sống của em sẽ trở về vòng tay của Người Mẹ Vĩ Đại, để tạo nên sự bất tử!”

  Frea cố gắng mở mắt; những vết đau do những cái đinh ma thuật được đóng sâu vào đôi cánh và cột sống đã dần tê đi. Nhưng những loại thuốc yếu ớt và thuốc tê vẫn khiến ý thức của cô mờ ảo. Lời nói đầy ác ý của Kassia vang vọng liên tục trong đầu cô, nhưng với ý thức gần như suy tàn của mình, cô không thể hiểu hết ý nghĩa của những lời đó. Cô thậm chí không thể nhìn rõ khuôn mặt của người phụ nữ này; trong trạng thái mơ hồ ấy, hàng loạt hình ảnh ảo ảnh liên tục xuất hiện trước mắt cô.

  Đó là những tòa lâu đài và tháp cao vút, những con rồng bay từ Bão Lốc Đại Vương Gia bay qua những tòa tháp và cây cầu, nữ hoàng oai vệ đứng dưới lá cờ của Vua Bão Tố, cầm kiếm kiểm tra đội quân hùng mạnh của Đại Vương Triều… Dưới chân bà, đội kỵ binh trang bị hầm hố phi nhanh như dòng thép cuồn cuộn…

  Cô cũng thấy những cánh đồng Nimgulf màu mỡ, hồ Valan trong xanh như gương, bán đảo Chúc Thở giàu tài nguyên… Và sau đó, cô cảm thấy mình đang cùng cha mình bay lượn trên những đám mây… Phía bên kia biển mây ấy, chính là thành phố trên bầu trời – Fam Azra, nơi chỉ tồn tại trong mơ…

  “Hóa ra đây chính là sự giải thoát ư?”

  Frea nhẹ nhàng nhắm mắt lại

“Bam!” Cánh cửa của căn phòng bí mật bị đá mở tung. Kassia lúc đầu giật mình, rồi vội vàng quay đầu nhìn lại, thấy Sir Fletcher lao vào trong với vẻ vội vã và nói: “Ngay lập tức hủy bỏ nghi lễ này! Ngài linh mục, hãy dẫn theo các thuộc hạ và Maxwell rời khỏi lối đi số ba ngay lập tức; khu vực này sắp được thực hiện kế hoạch tiêu diệt!”

“Kế hoạch tiêu diệt… Điều này…” Khuôn mặt giận dữ của Kassia đột nhiên trở nên bất động. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Nếu không phải vì Sir Fletcher nhắc đến, cô gần như đã quên mất ý nghĩa của “kế hoạch tiêu diệt”. Nhờ có sự hậu thuẫn của công tước – người đứng sau cô – suốt những năm qua, cô luôn coi nơi này là căn cứ vĩnh viễn của mình, và chính nhờ những thành tựu mà cô đã đạt được ở đây mà địa vị của cô trong giáo hội mới ngày càng cao.

Tuy nhiên, ngay từ khi công tước quyết định hợp tác với “Giáo hội Thực Sự” – một tổ chức không rõ nguồn gốc – thì các quy định dùng để loại bỏ nghi ngờ trong tình huống khẩn cấp đã được đặt ra từ trước. Chính như kế hoạch tiêu diệt này: sau khi họ rời đi, Sir Fletcher sẽ ngay lập tức cho nổ tung toàn bộ khu vực kho báu này; những bức tường được thiết kế đặc biệt sẽ ngay lập tức ép chặt mọi thứ, tiêu diệt hoàn toàn mọi dấu vết liên quan đến giáo hội và các nghi lễ Long Tiến.

“Ngài linh mục, nếu ngài không muốn tất cả chúng ta chết tại đây hôm nay, hãy im lặng và bắt đầu hành động ngay!” Sir Fletcher vừa nói vừa vội vàng cắt đứt dây trói trên người Maxwell.

“Tôi không quan tâm liệu ‘người mẹ’ đứng sau các ngài có thật sự bí ẩn như các ngài nói hay không, nhưng tôi chắc chắn rằng bà ấy không thể cứu ai được nữa… Hoàng tử Mikaela đã dẫn quân bao vây dinh thự của công tước, và Hoàng tử Lục Diễa cùng các hiệp sĩ Cổ Long dưới trướng ông ấy đang trên đường đến đây. Nói một cách thẳng thắn, so với những người con nuôi không rõ cha mẹ là ai như các ngài, hai vị ấy thực sự là con cái của các vị thần thực sự!”

“Cậu…” Kassia muốn tranh luận, nhưng trước tình hình hiện tại, cô chỉ có thể nhịn lòng và nhanh chóng ra lệnh cho các thuộc hạ bắt đầu rút lui.

Mặt khác, Sir Fletcher cũng đang cùng người của mình chất đầy các thùng chứa chất nổ khắp nơi trong căn phòng bí mật, chuẩn bị phá hủy toàn bộ khu vực rộng hàng trăm mét, kể cả con rồng trắng đó, thành mây tro bụi.

Nhưng đúng vào lúc nhóm người này sắp thoát ra ngoài, toàn bộ kho báu đột nhiên rung chuyển dữ dội; một số pháp sư yếu thế hơn thậm chí còn ngã xuống đất.

Sau c