Bóng dáng kia, được phủ kín trong bộ áo choàng đen, im lặng suốt vài giây trước khi cười nhẹ như thể chẳng có gì xảy ra: “Tôi nghĩ mình đã hiểu rõ sức mạnh của đối thủ các bạn rồi. Nhưng thưa ngài Maxwell… Sự việc phát triển đến giai đoạn này thực sự là điều không ai trong chúng ta mong muốn. Nếu ngài hoàn thành nghi thức Long Tiến thứ hai mà chúng tôi đã cung cấp trước cuộc thi đấu này, liệu mọi chuyện có phải đã khác đi không?”

Trước câu hỏi này, Maxwell – người mạnh mẽ như con gấu – lại lần đầu tiên rơi vào sự im lặng bất lực. Người đối diện nói đúng; nghi thức Long Tiến đã thay đổi cuộc đời anh cách đây bảy năm chỉ là việc truyền sức mạnh của một con rồng cấp trung bình vào cơ thể anh mà thôi. Còn lần này, công tước đã dành rất nhiều công sức để tìm cho anh một con rồng cấp cao thực thụ!

Chỉ là con rồng đó quá non yếu, thậm chí còn chưa học được cách biến hình thành người; nếu không, nó đã không dễ dàng sa vào tay họ như vậy. Nếu nó sinh ra ở Bão Lốc Đại Vương Gia – nơi đầy hỗn loạn – thay vì lớn lên ở Thiên Không Thành trong vài chục năm, chắc chắn nó sẽ trở thành một chiến binh rồng cực kỳ mạnh mẽ.

Nhưng Maxwell thực sự ghét cay ghét đắng những nghi thức Long Tiến đó. Không phải vì ông thương hại con rồng bất hạnh ấy, mà bởi vì ông không thể chịu đựng nổi những ca phẫu thuật alkimia đau đớn, cũng như những pháp sư kỳ quái, bí ẩn kia. Mỗi khi nhớ lại những ngày bị gây mê, nằm trên cái bàn phẫu thuật lạnh lẽo, để họ mổ xé mình, ông cảm thấy mình giống như một con khỉ bị bắt đi thử nghiệm máu me.

Kể từ khi công tước thông qua các con đường bí mật bắt được con rồng đó, việc uống rượu và sống phóng đãng đã khiến sức khỏe của ông ngày càng suy yếu. Chính ông cũng không thể giải thích rõ liệu đó là do sợ hãi hay do bản năng khiến ông sống trong trạng thái u ám như vậy. Dù sao thì bây giờ, ông không còn là kẻ vô dụng, không có gì để hy vọng nữa; ông là một người sử dụng được sức mạnh Long Tiến, là một chiến binh đêm ký kết hợp đồng với gia tộc Đỗ Á Lý. Ngay cả khi ông dừng bước ở đây, ông vẫn có thể trở thành một tướng lĩnh xuất sắc dưới trướng công tước. Nếu ông không muốn, không ai có thể buộc ông phải quay trở lại bàn phẫu thuật, trở thành con chuột thí nghiệm cho những kẻ lừa đảo đó nữa.

Nhưng lần này, Rolo đã đánh thức anh ta.

“Thanh kiếm rồng” mà anh ta tự hào không hề có tác dụng trước đối thủ; con quái vật đã từ bỏ hình dạng người ấy chỉ cần nhìn anh ta một cái là đã đủ để kìm nén dòng máu rồng trong cơ thể anh ta.

Nỗi sợ hãi, sự khiêm nhường và lòng yếu đuối – những cảm xúc đáng thương mà anh ta tưởng đã bỏ lại sau bảy năm trước – lại một lần nữa trở lại, như những ác ma định mệnh nuốt chửng tất cả của anh ta.

Anh ta không thể tiếp tục tự lừa dối mình, say mê trong những giấc mơ do chính mình tạo ra nữa. Là một chiến binh đêm, ý nghĩa của sự tồn tại của anh ta là giúp công tước giành chiến thắng trong những cuộc cược như hôm nay; còn với tư cách là một Long Tiến, anh ta càng cảm thấy xấu hổ khi trái tim rồng trong lồng ngực mình gần như ngừng đập vì sợ hãi, và sức mạnh rồng vốn nên áp đảo mọi kẻ thù cũng tan biến hoàn toàn vì sự nhát gan.

Không ai hay biết, đôi mắt của Maxwell dần trở nên đỏ rực, hơi thở của anh ta càng lúc càng gấp gáp và khó khăn; những chiếc vảy màu xám đen liên tục mọc ra rồi lại co vào trên da cổ và sau đầu anh ta, trông giống như một con rồng không thể kiểm soát được sự biến đổi của mình.

“Tôi muốn tiến hành nghi lễ Long Tiến lần thứ hai… Ngay bây giờ!” Anh ta hét lên, cố gắng kìm nén những cảm xúc không ổn định trong mình.

Tuy nhiên, người đứng đối diện với anh ta vẫn bình tĩnh như không hề xảy ra điều gì, thậm chí còn quan sát tất cả những gì đang xảy ra với vẻ thích thú, giống như đang theo dõi một thí nghiệm mà kết quả là điều hiển nhiên phải xảy ra.

“Ngài, ngài còn nhớ báo cáo mà chúng tôi đã gửi cho ngài lần trước không? Với tình trạng sức khỏe hiện tại của ngài, và xét đến sức mạnh khủng khiếp ẩn chứa trong con rồng cao quý kia, tôi buộc phải nhắc nhở ngài rằng xác suất thành công của nghi lễ này chỉ khoảng sáu mươi phần trăm mà thôi.”

“Trong số bốn mươi phần trăm còn lại, ba mươi phần trăm ngài sẽ chết ngay lập tức; mười phần trăm còn lại, ngài có thể bị biến đổi thành một sinh vật nửa người nửa rồng một cách không thể đảo ngược… Nếu điều đó xảy ra, vì lý do an toàn, chúng tôi cũng sẽ không do dự mà giết chết ngài.”

“Đừng quan tâm đến những điều đó!” Maxwell thốt lên, hơi thở gấp gáp, “Chỉ cần sức mạnh… Hãy cho tôi sức mạnh!”

Người đứng đối diện nhìn anh ta một lúc lâu, rồi cười nhẹ và gật đầu: “Mọi người tin tưởng và theo đuổi sức mạnh đều xứng đáng được tôn trọng m

Bóng người kia vẫy nhẹ tay áo choàng đen được trang trí bằng viền đỏ, ra hiệu cho Maxwell đi theo sau. Người này không chút do dự, lắc lư thân hình mập mạp đầy vảy rồng và tiếp tục theo sau, cùng biến mất vào bóng tối của đường hầm.

Nhưng điều mà Maxwell hoàn toàn không hề nhận ra là, ngay trong căn phòng bí mật dưới lòng đất mà anh ta đã quên mất, có một chiếc lò hương nhỏ đang cháy yên lặng bên trong bàn, phát ra những làn khói mù màu đỏ tối. Chỉ cần ngửi một cái thôi, cũng đủ khiến con người mê muội.

“Thật là trò đùa của kẻ yếu!”

Cách đó khoảng mười mấy km, Rolo đang vung hai thanh kiếm hung ác trong tay, những thanh kiếm giờ đây gần như giống hệt những con dao đâm, xé nát con quái vật núi cuối cùng cản đường anh ta. Dưới chân và xung quanh anh ta, đã nằm la liệt hàng chục xác quái vật núi.

Dù những con quái vật núi đã thoát khỏi lời nguyền vàng thì cũng rất đáng sợ, nhưng ngày xưa, dù chúng tụ lại thành hàng ngàn con, chúng vẫn bị đội kỵ binh tinh nhuệ do Công tước Đỗ Á Lý chỉ huy đánh tan thành mảnh vụn. Trước mặt Rolo – người đã hoàn toàn biến thành một con quái vật – thì những con thú mất trí tuệ ấy còn đáng sợ đến đâu?

Anh ta quét sạch máu còn dính trên thanh kiếm, ánh mắt u ám nhìn về hướng mà nhóm người Carlisle đang bỏ chạy. Mặc dù từ lâu anh ta đã nghi ngờ về hành động bất thường của Công tước Đỗ Á Lý khi sử dụng hàng loạt quái vật núi làm mồi săn, nhưng anh ta vẫn không ngờ rằng đối phương thực sự có cách kiểm soát những con quái vật này.

Mặc dù hàng chục con quái vật núi có thể không gây ra mối đe dọa chết người đối với anh ta, nhưng trên thế giới ngầm này vẫn còn hàng nghìn con quái vật tương tự. Nếu những kẻ thuộc phe Đỗ Á Lý tận dụng thời gian anh ta bị kéo chậm để triệu tập thêm nhiều quái vật nữa, dù không thể bao vây và giết chết anh ta, ít nhất họ cũng có thể duy trì vị thế không thua.

Kết quả như vậy, dù là Rolo hay Bá tước Osarian đứng sau lưng anh ta, đều không thể chấp nhận được.

Trong lòng Rolo, anh ta biết rằng sau trận chiến vừa rồi, bộ dạng phi nhân tính của mình đã không thể tránh khỏi bị các thành viên của Hiệp hội Đấu võ Hoàng gia và những quý tộc đứng sau hiệp hội này nhìn thấy. Một khi tin tức lan rộng hơn nữa, La Đức và những người khác sẽ không quan tâm đến những lý do đằng sau hành động của anh ta; những người dân ngốc nghếch ấy chỉ coi anh ta như những kẻ ô uế, và sẽ đổ xuống anh ta tất cả sự ghét bỏ và căm thù mà họ dành cho những con

Lúc đó, nhìn khắp cả thành phố kinh đô này, chắc chắn sẽ không còn chỗ nào cho anh ta ẩn náu nữa.

Nhưng chỉ trong ván cờ này mà thôi, dù anh ta và hầu tước bị người ta lợi dụng vì chuyện này, thì việc Đỗ Á Lý công tước sử dụng một loại phép thuật bí mật để phá vỡ lời nguyền vàng và kiểm soát những con quái vật Băng Giới cũng là một tội ác hoàn toàn tương đương.

Đây là cuộc đấu trí giữa hai gia tộc quý tộc hàng đầu; theo thông lệ, các gia tộc khác sẽ không dám can thiệp vào chuyện này. Vì vậy, miễn là Đỗ Á Lý và Ossarion tiếp tục cân bằng lực lượng với nhau, anh ta vẫn sẽ an toàn.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng anh ta sẽ giúp hầu tước chiến thắng trong ván cờ này. Nếu anh ta thua, thì anh ta sẽ trở thành quân cờ bị bỏ rơi trên bàn cờ này một cách hiển nhiên.

**Chú thích:**

ps1.5/60 – Không hiểu sao số chương lại sai lần nữa và không thể sửa được; chương này thực ra là chương 124.

ps2. Gần đây, ngoài việc viết sách, tác giả còn phải bận rộn với nhiều việc lặt vặt khác, bao gồm cả bài luận tốt nghiệp. Hai ngày qua, tôi thực sự không có thời gian để viết thêm chương mới; tôi chỉ muốn nói ra điều này để không phải tìm lý do bào chữa. Tôi đã hứa sẽ viết ít nhất 60 chương nữa, tức là khoảng 120.000 đến 150.000 từ, thì chắc chắn sẽ đạt được con số đó. Trong những ngày tới, nếu có thời gian, tôi sẽ viết thêm từ 4.000 đến 6.000 từ mỗi ngày để bù đắp lại. Đến cuối tháng, mọi người không cần phải vội vàng; nếu thấy tốc độ viết quá chậm, có thể tạm thời dành thêm vài ngày nữa. Nếu đến cuối tháng mà số từ vẫn chưa đủ, thì cứ việc “đập” tôi một cái là được, haha.