**Khu đường hầm ngầm, khu vực mười bốn.**

Mặc dù đường hầm ngầm được chia thành tổng cộng ba mươi hai khu vực, nhưng phạm vi thực tế của lễ hội chiến đấu hàng năm thường giới hạn trong các khu vực từ số hai mươi đến hai mươi chín. Phía sau là “khu vực cấm” do những kẻ mang điềm xấu kiểm soát; còn các khu vực phía trước thì đã xa rời hoàn toàn vị trí của các đấu trường lớn, trong đó có không ít kho báu riêng của quý tộc và một số khu vực dự trữ trực thuộc Đại Vương Triều, vốn không cho phép người tham gia cuộc thi tự do ra vào.

Tuy nhiên, năm nay tình hình lại khác. Nhóm người do Carlisle dẫn đầu đã tham gia cuộc thi dưới danh nghĩa đội đại diện của công tước, và điểm xuất phát của họ không phải là đấu trường Serant, mà là kho báu ngầm của dinh thự Đỗ Á Lý – tòa nhà rộng lớn này chính xác nằm trong khu vực mười bốn.

Xét đến sức mạnh vững chắc của đội này và ý nghĩa quan trọng của cuộc cá cược này, Hiệp hội Đấu trường Thủ đô cũng không muốn gây ra rắc rối gì, chỉ đơn giản là cử hai người ghi chép đến đây để đăng ký điểm xuất phát của họ như bao đấu trường khác, và cũng không thiết lập thêm mạng lưới Quả cầu Pha Lê gần đó, coi đó là một sự tôn trọng đối với một vị công tước.

Vì mục đích công bằng, Đỗ Á Lý cũng đã rút toàn bộ lực lượng tư nhân được triển khai trong khu vực kho báu trước khi cuộc thi bắt đầu. Về mặt lý thuyết, ngay cả khi bốn người Carlisle trốn về đây, họ cũng không thể nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào từ bên ngoài.

Còn về tình hình thực tế ra sao, chỉ có những người liên quan mới biết rõ.

Khi Fitchell đưa Lagren, người đang bất tỉnh vì mất máu, và Maxwell – người cũng bị thương nặng – đến nơi này, bên ngoài các công trình phòng thủ của kho báu đã đứng đầy hàng trăm con yêu tinh Băng giá.

Chúng liên tục phát ra tiếng gầm rú trầm đục; bộ lông xám xịt dày đặc trên người chúng hầu hết đã chuyển sang màu đỏ lửa, xen kẽ với những tia lửa cháy rực, trông giống như một đại dương đang bùng cháy.

Carlisle hít một hơi thật sâu; mùi máu tanh nồng nàn lan tỏa khắp khoang mũi và cổ họng của anh. Anh cố gắng chịu đựng cơn đau nhức lan khắp cơ thể, và dùng cánh tay phải vẫn còn có thể cử động được để nhét biểu tượng Lửa Thánh lấp lánh ánh lửa vào túi áo giáp của mình.

Trong trận đụng độ bất ngờ nhưng nhanh chóng kết thúc đó, chính biểu tượng Lửa Thánh này – một phép thuật mạnh mẽ từ Giáo hoàng Pelak – đã cứu mạng tất cả họ.

Một khi biểu tượng Lửa Thánh được cung cấp năng lượng thần linh, nó có thể kích hoạt cùng lúc các phép thuật liên quan

Trong kế hoạch ban đầu của Carlisle, họ chỉ cần tiếp tục săn bắn những con yêu tinh núi và đánh bại các đội tham gia khác là có thể duy trì vị trí cao trong bảng xếp hạng. Chỉ khi đến ngày cuối cùng của lễ hội mà họ vẫn còn tụt lại phía sau, lúc đó họ mới sử dụng chiếc biểu tượng này. Khi đó, họ chỉ cần tìm một góc khuất ngoài tầm nhìn của quả cầu pha lê là có thể nhanh chóng tiêu diệt những con yêu tinh núi đang nằm dưới sự kiểm soát của mình, từ đó tạo ra lợi thế áp đảo mà không đội nào khác có thể phá vỡ được.

Nhưng giống như việc người ngoài không thể ngờ rằng phe công tước sở hữu loại “bài mạnh” này, họ cũng đã đánh giá sai hoàn toàn sức mạnh của Rolo. Dù họ có ba người anh hùng cấp độ cao, họ vẫn không thể đối đầu nổi với Rolo sau khi ông ta uống lại loại thuốc cấm đó.

Trong tình huống đó, Carlisle không còn thời gian để do dự nữa; nếu không sử dụng chiếc biểu tượng Lửa Thánh ngay lập tức, ba người còn lại ngoài ông ta sẽ không còn cơ hội sống sót nào cả.

“Hãy đi đi… Hãy đi chữa thương trước,” Carlisle nói một cách yếu ớt, “Vết thương của chú Lagren không thể trì hoãn được nữa.”

Ngài Fitchell hỏi: “Thưa chủ nhân, vậy về cái cược kia thì sao?”

“Tôi sẽ nghỉ ngơi một lát, sau đó tiếp tục sử dụng chiếc biểu tượng Lửa Thánh. Nếu Rolo đuổi theo, thì để những con yêu tinh núi tiêu diệt hắn; còn nếu hắn không đến, chúng ta sẽ tiêu diệt những con yêu tinh núi này trong nửa giờ cuối cùng của lễ hội. Như vậy, chúng ta vẫn sẽ là người chiến thắng.”

Fitchell gật đầu mạnh mẽ, rồi cõng chú Lagren – người đang trong tình trạng như một xác chết máu me – đi vào bên trong. Maxwell đưa Carlisle cho hai bác sĩ vừa đến kịp thời, sau đó dừng lại một lúc trước khi quyết định đi theo một hành lang khác.

Sau khi đi xuống vài tầng lầu qua những cầu thang bí mật và vượt qua nhiều cánh cửa thép dày được khắc các phép thuật phòng thủ, Maxwell bước vào một hành lang rộng lớn và u ám.

Khác với các khu vực khác trong kho báu, nơi này không hề được trang bị bất kỳ thiết bị chiếu sáng nào; chỉ có những cây nến cổ, được làm thủ công một cách thô sơ, được treo trên hai bức tường đen tối, cách nhau vài bước. Ánh sáng le lói của những ngọn nến chiếu rọi lên thân hình vạm vỡ của ngài Fitchell, tạo nên những bóng ma mờ ảo trên nền gạch lát.

Maxwell nhắm mắt và hít thở hơi lạnh ẩm ướt của hành lang. Anh có thể cảm nhận được trái tim rồng không thuộc về mình đang đập thình thịch trong lồng ngực mình; dòng máu mạnh mẽ như dòng

Lo lắng, hào hứng, do dự, hoang mang… Anh hoàn toàn không thể phân biệt được tâm trạng thực sự của mình vào lúc này; có lẽ, tất cả những suy nghĩ hỗn loạn ấy chỉ có thể được mô tả bằng một từ duy nhất – sợ hãi.

Sau khi suy ngẫm rất lâu, anh cuối cùng cũng mở mắt và bước đi với bước chân nặng nề về phía cánh cửa ở cuối hành lang, nơi ánh sáng mờ ảo đang le lói. Anh không thể chắc liệu mình có thể sống sót sau khi bước ra khỏi đó hay không, nhưng ít nhất anh có thể chắc một điều – ngay cả nếu có ai đó thực sự sống sót trở ra, người đó cũng đã không còn là chính mình nữa, giống như “Long Kiếm” hôm nay không còn là người chiến binh bằng thép tím bé nhỏ, khiêm tốn của bảy năm trước.

Vừa mở cửa, Maxwell liền nhìn thấy chiếc bàn quen thuộc ấy, cùng với bóng dáng luôn khiến anh cảm thấy rùng mình đứng đối diện chiếc bàn.

Có lẽ đó là một người phụ nữ – nếu đánh giá dựa trên dáng vẻ dưới tấm áo choàng ấy… Nhưng ngay cả điều này, anh cũng không thể chắc chắn; người đó luôn ngồi trong bóng tối, khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ đen, tiếng nói cũng rất khó để phân biệt, dường như ngay cả Đại công tước cũng chưa bao giờ thấy rõ dung mạo thật của người này.

Cô ấy chỉ là sứ giả của Thần mà thôi… Và đối với một sứ giả, việc có một khuôn mặt cụ thể hay không cũng không quan trọng… Chỉ có người đó mới nói như vậy mà thôi.

“À, Long Tiến ạ,” bóng dáng kia cười nhẹ, “Mặc dù trông bạn có vẻ hơi lộn xộn, nhưng tôi vẫn rất vui mừng vì lại được gặp bạn một lần nữa… Dù sao đi nữa, nếu không có sự ép buộc từ người khác, bạn đã lâu không muốn đến đây nữa rồi, phải không?”

“Bây giờ cũng vậy,” Maxwell nói với vẻ mặt u ám, “Tôi chưa bao giờ quan tâm đến những phép thuật độc ác của các bạn… Đặc biệt là khi tôi chính là đối tượng bị các bạn sử dụng những phép thuật ấy!”

Nghe những lời đầy tính công kích này, bóng dáng kia dường như không hề bận tâm; cô chỉ nhún vai và nói: “Nhưng chúng tôi đã ban tặng cho bạn một sức mạnh vô song.”

“Sức mạnh vô song à?” Maxwell chửi thầm, “Tôi vừa gặp một kẻ nào đó… Không biết dùng những thủ đoạn gì mà khiến bản thân trông giống như một điềm báo xấu… Chỉ trong vòng chưa đầy ba mươi giây, hắn đã đánh bại tôi và hai đồng đội của tôi – Fitchell, Lagren… Bạn đã từng gặp họ, bạn biết họ mạnh đến mức nào!”

“Thật sao?” Có lẽ đó chỉ là ảo giác của Maxwell, nhưng giọng nói bình thường, không hề thay đổi của người đó dường như lần đầu tiên xuất hi