Vào buổi sáng ngày 29, sâu thẳm trong vùng Băng giá Cực Bắc…

Bầu trời nơi đây phủ đầy sương tuyết mù mịt; mặt đất chứa đầy băng tuyết đã không tan chảy suốt hàng nghìn năm. Xung quanh, mọi thứ đều hiện lên trong một màu trắng bệch vô tận.

Người dân khu vực Á Đàn thường chế nhạo cư dân miền Bắc vì họ im lặng như những tảng đá đóng băng, nhưng ít ai biết rằng ở miền Bắc, chỉ cần thở ra một hơi nóng thôi cũng sẽ ngay lập tức biến thành những hạt băng rơi xuống; nếu mở miệng quá 10 giây, bạn sẽ mất đi cảm giác với lưỡi của mình… Làm sao những người sống ở đó có thể hoạt động một cách náo nhiệt được?

Nói về điều này, Hoàng Kim Đại Vương Gia đã cai trị vùng Băng giá Cực Bắc được hơn mười năm, nhưng trong những thiên niên kỷ xa xưa hơn, mảnh đất này chưa bao giờ là nơi con người có thể đặt chân đến. Nó từng thuộc về người Pamir và vị “Thần Rồng Băng” mà họ thờ phượng – Bolerius; tuy nhiên, phần lớn thời gian, những sinh vật khổng lồ được nuôi dưỡng bởi dung nham và lửa mới là những bá chủ duy nhất của vương quốc băng tuyết này.

Khi nhìn ra xa hơn, bạn sẽ thấy một cung điện cao lớn màu đen thui đứng sừng sững ở cuối chân trời. Tòa nhà này được xây dựng hoàn toàn bằng đá obsidian, giống như một lỗ hổng duy nhất trong một cái lồng trắng tinh khôi; nó hoàn toàn không hòa nhập với môi trường xung quanh, nhưng lại mang trong mình một sức mạnh khiến mọi thứ phải kính nể.

Hỏa Diễn Thánh Đường – Đây là vùng đất thiêng liêng nhất của các tu sĩ lửa; nó nằm ở điểm cực Bắc của lãnh thổ Hoàng Kim Đại Vương Gia theo nghĩa truyền thống, và ngay cả những thị trấn dân cư gần nhất cũng cách đây hàng nghìn dặm.

Không chỉ vì vai trò quan trọng trong lĩnh vực tín ngưỡng, nơi đây còn là trung tâm văn hóa và quân sự quan trọng nhất của toàn bộ hệ thống tu sĩ lửa. Bảy vị Đại Giám mục Lửa thường xuyên có ít nhất bốn người đóng quân tại đây; chưa kể đến hơn ba nghìn tu sĩ võ thuật thông thạo các chiến thuật và lời cầu nguyện lửa, họ đều là lực lượng vũ trang thường trực cho vùng đất thiêng liêng này.

Kể từ khi Cuộc Chiến Chống Quái Vật kết thúc, những tu sĩ này, những người đã hy sinh niềm tin vào vàng để theo đuổi lửa, đã trở thành tầng phòng thủ đầu tiên ngăn chặn sự trỗi dậy của những tàn dư quái vật; tầm quan trọng của họ thậm chí còn vượt qua cả quân đội miền Bắc.

Tuy nhiên, vào lúc này, sau một năm kiên trì chịu đựng trong giá rét và bão tuyết, các tu sĩ cũng đã có được khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi. Ngoại trừ một số người ph

Bảy vị đại giáo hoàng hiếm khi có dịp tập trung lại với nhau như thế này; trong số họ, sáu người đã lần lượt phát biểu lời chúc Năm Mới cho các tu sĩ, nhưng chỉ duy nhất không thấy bóng dáng của đại giáo hoàng trưởng Pyracles.

Sau ba vòng rót rượu, đại giáo hoàng phó Hyron liền cầm hai túi da bò chứa rượu đi tìm khắp nơi; mất gần nửa ngày anh mới tìm thấy Pyracles trên ban công ở đỉnh nhà thờ, nơi gió lạnh thổi vi vu.

Đó là một người đàn ông già hơn sáu mươi tuổi; lửa ma quỷ mà ông phải tiếp xúc hàng ngày đã khiến cơ thể ông trở nên phồng to hơn người bình thường, giống như những vòng đá chồng chất lên nhau. Nếu không phải vì huy hiệu lửa rực rỡ trên lưng ông, ai cũng có thể nhầm lẫn ông với một quý tộc thuộc phe phản bội Hoàng Kim Đại Vương Gia.

Tuy nhiên, dù ở trong cái lạnh buốt như dao cắt xương của vùng Băng Giác này, ông vẫn chỉ mặc một chiếc áo choàng giáo hoàng mỏng manh, nhưng thân hình ông vẫn đứng thẳng vững chãi như một ngọn núi bất di bất dịch, dường như không hề nao núng trước bất kỳ thử thách nào.

“Này, anh bạn này, chẳng lẽ anh đã quá già rồi sao?” Hyron vừa tức giận vừa cười nói, “Mọi người đang chờ anh tham gia vào bầu không khí vui vẻ này, thế mà anh lại đi đâu đó để hứng gió lạnh… Chắc là vì anh cho rằng những nỗ lực tu luyện của mình chưa đủ thành tâm phải không?”

Nói xong, Hyron liền ném một túi rượu về phía sau đầu Pyracles; người này lập tức bắt lấy nó. Với tình bạn kéo dài hàng chục năm, Pyracles đã quá quen với những hành động tương tự của người bạn cũ này.

“Tu luyện không phải là mục đích cuối cùng, Hyron,” Pyracles nói, rút nút ra và uống một ngụm rượu mạnh, sau đó thở ra hơi nóng như lửa, “Đức tin mới là điều quan trọng nhất.”

“Đúng rồi, đức tin mới là thứ chúng ta cần phải giữ vững nhất. Nếu mất đi đức tin, chúng ta sẽ mất kiểm soát sức mạnh và bản năng của mình, và cuối cùng sẽ rơi xuống vực sâu, không bao giờ có thể thoát ra được.”

Hyron giơ túi rượu lên cao, nói với vẻ bất lực: “Trong suốt năm vừa qua, anh đã dùng những thứ này để thúc giục đồng nghiệp và thuộc cấp của mình hàng trăm lần rồi… Đã lâu lắm rồi chúng ta mới có vài ngày nghỉ ngơi; hãy để mọi người được nghỉ ngơi một chút đi.”

Nhìn thấy vẻ mặt kiên cường của người bạn mình, Pyracles chỉ cười nhẹ một cách đắng cay và không nói thêm gì nữa.

Trong những năm gần đây, thái độ của các tu sĩ lửa đối với ngọn lửa ngày càng trở nên lơ là và tự cao tự đại. Pyracles đã sớm nhận ra dấu hiệu của xu hướng này và luôn nỗ lực thay đổi tình hình… Nhưng

Trong tình huống này, dù nói thêm vài lời nữa cũng chẳng có ích gì cả.

“Cậu nghĩ xem, bây giờ gần đến Tết rồi, La Đức kia sẽ ra sao nhỉ?” anh ta bỗng nhiên hỏi.

“Còn có thể như thế nào được nữa chứ?” Hylun nhún vai, “Các quý tộc và hoàng gia đang uống rượu vui vẻ trong cung điện, nhìn những nữ vũ công mặc những tấm vải rách nhảy múa suốt ngày đêm; còn người dân thường chỉ mong muốn được sống trong các sàn đấu, qua những hình ảnh phóng đại bằng phép thuật, họ được xem những chiến binh cơ bắp đánh nhau cho đến khi máu me đổ đầy sàn… Bao năm nay, mọi thứ vẫn luôn như vậy mà.”

Pelak lại nhấp một ngụm rượu mạnh, rồi lắc đầu cười nói: “Có lẽ cậu đã quên mất rồi… Tôi đã không trở về La Đức nhiều năm rồi đấy.”

Hylun bất chợt ngập ngừng; anh ta chợt nhận ra rằng người đàn ông già bên cạnh mình này có lẽ thực sự đã không rời khỏi vùng biên giới phía Bắc nhiều năm rồi. Lần cuối cùng anh ta trở về kinh đô để báo cáo công việc là khi nào nhỉ? Mười hai năm trước, hay mười ba năm trước?

Đúng lúc đó, Pelak tiếp tục nói: “Không biết cậu còn nhớ không… Khi chúng ta còn trẻ, La Đức không hề như bây giờ đâu. Lúc đó, chỉ những hiệp sĩ và quý tộc trong sáng mới được tham gia vào các sàn đấu; mọi người đều đeo mặt nạ để che giấu danh tính, và chỉ đơn giản chiến đấu vì danh dự mà thôi. Đôi khi, ngay cả Hoàng đế cũng tham gia cùng chúng ta… Ngài chỉ cần dùng đôi nắm đấm của mình là có thể đánh bại tất cả mọi người, sau đó cười ha hả kéo họ dậy từ đám bụi bặm, và dùng áo choàng của mình để băng bó vết thương cho những chiến binh bị thương.”

“Lúc đó, những cậu bé và cô bé đều mơ ước trở thành những thanh kiếm và lá chắn bảo vệ Đại Vương Triều… Rồi khi họ trưởng thành, họ thực sự trở thành những người như những gì mình đã mơ ước từ khi còn nhỏ. Chúng ta từng chế giễu những triều đại cổ xưa và các gia tộc quý tộc, tự hào về sự đoàn kết và trong sáng của mình… Chúng ta chưa bao giờ nghe nói đến những phe phái mới cũ, những quan điểm khác nhau giữa các quý tộc, người dân thường, La Đức, người dân ở biên giới… Thậm chí cả con người và những người lai tạo… Không ai khác biệt gì cả… Tất cả họ chỉ đơn giản là ‘Người dân Vàng’ mà thôi…” Giọng nói của anh ta dần trở nên trầm buồn, như thể muốn tan biến vào làn gió buổi sáng thổi qua… Nhưng Hylun, đứng bên cạnh, không hề hay biết mà đã ngừng nở nụ cười lơ đãng trên mặt mình, và im lặng đến mức như muốn

“Tất nhiên tôi nhớ rồi,” anh ấy nói nhẹ, “Những ngày đó… ai trong số những người đã trải qua chúng mà có thể thực sự quên được chứ?”

“Nhưng mọi thứ đã không thể quay lại được nữa.”

“Đúng vậy, chúng ta đã không thể quay lại được nữa.”

Dù là vị vua vĩ đại ấy – người được tất cả những người dân của Vương quốc Vàng coi như cao quý bằng chính Nữ hoàng Vĩnh hằng – hay đội quân xâm lược ấy, nơi tập trung phần lớn các chiến binh xuất sắc nhất và tượng trưng cho sức mạnh chiến đấu cũng như trí tuệ tuyệt vời của Vương quốc Vàng… tất cả đều đã biến mất mãi mãi. Những người còn lại cũng dần bị thời gian làm thay đổi, trở thành những con người mà chính họ cũng không còn nhận ra được nữa.

Trong số những người vẫn chưa quên đi những ngày đó… liệu có bao nhiêu người vẫn giữ được chút tình cảm ban đầu ấy?

Hilone không thể trả lời câu hỏi đó; Pelak cũng vậy.

Tất cả những gì anh ấy có thể làm, chỉ là dùng hết sức lực của mình, theo cách riêng của mình, để gửi gắm lại một tia lửa ấm áp của thời đại Vàng đang dần biến mất này, và hy vọng rằng những tia lửa cuối cùng ấy có thể soi sáng con đường cho những người sau này.

Nhưng Hoàng Kim Đại Vương Gia quá lớn… Dù anh ấy có cố gắng hết sức, anh ấy cũng chỉ có thể bảo vệ được một góc nhỏ của miền Bắc mà thôi.

“Người bạn cũ ạ, mong rằng bạn sẽ vượt qua được giai đoạn khó khăn này…” Pelak nhắm mắt trong gió, thì thầm trong lòng.

ps.3/60