Vào buổi chiều ngày 28 tháng 12, hầu hết các cơ sở kinh doanh trong thành phố đều đã đóng cửa; từ các quý tộc lớn nhỏ trong triều đình cho đến những người dân bình thường và công nhân nước ngoài, tất cả đều được nghỉ lễ Tết kéo dài ít nhất mười ngày. Chỉ có những sàn đấu võ thuật trải khắp thành phố vẫn tiếp tục hoạt động bình thường.

Lễ hội Đấu Thương – sự kiện lớn này bắt nguồn từ thời đại Vua Vàng Geffrey – không chỉ là sự kiện trọng đại nhất trong giới đấu võ thuật mà còn là lễ hội mang ý nghĩa biểu tượng sâu sắc đối với hàng ngàn người dân của vương quốc này.

Từ cuộc chiến tranh hỗn loạn giữa các vị thần cho đến những cuộc chinh phục xa xôi, chiến đấu, sát nhau và chinh phục luôn là những yếu tố cốt lõi của vương quốc này. Đối với người dân Golden, những người sống lâu đời tại thủ đô, những yếu tố này đã ăn sâu vào xương tủy của họ.

Vì vậy, trong kỳ nghỉ từ cuối năm này đến đầu năm sau, rất nhiều sàn đấu võ thuật trong thành phố không hề vắng vẻ người, mà ngược lại còn sôi động hơn bao giờ hết. Mọi người đổ xô ra khỏi nhà để tham gia những sự kiện này, cùng nhau thưởng thức những trận đấu đỉnh cao giữa các chiến binh xuất sắc thông qua hệ thống phóng chiếu ma thuật trực tiếp khắp thành phố.

Trong suốt ba ngày diễn ra sự kiện, các sàn đấu võ thuật không chỉ cung cấp miễn phí chỗ ngồi thoải mái và đồ ăn uống cho khán giả, mà còn chuẩn bị sẵn gối, ghế tựa và chăn. Rất nhiều người chọn ở lại tại sàn đấu suốt cả ba ngày để theo dõi từng vòng đấu, từ vòng loại đến trận chung kết.

Năm nay, tình hình có chút khác biệt. Ba ngày trước, bắt đầu từ bảy sàn đấu lớn nhất trong thành phố, tất cả các sàn đấu đều đưa ra thông báo chung: do có quá nhiều người mạnh tham gia Lễ hội Đấu Thương năm nay, để đảm bảo tính hấp dẫn tối đa cho sự kiện, các sàn đấu đã quyết định hủy bỏ hệ thống vòng loại đã được áp dụng hơn hai mươi năm, và tất cả các đội sẽ trực tiếp bước vào vòng chung kết để xác định thứ hạng dựa trên số điểm thu được.

So với những năm trước, khi chỉ có hai đội, mỗi đội gồm tám người, thi đấu chủ yếu dựa trên việc săn lùng đối thủ và hiếm khi có trường hợp hai đội không gặp nhau trong suốt cuộc thi, thì hệ thống thi đấu được thay đổi tạm thời năm nay chắc chắn sẽ càng hấp dẫn hơn nhiều. Sáu mươi bốn người tham gia đã được chia thành hai mươi đội; có thể dự đoán rằng những cuộc đối đầu giữa các đội chắc chắn sẽ trở thành điểm nhấn nổi bật nhất trong vòng chung kết. Ngay cả trước khi cuộc thi bắt đầu, niềm đam mê của khán

Chỉ còn đúng mười lăm phút nữa là đến hạn cuối cùng để các thí sinh vào sân thi đấu, nhưng ba tên lính đánh thuê chết tiệt kia vẫn chưa hề xuất hiện. Nếu đội đại diện của họ bỗng nhiên không thể tham gia thi đấu, những khách hàng quen thuộc luôn ủng hộ SerLan Đức chắc chắn sẽ nổi giận dữ và có thể phá hỏng toàn bộ sân vận động này; năm sau, sân đấu lao đao này cũng sẽ không thể tiếp tục hoạt động được nữa.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút, khi ông Hart gần như tuyệt vọng, ba con ngựa phi nhanh bỗng dừng lại trước cửa ra vào phía sau sân vận động. Ba người đó đều mặc trang bị chiến đấu cao cấp được ma trang rất tốt; vũ khí họ mang theo cũng đã được thay mới hoàn toàn, chỉ có điều khuôn mặt họ vẫn được che kín bởi mũ bảo hiểm.

Ông vừa định tiến lên phàn nàn thì “Lucifer”, người đứng đầu nhóm và mặc áo giáp bạc, đã vung tay ngăn ông lại và nói một cách lạnh lùng: “Hãy dẫn chúng tôi đến cổng dành cho thí sinh ngay lập tức – thời gian đã gần hết rồi.”

Nhìn thấy vẻ mặt hung dữ của họ, ông Hart bỗng cảm thấy lo lắng; tất cả sự bất mãn mà ông tích tụ trong lòng cũng biến mất không còn dấu vết. Ông hít một hơi thật sâu và gật đầu: “Đi theo tôi.”

Bốn người cùng nhau đi theo hành lang phía sau sân vận động và đến vị trí cốt lõi nhất bên dưới đất của sân đấu lao đao SerLan Đức. Trước mắt họ là một hội trường rộng lớn, các bức tường xung quanh đều trưng bày đủ loại vũ khí tinh xảo; ở giữa là một cái giếng khổng lồ có đường kính hơn mười mét, miệng giếng được đậy bằng một van bằng thép cứng; hai người ghi chép mặc trang phục lịch sự và cầm theo giấy bút đứng ở bên cạnh.

“Đó là những người giám sát được cử đến từ Hiệp hội Đấu Lao Đao Thủ đô,” ông Hart giải thích, “Họ sẽ kiểm tra lại tên tuổi và số lượng thành viên của các đội, đồng thời theo dõi kết quả thi đấu của các bạn thông qua hình ảnh được ghi lại ở phía sau sân vận động.”

Ông liếc nhìn ba người đứng phía sau mình, rồi vỗ vai Lục Diễa và nói thêm: “Yên tâm đi, Hiệp hội Đấu Lao Đao do hơn ba mươi gia tộc quý tộc cùng quản lý; mọi người đều phải tuân theo những quy tắc đã được đặt ra, không ai dám sửa đổi hồ sơ thi đấu cả.”

Lục Diễa liếc nhìn ông qua chiếc mũ bảo hiểm bạc che mặt, gật đầu, sau đó cùng với Ratan và Kristofo tiến về phía miệng giếng.

“Đội đại diện SerLan Đức, tổng cộng ba người,” người ghi chép xác nhận với Lục Diễa, “Vui lòng cho chúng tôi xem huy chương chiến binh của các bạn.”

Sau khi nhìn thấy ba huy chương hình

Một tiếng ồn của các bộ phận cơ khí chuyển động vang lên; chiếc van bằng thép cứng dày nửa mét đó đầu tiên xuất hiện một khe hở ở giữa, sau đó từ từ trượt xuống hai bên, để lộ ra một cái lỗ đen thẳm. Hương thức ẩm ướt và lạnh lẽo của đường hầm ngầm liền ùa vào mặt họ.

“Ba người này, quy tắc của lễ hội đấu tranh năm nay khác với những năm trước. Một khi bước vào đây, có nghĩa là lễ hội đã bắt đầu, và các bạn chỉ được phép rời đi khi cuộc thi kết thúc. Trong thời gian đó, dù xảy ra chuyện gì cũng không sao cả. Bây giờ, tôi muốn xác nhận lại một lần nữa – các bạn chắc chắn muốn tham gia chứ?”

Lục Diễa không trả lời, chỉ bước xuống dưới, và Ratan cùng Kristof cũng theo sau, biến mất vào bóng tối bên trong lỗ hổng.

Hai người ghi chép lại xoay chìa khóa của mình theo hướng ngược lại, và chiếc van bằng thép cứng lại được khóa chặt lại với một tiếng động lớn.

Đồng thời, cảnh tượng tương tự cũng diễn ra tại hơn mười sân đấu lớn khác. Một số đội đại diện của giới quý tộc, được thành lập từ những chiến binh hoạt động vào ban đêm, cũng thông qua những lối vào riêng biệt của các dinh thự quý tộc để bước vào đường hầm ngầm.

Dưới quy tắc khắc nghiệt của lễ hội đấu tranh này, việc liệu có ai trong số họ có thể sống sót trở ra khi những chiếc van này mở ra lần nữa vẫn còn là một điều chưa ai biết trước được.

“Thưa quý bà, quý ông, lễ hội đấu tranh mà các bạn đã mong đợi suốt cả năm nay giờ đây đã chính thức bắt đầu!” Người dẫn chương trình đứng ở giữa sân đấu Serrant và hét lớn, “Sáu mươi bốn chiến binh thuộc cấp bậc bạc trở lên, hai mươi đội tham gia, sẽ đối đầu với hơn một nghìn con yêu tinh băng giá hung ác và máu lạnh… Chỉ những người mạnh mẽ thực sự mới có thể sống sót đến cuối cùng!”

“Bây giờ, hãy dành những tràng vỗ tay cho những người anh hùng không sợ hãi này!”

Trong hàng trăm sân đấu, hàng trăm nghìn khán giả cùng lúc vỗ tay như một con sóng lớn. Những ngọn pháo hoa ma thuật rực rỡ nổ tung trên bầu trời đêm, tạo nên vô số ánh sáng lấp lánh. Mọi người hô vang tên những chiến binh mà họ ủng hộ, ném đầy hoa, ruy băng và lá vàng lên sân đấu, nơi màn hình ma thuật khổng lồ đang hiển thị diễn biến trận đấu… Toàn bộ thành phố Vương quốc Vàng đều trở nên sôi động trong khoảnh khắc này!