Vào đêm cùng một ngày, trong cung điện Freidel ở phía bên kia Đền Vàng, ánh sáng rực rỡ tràn ngập khắp nơi.

Khác với những cung điện của các vị bán thần khác, cung điện này thuộc về Cát Quýc và toát lên vẻ xa hoa hiển nhiên từ trong ra ngoài. Mỗi cột trụ cao lớn trong sân đều được phủ một lớp bột vàng lấp lánh; những tấm đá cẩm thạch trải dọc lối đi được điểm xuyết bởi vô số khoáng vật quý giá. Ngay cả trong chuồng ngựa, nơi những con ngựa nghỉ ngơi, cũng được lót bằng những loại da quý hiếm được vận chuyển từ khắp nơi.

Hầu hết những trang trí xa hoa này mới được vận chuyển đến cung điện Freidel trong vài năm gần đây – khi Hoàng tử Vàng Cát Đức Văn vẫn còn bận rộn với việc chiến đấu và dập tắt các cuộc nổi loạn, Cát Quýc vốn còn nhỏ tuổi lúc đó chưa thể hiện rõ sự tham lam về vật chất như bây giờ.

Tuy nhiên, trong hai năm gần đây, các cuộc nổi loạn liên miên xảy ra khắp nơi do Hoàng Kim Đại Vương Gia khơi mào. Cát Đức Văn thường xuyên phải ra ngoài chỉ huy quân đội suốt năm, khiến Cát Quýc – người đã gần trưởng thành – trở thành người lãnh đạo chính thống nhất của dòng dõi Vàng tại kinh đô. Chỉ có hai vị vua mới có quyền và đủ thẩm quyền để kiềm chế ông ta.

Có lẽ vì muốn thể hiện sự tôn trọng đối với dòng dõi tiên vương Ge Fulei, Rada Gang không bao giờ bày tỏ sự bất mãn đối với những người còn sống từ thời đại của Ge Fulei, trong đó có cả Cát Quýc – cháu trai ruột của dòng dõi Vàng. Nữ hoàng Maryka, người lẽ ra phải kiềm chế Cát Quýc, lại thậm chí còn có thái độ nuông chiều đối với cháu trai mình, không chỉ cho phép ông ta thoải mái hưởng thụ vật chất mà còn thường xuyên làm nhẹ những sai lầm của ông ta, chẳng bao giờ trừng phạt thực sự.

Dần dần, Cát Quýc hình thành thói quen sống phóng đãng và không biết kiêng nể ai. Không chỉ tham lam về vật chất, ông ta còn thường xuyên tham gia vào các cuộc đấu thương bí mật giữa các quý tộc, kiếm lợi nhuận bằng cách can thiệp vào các sàn đấu lớn trong kinh đô. Ngoài ra, ông ta còn thích tổ chức những trận đấu giữa các dân tộc lai tạp, yêu tinh và các loài thú dữ, say mê trong những cuộc giết chóc man rợ đó.

Do đó, các sàn đấu thuộc sở hữu của Cát Quýc tiêu thụ nô lệ các dân tộc khác với tốc độ nhanh hơn nhiều so với các đối thủ cạnh tranh. Việc ông ta và gia tộc Đỗ Á Lý – những gia tộc có vai trò lãnh đạo ngoại bang và luôn cung cấp “nguồn hàng” – ngày càng gần gũi với nhau cũng chính là một lý do cho điều này.

Vào lúc này, Cát Quýc đang ngồi trên cao tại phòng tiệc chính, ôm hai cô hầu gái xinh đẹp trong lòng, thỉnh thoảng lại nâng ly và cùng Cát Phù Á cùng Carlisle uống rượu với nhau. Sau vài vòng như vậy, họ đã say sưa và bắt đầu trò chuyện không ngừng nghỉ.

Ba người họ hiện đều là học sinh của trường học tư thục hoàng gia; những gì họ nói chủ yếu là về những chuyện xảy ra trong lớp học. Cát Quýc, với dòng máu bán thần quý giá thuộc nhánh Vàng, ngoại trừ việc hơi kém cỏi một chút trong lĩnh vực ma thuật, thì anh ta thể hiện khá xuất sắc ở mọi mặt khác.

Tất nhiên, “xuất sắc” cũng phải so với ai mới biết được. Nếu so với những vị bán thần khác có tài năng ngang hàng với Hoàng tử Cát Đức Văn, thì anh ta thua kém họ ở rất nhiều phương diện: về võ thuật thì không bằng Rathon, về cầu nguyện thì không bằng Mikaela, về học vấn thì không bằngLạc Đức, và trong mọi lĩnh vực đều không bằng Lục Diễa.

Anh ta không thể hiểu nổi tại sao kẻ đáng ghét Cổ Long ấy lại có thể phá vỡ những điểm yếu bẩm sinh của loài rồng trong lĩnh vực ma thuật, không chỉ đánh thức được nguồn sức mạnh ma thuật vượt trội hơn anh ta gấp bao nhiêu lần mà còn tiến bộ nhanh chóng trong việc học ma thuật, đến mức có thể sánh ngang với ba người bạn của Kalia – những người từ nhỏ đã theo học ma thuật.

Trong lúc trò chuyện, chủ đề không ngờ đã chuyển sang những lời miệt thị và lăng mạ Lục Diễa của Cát Quýc. Có lẽ điều này liên quan đến cuộc xung đột đã xảy ra giữa hai người tối hôm đó, cũng có thể là do trong vài tháng qua, Lục Diễa đã được phong làm Thần nhân và luôn chiếm ưu thế trước mặt anh ta trong nhiều dịp khác nhau… Nhưng cuối cùng, nguyên nhân chính vẫn là sự bất đồng sâu sắc trong suy nghĩ của anh ta đối với danh tính “bán thần” của Cổ Long.

Trong mắt Cát Quýc, chỉ những người sở hữu dòng máu bán thần thuộc nhánh Vàng mới thực sự xứng đáng được gọi là bán thần. Còn các hoàng tử và công chúa của Kalia, vì là con ruột của Đức Vua Radaogan – người đang cai trị hiện nay – nên anh ta không dám nói gì nhiều về họ… Nhưng tại sao một kẻ như Cổ Long – một kẻ không hề xứng đáng – lại được Đấng Tối Cao ban cho danh hiệu Thần nhân và thậm chí còn vượt trội hơn anh ta?

Bên cạnh, Cát Phù Á và Carlisle luôn tuân theo nguyên tắc Cát Quýc trong mối quan hệ của họ; thấy tình hình này, họ cũng cố gắng đồng ý với Cát Quýc cho đến khi anh ta say đến mức mắt mờ mới cuối cùng yên lòng lại.

Khi thấy chủ đề vô nghĩa này đã được kết thúc, Carlisle mới đưa ra mục đích thực sự của chuyến đi này. Anh ta trước tiên rót rượu mừng Cát Quýc, sau đó cười nhẹ và nói: “Anh trai, gần đây anh có để ý đến lễ hội chiến đấu vào cuối năm không?”

Cát Quýc cười ha hả và nói trong men rượu: “Làm sao tôi có thể bỏ lỡ sự kiện quan trọng như vậy được? Nếu không sợ mất mặt, tôi còn muốn tự mình tham gia xem năm nay những chiến binh mới nhập môn có giỏi đến mức nào!”

Carlisle lắc đầu và cười nhẹ: “Em chỉ muốn hỏi liệu anh có quan tâm đến cuộc cá cược giữa cha em và Nam tước Osarion không?”

Ngay khi câu này được nói ra, Cát Phù Á ngồi ở phía bên kia bỗng cảm thấy khó xử. Với mối quan hệ thân thiết từ nhỏ giữa ba người, câu hỏi của Carlisle rõ ràng là có ý định nhất định, và câu trả lời của Cát Quýc dường như mang tính che đậy sự thật.

Anh ta tưởng rằng mọi chuyện sẽ qua đi như vậy, nhưng không ngờ Carlisle lại không biết điều đó, cứ kiên quyết muốn tìm hiểu rõ ràng… Điều này chẳng phải khiến anh trai mình mất mặt sao?

Trong ánh mắt Cát Quýc lóe lên một tia sáng, khuôn mặt đầy rượu của anh ta nở nụ cười và nói: “Có nghe nói đến, hai vị đại nhân đang cá cược về việc ai sẽ được bổ nhiệm làm người chỉ huy miền Bắc phải không? Ha ha ha, chắc hẳn hai vị chỉ đùa mà thôi… Việc bổ nhiệm như vậy quan trọng lắm, làm sao có thể quyết định bằng một cuộc cá cược được?”

“Anh trai…”

Carlisle không còn giấu giếm gì nữa, anh ta đứng dậy và cúi chào: “Với mối quan hệ anh em giữa chúng ta, không cần phải e dè hay giấu giếm về chuyện này. Hôm nay em đến đây, thực sự có một lời xin không mấy thoải mái…”

Anh ta nhìn thẳng vào khuôn mặt dần trở nên u ám của Cát Quýc và nói: “Như anh vừa nói, việc bổ nhiệm ở cấp độ này chắc chắn không thể quyết định bằng một cuộc cá cược. Vì vậy, em muốn xin anh hỗ trợ cha em tiếp tục giữ chức vụ ở miền Bắc trong cuộc họp triều đình sau cuộc cá cược này.”

Ngồi ở vị trí chính, Cát Quýc nhẹ nhàng nheo mắt lại, giọng nói không còn chút dấu vết của men rượu nào nữa, và nói: “Hãy đưa ra cho tôi một lý do.”

Kalel nhìn thẳng vào người bạn thời thơ ấu mà mình quen biết từ lâu, dù đã sẵn sàng tâm lý, nhưng khi thực sự nghe thấy anh ta nói ra những lời lạnh lùng như vậy, anh vẫn cảm thấy một hơi lạnh không thể kiềm chế được trong lòng.

Anh hít một hơi thật sâu và trả lời: “Em không chỉ có thể đưa ra một lý do cho anh, mà còn có thể kèm theo một điều kiện nữa.”

Cát Quýc hơi ngạc nhiên, vẫy tay bảo Kalel tiếp tục giải thích.

“Lý do là, chúng ta chắc chắn sẽ thắng cuộc cá cược này. Dù Bá tước Osarion đã mời Rolo đến hỗ trợ, chúng ta vẫn có những phương án để đảm bảo chiến thắng.”

“Còn về điều kiện… So với gia tộc O’Farrell vừa mất đi thành phố biên giới quan trọng Kelen, liệu gia tộc Đỗ Á Lý – những người vẫn có thể tiếp tục kiểm soát miền Bắc – có mang trọng lượng lớn hơn hay không, tôi tin rằng không cần phải giải thích gì thêm với anh.”

“Điều kiện mà chúng tôi có thể đưa ra là: nếu anh ủng hộ cuộc cá cược này, cha tôi sẽ tiếp tục đảm nhận vai trò canh giữ miền Bắc, và toàn bộ gia tộc Đỗ Á Lý sẽ chính thức quy phục anh. Ngoài ra, sau cuộc cá cược này, tất cả những con yêu tinh băng còn sót lại và sân đấu gladiator Serant thuộc sở hữu của gia tộc chúng tôi cũng sẽ được tặng cho anh, như một minh chứng cho sự chân thành của chúng tôi.”

Sau khi nói xong, Kalel lặng lẽ nhìn Cát Quýc ngồi ở vị trí chính; sau một khoảng lặng, Cát Quýc bắt đầu cười khúc khích, rồi dần chuyển sang cười vang.

Cát Quýc bước xuống khỏi bậc thang, đến bên cạnh Kalel và nắm lấy tay anh, cười nói: “Chúng ta là anh em ruột thịt với nhau; dù không có những điều kiện này, làm sao tôi có thể không giúp đỡ Bá tước Đỗ Á Lý chứ? Lúc nãy chỉ là một trò đùa thôi.”

Kalel kịp thời mỉm cười hiểu ý, và Cát Phù Á cũng nhân cơ hội này nâng ly chúc mừng; mọi thứ dường như đã trở lại bầu không khí vui vẻ và hòa thuận như trước đây.

Cảm thấy mình đã thu được lợi ích lớn, Cát Quýc không còn bận tâm đến những rắc rối do Lục Diễa gây ra nữa; trong bữa tiệc, ba người bàn luận về những hoài bão của mình trong Đại Vương Triều, toát lên vẻ tự tin rằng tương lai đang nằm trong tay họ.

Cát Quýc đã quyết định sẽ hết sức ủng hộ Bá tước Đỗ Á Lý tiếp tục đ