Đùng, đùng đùng… Cánh cửa đóng chặt bỗng nhiên được gõ nhẹ; tiếp theo là một giọng nói e dè: “Chủ nhân ơi.”

Mất một lúc lâu, mới có tiếng trả lời khàn khàn như tiếng cưa cùn cạp vào vỏ cây: “Tôi đã nói rồi, đừng đến làm phiền tôi bừa bãi!”

“Chủ nhân, con thề không hề cố ý làm phiền ngài đâu…” Người bên ngoài rõ ràng rất sợ hãi, “Là Bá tước Houmar đến đây, ông ấy nói rằng nhất định phải gặp ngài.”

Không khí trong căn phòng lại chìm vào sự im lặng khó chịu. Khi người hầu gần như kiệt sức, cuối cùng cũng có một câu nói khiến anh ta thở phào nhẹ nhõm: “Hãy để ông ấy vào đi, và bảo ông ấy đừng mang theo ai cả!”

“Vâng!” Người hầu vội vàng đáp lời rồi chạy về phía cửa ra vào.

Một lát sau, một người đàn ông trung niên mặc bộ áo choàng lộng lẫy, đeo thanh kiếm dọc thân, cùng với người hầu bước vào.

Khi đi qua khu vườn thuốc đã bỏ hoang từ lâu, ông ta hỏi: “Những người học việc chăm sóc các loại dược liệu đâu rồi?”

“Báo cáo với ngài, chủ nhân đã đuổi họ về nhà hết rồi,” người hầu cúi đầu đáp, “Gần đây hầu hết mọi người đều đã rời đi; những người còn lại cũng bị chủ nhân đuổi đi ba ngày trước, vì vậy khu vườn này mới trở nên hoang vu như thế này.”

Bá tước Osarión dừng bước và nhìn quanh. Không chỉ những loại thảo dược mềm yếu đã héo úa, toàn bộ khu vườn rõ ràng đã bị bỏ hoang trong thời gian dài. Vòi phun ở giữa khu vườn – vốn luôn không đóng băng vào mùa đông nhờ phép thuật – giờ đã ngừng hoạt động; những cây bách xù trong hàng rào cũng bị sinh trưởng tự nhiên làm biến dạng; thậm chí mặt đất còn phủ đầy tuyết dày.

Ông ta liếc nhìn người hầu và hỏi: “Tại sao mọi người đều đi mất, chỉ có mình em lại ở lại?”

Người hầu già hơn năm mươi tuổi cười buồn và nói: “Báo cáo với ngài, con đã phục vụ chủ nhân ở đây suốt ba mươi năm rồi. Ngoài nơi này, vào tuổi này của con, thực sự không còn chỗ nào để đi nữa. Hơn nữa, chủ nhân vẫn cần một người hầu để chăm sóc sinh hoạt hàng ngày, vì vậy ngài mới cho phép con ở lại.”

Osarión nhìn về phía phòng khách xa xôi và hỏi: “Tình trạng sức khỏe của Rolo thế nào rồi?”

“Luôn không tốt lắm. Sau khi ngài vào, xin hãy cố gắng tránh làm phiền chủ nhân để không xảy ra chuyện gì không mong muốn,” người hầu nói một cách thành khẩn.

“Tôi hiểu rồi. Hãy dẫn tôi đến đó.”

Khoảng năm phút sau, Osarión bước vào phòng luyện đan dược với cửa sổ và cửa đều đóng chặt. Sau khi người hầu mang trà đến, anh

“Ngồi đi.” Rolo đang cúi đầu làm việc trên bàn thí nghiệm; nghe thấy tiếng gọi, anh ta cũng không quay đầu lại, mà chỉ lờ mờ gọi từ phía sau bằng giọng nói khàn khàn.

Osarion không ngồi xuống, mà đi đến bên cửa sổ, kéo những tấm rèm dày để che ánh sáng, rồi cau mày hỏi: “Chuyện này là sao vậy? Lần trước tôi đến đây, bạn không phải như thế này đâu.”

Trong bóng tối mờ ảo, Rolo đang cúi người bên bàn thí nghiệm, trông giống như con tôm cong queo. Khi anh ta liên tục đổ các chất hóa học vào nhau trong các ống nghiệm và bình, những làn khói độc hại bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng, tạo ra bầu không khí kỳ lạ và khó chịu đến mức khiến người ta cảm thấy như có côn trùng bò trên da.

“Đừng động vào! Việc sản xuất một số loại thuốc này cần tránh ánh nắng trực tiếp… Đây không phải là chuyện bạn nên lo lắng!” Rolo trả lời một cách lạnh lùng.

“Nhưng sức khỏe của bạn…”

“Sức khỏe của tôi rất tốt—rất tốt đấy!” Rolo dừng lại công việc, quay đầu nhìn Osarion, khiến người này không khỏi lùi lại vài bước.

Khuôn mặt vốn đã già nua và nghiêm túc của anh ta giờ đây đã biến dạng hoàn toàn; cơ bắp và mỡ thịt co rút lại theo những cách kỳ lạ, hai môi teo lại thành những lớp da mỏng manh, để lộ ra hàm răng méo mó và xếp chồng lên nhau. Điều đáng sợ nhất là đôi mắt của anh ta – những con mắt trồi ra khỏi hốc mắt, phát ra ánh sáng đỏ rực; khi nhìn thẳng vào đôi mắt đó, Osarion cứ tưởng mình đang đối diện với một hồ máu thối rữa!

“Hehehe, nhìn cái vẻ ngu dốt và nhút nhát của bạn kìa!” Rolo cười khẩy, “Có gì đáng sợ chứ? Bạn tìm đến tôi chẳng phải vì muốn thắng cuộc cá cược giả tạo, nhàm chán và tự cho mình là công bằng đó sao?”

“Bây giờ tôi nói cho bạn biết: Tôi chưa bao giờ cảm thấy mình mạnh mẽ đến thế này. Những loại dược liệu bạn cung cấp thật sự rất tốt… Dù Đỗ Á Lý đã làm gì với những con yêu tinh núi đó, hay dù ông ta mời những chiến binh nào đến đối đầu với tôi, họ cũng chẳng khác gì những tờ giấy mỏng manh trước mặt tôi thôi… Tôi nghĩ, điều này cũng đủ làm bạn hài lòng rồi chứ?”

Osarion cố gắng kiểm soát tâm trạng của mình, giọng nói run rẩy: “Tôi không ngờ những loại dược liệu đó lại có hiệu quả kinh khủng đến thế khi ở trong tay bạn… Những thay đổi xảy ra trên cơ thể bạn… Chúng có thể không thể đảo ngược được không?”

“Không thể đảo ngược được à?”

Rolo cứ như vừa nghe một câu đùa buồn cười, cười lạnh rồi nói: “Lần này em lại làm tôi phải hạ thấp đáng kể quan điểm của mình về em rồi đấy, Osarion… Điều này tất nhiên là không thể đảo ngược được! Mọi sức mạnh đều phải trả giá xứng đáng, đó chẳng phải là kiến thức cơ bản nhất sao?”

Osarion không để ý đến những lời xúc phạm trong lời nói của anh ta, im lặng một lúc rồi nói: “Em là nhà pha chế hương thơm nổi tiếng nhất của kinh đô, tôi sẽ không can thiệp vào lĩnh vực mà em am hiểu… Nhưng dù em trở thành người như thế nào đi nữa, cũng đừng quên lời hứa giữa chúng ta.”

“Tôi biết,” Rolo nói với vẻ khinh thường, “Giết càng nhiều yêu ma và kẻ thù càng tốt, trở thành người chiến thắng cuối cùng trong lễ hội… Em không cần phải nhắc lại điều đó với tôi nữa!”

“Và hãy chú ý đến đối thủ của mình!” Osarion nói với vẻ mặt nghiêm túc, “Con trai duy nhất của Kavin Đỗ Á Lý – Carlisle… Tôi đã chắc chắn rằng cậu ấy cũng sẽ tham gia vào lễ hội chiến đấu đó… Dù có chuyện gì xảy ra trong lễ hội, em cũng đừng làm hại đến tính mạng của cậu ấy. Tôi chỉ muốn giữ vị trí canh giữ miền Bắc mà thôi… Không phải muốn trở thành kẻ thù sống còn của Đỗ Á Lý đâu!”

Rolo phiền lòng gật đầu, rồi quay lại tiếp tục nghiên cứu các loại hương liệu trước mặt.

Osarion nhìn anh ta một lát lâu, sau đó cầm lấy thanh kiếm và bước ra ngoài… Anh ta không muốn ở lại nơi này thêm một phút nào nữa, trừ khi thực sự cần thiết.

Khi tiếng bước chân của anh ta hoàn toàn biến mất ngoài sân, Rolo cũng đã hoàn thành việc pha chế thêm một chai hương thơm mới. Anh ta đặt chiếc bình pha hương màu tím đen lên bàn, đứng dậy và xoay cổ mình một chút, sau đó đi về phía tấm gương treo trên tường.

Nhìn vào hình bóng méo mó trong gương, Rolo đứng yên một lúc lâu, rồi phát ra một tiếng cười nhẹ, không biết đó là sự chế giễu hay nỗi đắng cay.

Anh ta đặt tay lên mặt gương; một dấu ấn ma thuật màu xanh lam xuất hiện trên gương, ngay lập tức một vết nứt đen thui xuất hiện, chia đôi mặt gương và mở ra một căn phòng bí mật rộng lớn.

Trên kệ phía trước, có hơn mười thanh kiếm với độ dài khác nhau; lưỡi dao của chúng đều được mài từ những chiếc sừng cứng của những con yêu ma… Chỉ cần một nhát chém, chúng có thể gây ra những vết thương nặng nề cho kẻ địch. Ở giữa là một bộ áo giáp mỏng hình dạng áo kho