Đêm khuya, khu vực Thượng thành phố, dinh thự của gia tộc Đỗ Á Lý.

Những tòa lầu trang nghiêm, uy nghi đã chìm vào yên bình; chỉ có tiếng va đập nhẹ của áo giáp khi các lính canh tuần tra qua lại mà thôi.

Ở phía sau dinh thự, trong phòng làm việc dành riêng cho công tước, một ngọn đèn mờ ảo tỏa ra ánh sáng vàng óng, chiếu rõ bóng dáng của một cha con ngồi hai bên bàn làm việc.

“Caleer, con không cần phải làm như vậy đâu,” công tước Đỗ Á Lý nói từ từ. Giọng ông không còn vang vọng, mạnh mẽ như những lúc tham gia các buổi yến tiệc quốc gia nữa, mà thay vào đó là sự mệt mỏi sâu sắc.

“Con có thể cử những người khác đảm nhận việc này. Largren, Fitchell… họ đều mạnh mẽ hơn con; còn còn có Tướng Maxwell nữa – chính tôi đã ký hiệp ước với ông ấy để giải quyết những tình huống như thế này.”

“Không, cha ơi,” Caleer cúi đầu, lắc đầu nhẹ, “Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Dù là những anh hùng được gia tộc nuôi dưỡng hay những chiến binh đêm như Maxwell, họ có thể đóng vai trò là những tay sai, nhưng tuyệt đối không thể điều hành cuộc hành động này.”

“Biểu tượng Lửa Thánh do Đại giáo hoàng Pelak ban tặng chỉ có thể duy trì trong ba tháng thôi. Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta; làm sao có thể giao trách nhiệm này cho người ngoài được?”

“Có thể đây là cơ hội cuối cùng của con, nhưng không phải của cha,” công tước Đỗ Á Lý phản bác.

“Đây chỉ là một cuộc tranh đấu nội bộ của phe mới mà thôi. Ngay cả khi con thua trong cuộc cá cược này, thứ tồi tệ nhất cũng chỉ là mất chức vụ chỉ huy quân đội ở biên giới phía Bắc và mất đi cơ hội tranh đấu cho quyền lực cao hơn mà thôi. Vì Nữ hoàng Radagon muốn sử dụng những công lao quân sự của con như một công cụ để duy trì sự cân bằng giữa hai phe đối lập, gia tộc Đỗ Á Lý sẽ không bao giờ lung lay. Dù những quý tộc phe mới kia có ghét bỏ con đến đâu đi nữa, điều đó cũng sẽ không thay đổi.”

“Vì vậy, rắc rối của con sẽ không dễ dàng ảnh hưởng đến cha đâu. Hơn nữa, còn có sự liên kết cá nhân giữa cha và Hoàng tử Cát Quýc nữa… Caleer, đừng vội vàng lao vào vòng xoáy bẩn thỉu này. Chỉ cần con tốt nghiệp trường học hoàng gia, dù con thua đến mức nào, gia tộc vẫn còn cơ hội phục hồi.”

Sau khi nói xong, công tước Đỗ Á Lý, người đã gần năm mươi tuổi, nhìn chằm chằm vào đứa con duy nhất của mình, hy vọng rằng cậu bé cứng đầu này sẽ thay đổi ý định. Nhưng cuối cùng, Caleer vẫn kiên quyết lắc đầu.

“Cha ơi, suốt những năm qua cha bận rộn với các cuộc chiến tranh, có lẽ cha chưa hiểu rõ lắm về Hoàng tử Cát Quýc,” anh ta thở dài và nói, “Bề ngoài Hoàng tử ấy có vẻ kiêu ngạo và cứng đầu, nhưng bên trong lại rất thông minh và hoài nghi, đặc biệt là giỏi trong việc cân nhắc lợi ích. Mối quan hệ giữa chúng ta dù có phần xuất phát từ tình bạn thời thơ ấu, nhưng phần lớn vẫn là vì Hoàng tử ấy nhìn thấy sức mạnh mà cha có thể mang lại cho mình.”

“Hiện nay, dù địa vị của Hoàng tử Cát Đức Văn không thể lung lay, nhưng Hoàng tử Mikaela – người trẻ tuổi hơn – cũng đã thể hiện ra những tài năng không kém gì ông ấy. Thêm vào đó, còn có một số bán thần tài năng phi thường bên ngoài… Vì vậy, Hoàng tử Cát Quýc luôn lo lắng về tương lai của mình. Trong tình huống này, làm sao ông ấy có thể từ bỏ một vị trí quan trọng như người chỉ huy miền Bắc vì chúng ta được?”

Đỗ Á Lý im lặng một lúc, sau đó nói với giọng trầm thấp: “Ý con là, nếu chúng ta thua trong bước này, ông ấy sẽ lập tức quay sang phe của Osarian?”

Kaleel gật đầu: “Nếu mọi chuyện kết thúc, điều đó chắc chắn sẽ xảy ra.”

“Thật là thiển cận!” Đỗ Á Lý lẩm bẩm, “Ngay cả khi Osarian sẵn lòng kết bạn với ông ấy, nhưng so với chúng ta, những đồng minh được tạo ra chỉ vì lợi ích tạm thời đó có thể tin cậy đến mức nào? Khi đối mặt với những cuộc đấu tranh cấp bán thần, dù Osarian có gan đến đâu cũng không dám can dự!”

Anh ta tức giận xoa má mình, sau đó nói tiếp: “Cũng đúng, chúng ta không nên kỳ vọng gì vào ông ấy. Từ khi ông ấy nhiều lần phát ngôn thiếu tôn trọng trước công chúng, làm tổn thương đến phe cũ và mất quyền chỉ huy các hiệp sĩ Lò Luyện Kim, người đàn ông này đã định mệnh không thể thành công.”

Kaleel cười đắng cay, không tiếp tục theo đuổi chủ đề do cha đưa ra, mà chỉ nghiêm túc phân tích: “Nếu chúng ta mất quyền kiểm soát miền Bắc, những quý tộc phe cũ – những người vốn không ưa chuộng chúng ta – chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công chúng ta. Phe mới thì đều cho rằng những hành động của cha ở miền Bắc đã gây thiệt hại đến lợi ích của họ, vì vậy họ chắc chắn sẽ đoàn kết quanh Hầu tước Osarian và quay lại chống lại chúng ta. Ngay cả nếu Đức vua Ladagan có ý định ủng hộ cha, cũng khó có thể chống lại sức mạnh đáng sợ của sự liên minh này. Gia tộc chúng ta chắc chắn sẽ bị loại khỏi vòng trung tâm quyền lực của Đại Vương Triều, và như vậy, chúng ta sẽ từ việc thua một bước trở thành thất bại hoàn toàn.”

__TERM

Đảng mới ghét tôi, bởi vì trong mắt họ, tôi đã tiêu tốn rất nhiều nguồn lực thuộc về họ, nhưng lại chỉ đạt được vài thành tựu cá nhân mà thôi. Tại sao họ không hiểu rằng, tôi chưa bao giờ muốn dính líu vào những cách diễn giải mới cũ về “Luật Vàng” của họ, và tôi cũng chẳng quan tâm đến những danh hiệu vô nghĩa ấy!

Trong ba năm qua, tôi đã nhận ra rõ ràng rằng, Bắc Giới không phải là GMǐ ěr, cũng không phải là Bán đảo Khóc Lóc. Những cuộc loạn lạc của các tộc man rợ ở đó không hề là những vấn đề nhỏ bé; đó là ngọn lửa báo thù sẽ không bao giờ tắt đi, và chỉ cần một sơ suất nhỏ thôi, nó có thể gây ra thảm họa thiêu rụi cả Đại Vương Triều này!

Tại sao tôi phải tham gia vào một cuộc chiến mà lợi ích thu được không tương xứng với những gì tôi phải hy sinh? Để trở thành một vị tướng lĩnh vớ vẩn nào đó ư? Bởi vì chúng ta đã không tìm ra phương án nào khác rồi! Cuộc Chiến tranh Các Người Khổng Lồ đã tiêu hao gần một nửa lực lượng tinh nhuệ của toàn bộ Hoàng Kim Đại Vương Gia; ngay cả Nữ hoàng bản thân cũng đã xuống trận chiến để giành chiến thắng trước những kẻ thù đáng sợ đó. Bây giờ, tình hình ở Bắc Giới ngày càng trở nên tồi tệ hơn, và đằng sau những cuộc loạn lạc đó chính là những kẻ còn sót lại sau khi đất nước bị diệt vong đang gây rối. Những tu sĩ lửa từng đóng quân ở Băng giới cũng trở nên ngày càng hung hãn và tham lam; không loại trừ khả năng có một vị đại giám mục nào đó đã âm thầm liên minh với các người khổng lồ… Trong tình huống như này, những nguồn lực và lực lượng quân sự ở Bắc Giới có ý nghĩa gì chứ? Dù cho toàn bộ Đại Vương Triều phải hy sinh tất cả, chúng ta cũng không thể để những người khổng lồ Vương Đình tái sinh một lần nữa!

Nhìn theo bóng dáng cô đơn của cha mình, Carlisle bỗng nhận ra rằng, hình bóng ấy đã không còn là người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như trong ký ức của anh nữa. Suốt nhiều năm chiến đấu chống lại các cuộc nổi loạn, sức khỏe của cha anh đã bị tổn hại nặng nề; đặc biệt là trong ba năm ở Bắc Giới, cha anh đã nhiều lần cùng vài vệ sĩ đi sâu vào Băng giới để khảo sát địa hình, và cũng đã phải làm những việc không mong muốn, như kết bạn với những vị đại giám mục lửa, chỉ để có được sự hỗ trợ của họ và xây dựng nên hàng rào phòng thủ vững chắc.

Có người ca ngợi cha anh là một vị tướng lĩnh vĩ đại, có người lại chế giễu ông là người thô lỗ, ngu dốt, và những quyết định chiến lược của ông đều là những sai lầm không đáng để mạo hiểm. Nhưng trong m